前方山色渐浓，近处依旧是浓荫遮阳，路旁农田里依旧是忙碌的人群。一路上刘彻尽讲一些当年私访时的趣事，引得众人不时地开怀大笑。
“看山跑死马。老爷，照这样下去，再走一天也未必能进终南山。”汤驹递过话说。
“也不妨，远看近瞧各有其乐，现在不是已经看到山了吗？”刘彻兴趣不减：“离县城不远了吧？咱们天黑前赶到县城去。”前方县城是南陵，属京兆尹。县内尽为肥腴之地，加上这几年风调雨顺，天下太平，所以老百姓的日子过得还很不错。“壶大人！”刘彻心情颇好，对壶充国说：“依我看，这位京兆尹内史和南陵县令治地有方，应当褒奖！”
壶充国也颇有感触地说：“老爷所言极是。内史呼延旺大人做京官已有十年，屡不得升迁，京官难当呀！南陵的县令丁召大人，做县令也快六年了……”
“我大汉官吏若都像他们那样，何患国不富、民不强呢？”刘彻侧过身又对壶充国说：“令尊壶少遗做河内郡守时，口碑也是极佳的。每逢农忙时节，他总是到农家地里干活。有一次先皇赏赐他财物，他竟一文未取，而是向先皇要了五十头牛，全分给了郡县内无牛农户。令尊病故时，为他送葬的郡县百姓、官吏竟多达万余人！”
壶充国说：“家父为官一生，两袖清风，未遗分文。生活极为节俭，虽有两千石的奉禄，可连官服都是补了又补。他常讲，‘上致君，下****’一心为民，百姓才会拥戴，社稷才会平安。我在内黄做小吏时，他让县令四年没发给我俸禄，并对我说，不拿奉禄、不取贿赂而做官的人，将来一定能成为好官。”
“治国先治吏，治吏依制礼立刑，制礼以崇敬，立刑以明威。”刘彻一直十分赏视壶充国的品行和才干，又对他说：“你从乌孙归来，我就把刘戾交给你，让你领太子太傅衔。把太子交给你，也就等于把大汉的未来交给你了。”
“这、这、老爷，奴才也承受不起。奴才少才寡德，实不敢当。”壶充国连连推辞。
“大道之行也，天下为公。壶大人不要推辞了，选贤与能，通信修睦，故人独亲其亲，不独子其子，是谓大同。崇德之君，才能受命于天，德比才贵，才高福祸难料，而德厚则彪炳千秋！”刘彻笑了笑说：“充国呀！你就应下来吧！老爷我也老了，把大汉交给你们老爷我放心！”
快临近县城时，刘彻等人被一阵儿争吵声惊住了，便下车循声而去。但见两个中年汉子在大声争吵着什么，嗓门虽一个大过一个，都没有动手打架的架式。他们旁边两个妇人也面带笑容地劝着自己的丈夫，围观的人们也在一个劲地劝说他们。
刘彻不解，便问身边的村民这是怎么回事。“咳！他们二人是亲兄弟，他们这是争着赡养老母亲，已经不知争了多少次了。要说庞老太真是好福气，儿子媳妇都很孝顺。”
“说好了去年在你家，今年轮到我家，可还没到仲秋节你却把娘接走了。”哥哥一脸怒气，嗓门越说越大。
弟弟也不相让：“快过仲秋了，让老母亲过个节有啥错的？羊也宰了，鸡也杀了，就想让娘和俺们一起吃顿团圆饭……”
刘彻被这庞氏兄弟的至真孝情感染了，正准备劝说时，有人喊叫，丁大人来了。人们闪开一条路，丁召粗布短衣，高挽裤腿打着赤脚，在庞老太的带领下走了过来。丁召这位在天子脚下为官多年的县令，刘彻对他的名字并不陌生，但却一直没有见到过他。不由暗暗地打量了他几眼：他身材短小却很壮实，粗眉方脸，肌肤黝黑，满脸胡须许久未加修理，像被地上的乱草一样随意地长着，整个全一副老农的样子。
“你们不听乡亲的，那就让丁大人说说你们吧！”庞老太对两个儿子说：“人家丁大人正在靠山伯家红薯地里挖红薯，是我硬拉才来的。”
丁召找了块石头垫在屁股下，笑着说：“自古兄弟阋墙大都因为老人赡养和家财瓜分，没想到今天你们兄弟二人却因赡养老母亲争吵不休。这让我这个县令也为难了，都想要老母，老母只有一个，怎么办？让我再变出一个来？”众人听了都笑了，庞氏兄弟也咧开了嘴。“依我看，这是件好事，说明我大汉臣民孝廉之风蔚然。不要说我这个当县令的高兴，就是皇帝知道了也会高兴的。”
“没错，皇上知道了也一定会高兴的！”刘彻脱口而出，众人的目光倏地投向了他。刘彻才觉得方才不该插这句话，因为在乡下，县令就是至尊的人了，有谁敢在县令说话时插话呢？
丁召不由打量了一下这位举指文雅的老者，问道：“敢问先生是……”
“京师药商黄立。”刘彻向丁召施以抱拳之礼。
丁召连忙还礼，笑道：“想必先生一定是位高士，依先生之见，这事该如何办呢？”
“哎，南陵是丁大人所辖之地，理应丁大人决断。”刘彻连忙摆手说：“我一野老，不敢妄议。”
丁召笑了。“先生过谦了，先生之雅举，非雅儒即大德，根本不会是什么野老村夫。也好，等丁某把这事说完，再来向先生讨教。”丁召转身面对庞氏兄弟说：“庞大、庞二听着，你兄弟二人为赡养老母之争却令本官感动，依大汉律也无法判决。因此，本官只好让你们仲秋节在一起过，节后老母亲搬回庞大家……本官念你们尽有孝廉之心，每人赐钱二十贯，明日可到县衙去领取……”庞氏兄弟及庞老太听了一个劲称谢，刘彻也捻须点头。
庞氏兄弟眉开眼笑地把老母搀扶进了庞二家，众乡亲也都簇拥着刘彻、丁召、公主等人进了院。“丁大人为我们老百姓可没少操心，今天一定吃了饭再走。黄先生难得到我们乡下来，也和我们一起乐呵乐呵吧！”庞氏兄弟一脸诚恳地说。刘彻等人也不再客气：“既这样，就讨扰了。”
趁几个女人在厨房忙碌的功夫，刘彻又同丁召等人拉开了家常。公主对民间的事很感兴趣，房里房外跑来跑去，连一把农具她都感到稀奇，小猫小狗更是看不够。见女人们忙着做饭，她也凑了过去，可进去了不一会儿，因受不了烟气，又跑了出来。庞老太笑着把她叫到了身边说话，用混浊的老眼打量着公主说：“都说我们这里有灵气，姑娘们生得漂亮。可老身还没见过有谁家的姑娘长得像小姐这样俊的。”说得公主红着脸低下了头。
这时，刘彻又同众乡亲谈论农事谈到了兴头上，刘彻说：“金钱虽好，但饿不能食，寒不如衣。所以务好稼穑桑麻才为上，无农国不安呀！老夫长年游历各郡县，甚至也到过匈奴之地，也琢磨过匈奴人每次盗边均为灾年，或大旱无草，或风雪暴虐。若是风调雨顺，匈奴人也不会冒死掠我财资的。所以，老夫看到丁大人把南陵治理得这么好，心里佩服哇！”
“先生过奖了，丁某全仗皇上信赖，主一县之职。自任以来，一直以民生为已任。县官其实就是农官，丁某信笃前朝贾谊大夫‘民无不为本’的主张，稳民先兴农。否则一切都是奢谈，也诚如先生所言，务好稼穑桑麻，为民之本，国之基。故尔丁某觉得能主好一县，也算是给皇上分忧了……”
刘彻笑了：“有丁大人是南陵人的福份。”
“先生见笑了，如此抬举，丁某实在不敢当。天色已晚，等吃过饭不如就住在县衙如何？”
刘彻同壶充国等交换了一下眼神，说：“如此甚好，只是又要讨扰丁大人了！”
不大一会儿，一大桌饭菜摆了上来，大伙儿也不作客气，坐下来吃了起来。刘彻给公主夹了一些菜说：“怎么样？你长这么大没到过乡下，乡间民风淳朴，让梨推枣，斯抬斯敬，感觉不错吧！”
公主莞尔笑说：“爷爷，大汉民风淳正，你应当最高兴才是。”丁召听了公主这句话，脸色倏地变白了，筷子也不由落在了地上。好在除了细心的壶充国看见之外，其余人并未察觉。公主开始活跃起来，她的一笑一颦都令公乘举有些旌动不已，时而忘记举箸进食。汤驹连忙用肘子捣了他几下，他才不致于太失态。汤驹对脸色赧红的公乘举说：“狗儿兄弟多吃一些，今天劳累了。”公主听了又是一阵银铃般的笑声。
吃过晚饭，刘彻等人与众乡亲辞别。丁召则是骑驴随马车后面，往县城赶去。南陵城池不大，北临大河，南依土山，屋舍毗邻有序，街上车水马龙。此时早已到了上灯时间，小城夜景也不失美丽。县衙居于城中，倒不显十分威风，反倒有些破旧。不大的门脸，中间大堂内仅有一个破几案，此外再无他物。
“请公子、小姐到后堂歇息，我和先生再说几句话。”丁召对公主、公乘举等人说。众人随衙役下去，唯独公乘举不肯退下。刘彻知道他的意思，便对他说：“狗儿也下去吧，我和丁大人说几句话就过去。”公乘举这才遵命退下。
丁召把刘彻引入侧房，掩上门，突然扑咚跪倒在地：“陛下，也非奴才有眼无珠，而是奴才不敢公然相认呀！敢问陛下为何事而来？”
刘彻听了哈哈一笑：“丁大人快快起来，老夫一个乡间野夫怎么一下子成了皇帝陛下了。要是让皇帝知道了，黄某可真的是吃罪不起呀！”
“陛下，您就不要再戏弄奴才了！”丁召面带难色：“您举指文雅，虚怀若谷，乡间野老怎么会有陛下您这样的王者风度呢？”丁召将脸贴在地上不肯起身。
“卿既已看出，朕也就不瞒你了。看来朕想在乡间混在百姓中间，也不是件易事呀！”刘彻笑着把丁召扶起：“既为微服出游，丁卿切不可再与人讲。如果城中百姓知道朕来了，岂不会倾城而动前来看朕？这样就事与愿违了。”
丁召肃然而立，连连称是。
“朕此次南游并无它事，因公主要远嫁乌孙国，朕陪她出来走走。”说到这儿，刘彻又笑了。“猜想公主有意告诉你朕的身份，是想试探你这位县令的悟性。你确信朕为皇帝可否就是落箸那一刻？”
“正是！奴才木讷愚蠢……”
“朕素来严律于官吏，故从不给人施予封官加爵。不过朕今天破例一次，准备由你主京兆尹。”
丁召听了又一次扑地跪拜：“陛下千万不可，奴才主一县足矣。京畿重地，举足轻重，非奴才薄德疏才之人能充任，请陛下另择贤者。”
“主一县同主十县有何异？主一县也像朕主一国主万国同。朕授你京畿尹，是给你担子，是让你为朕分忧。所以，丁卿就不要再推辞了。”刘彻说完开门拂袖朝后堂走去。后堂也极为简陋，其摆设还不如家境好一些的农户。丁夫人见来了这么多人，竟不知如何是好。刘彻上前说：“为官清正与否，夫人很关键。我看，丁夫人也是一位贤德夫人。想不到丁大人为官多年，家境还这般贫寒！”
这一夜，公乘举发现刘彻睡得很晚，到了后半夜时，他还在凭窗晓月，静如地泥塑一样。公乘举是从刘彻轻轻的长吁声惊醒的，他未惊觉刘彻，知道刘彻看似轻松，其实心里凝重。他此时在想什么呢，明朗的月光下，满庭泻银，秋虫低鸣，玉树摇拽，飒飒弄姿，可否使他想起了李夫人？想起了即将远他而去的江都公主？想起了他的十三个兄弟？想起司马相如、主父偃、朱买臣、严助、比丘寿王他们？也许都不是，也许全都是。甚至这样的月光下，他会想起儿时嬉月的情境，他也会想起他童年的阿姣，他还能想起令他爱切切，恨切切的四子燕王刘旦……刘彻很晚才入睡，而公乘举从醒来后却再也没有入睡，满脑子总是挥之不去的范裳儿的影子。使他大为惊讶的是范裳儿的身影总是和公主的身影同时出现，而且总是能重叠成为一个人，这又使他心感余悸。
第二天早晨，刘彻等用过早点后即与丁县令一家告辞，踏上返回的路程。过了许久，刘彻一言未发。“祖父，您又在想什么呢？”公主忍不住托腮问道。
刘彻沉吟：“没想什么，畿南之地，广衍多隰，百姓尚能生活，而沿胡边郡各县，想必百姓自是苦不堪言。哎！我风尘碌碌多半生，并未给百姓什么，然而百姓对朝廷却是这般拥戴，真令人愧疚呀！国中百姓尽质厚仁爱，在他们看来，不做恶事那就是好皇帝好官。然而，大汉王侯数百，官员十五万余人，果真是个个体察民情，顺从民意么？未出长安即见到前朝遗胄横行拨扈，鱼肉乡里，这不能不令我担忧呀！”刘彻语重心长地望了一下公主等人，接着说：“当初，百姓反秦，也非是仅赢政一人之恶，而是乱臣贼子太多。百围大树，腐朽从中始呵！”
刘彻有些激动了：“三公九卿众百官都畏惧于我，独不惧于百姓。差也！我有什么畏惧的？我也畏惧，畏惧官贪民怨，畏惧于百姓无衣无食，畏惧于他们没生路，揭杆而起。高帝不就是这样得天下的吗？官方文书********不足为信，所以只有经常出来看看，心里才有数。我治吏过于慈软，治王候更是有怜悯恻隐之心，致使不少官员王公碌碌无为饱食终日，尽为声色犬马酒馕饭袋之物。想来令我痛心疾首呵！”
壶充国由感而出：“与岁举相比，察举选任官史就是个进步，然问题出在察举失职上。”
公主垂下眼帘：“说好了只去游玩，不谈国是的……”她不满地瞟了一眼刘彻和壶充国。刘彻见公主不开心了，便换上一副笑脸连连说：“好了，是祖父犯禁了，不说了。”
壶充国看了一下窗外，对公主说：“看，前面是山！”众人目光循去，壶充国突然笑了起来：“这不是什么山，而是一个烈女冢！”
“什么烈女冢？”公主兴趣盎然。
“这里面还有个故事呢。”壶充国卖开关子：“很动人的哟！”
“那就请壶大人快些讲讲嘛！”公主开始央求了，像个孩子似的。刘彻也说：“你且讲与她听，细君自幼最爱听故事了，从小就爱缠着我给她讲故事。”
“好，我就讲讲！”壶充国像说书的先生一样，抖了抖袍子的下摆：“先秦始皇时，有一仕家子弟叫陈平伯，风流倜傥，满腹经论，是京师咸阳一带有名气的公子。看上他的小姐不知有多少，可他偏偏一个也看不上。”听到这，公主不由笑了，看来清高的男人也是有的。“这一天，陈平伯经南陵去蜀州看望他的父亲，不想在这里遇到了一个绝色美貌的才女。平伯见少女正是自己多年寻觅未果的意中之人，便暗下决心，一定要娶下这位姑娘。主意已定，他就赶忙返回去央求母亲。他母亲当然不答应他娶一个乡下姑娘，无论平伯把话说尽，也无法改变母亲的态度。陈平伯又急又恨，就病倒了，日日沥血，百医不治，最后竟死掉了。临死前他对母亲说，他死后要把葬在南陵县，母亲含泪答应了。可当挽灵柩的牛车经过平伯与姑娘相见的小桥边时，牛抱蹄不肯前走，怎么驱打都没用。那姑娘听说后，上前问明了情况，对送葬的人说，你们稍稍等我一会儿。少顷，那姑娘换上当初见陈平伯时的衣装，来到灵柩前低婉吟唱道：
‘……金凤凰兮栖梧生，
百灵双飞兮伏枝鸣。
君既为奴死兮奴复为谁生？
欢若见怜兮，
棺木为奴开……’
棺木应声而开，少女钻入棺中，棺木随即合上……”
公主听了不禁泪流满面，对刘彻说：“祖父，细君恳求去看一下烈女冢。”刘彻默然点了一下头。公乘举对汤驹说：“就烦家马令停一下车吧！”公主满脸戚色从车上下来了，缓步向烈女冢走去，公乘举也只好随后跟上。
烈女冢虽经百年风霜雪雨仍显高峨，墓上草木凄凄、落英缤纷，让人置身于此，倍生悲意。冢前有一块大石碑，上面仅刻“烈女冢”三字，推测应为后人所为。公乘举顺手折了一把野菊花，递给了公主：“这位不知名的贞烈女子，诚如这山菊花，看似平素却蕴藏着质美！”
公主垂泪无语。过了良久，才小心翼翼地将山菊花捧放在碑前，声带抽泣地说：“人有这样的归宿，也应知足了。我并不是为她死而悲，而是为她敢于为情殇而感动。生时不能相濡以沫、同甘共苦，死时能够厮守一起，相伴永年这比什么都好！”公乘举听了不由一颤，心头隐隐作痛起来。
等他们又回到车里时，壶充国颇为自疚地说：“本来一个小故事，不想惹得公主落泪，这是老奴的不是了……”
刘彻摆了一下手，示意他不要再说下去了。他望着东方天边的火红之霞，沉思了片刻，出口吟哦道：
“罗袂兮无声，
玉墀兮尘生。
虚房冷而寂寞，
落叶依于重扃。
望彼美之女兮，
安得感余心之未宁？”
“可否是为李夫人而作？”壶充国还是十分了解刘彻的，自从李夫人死后，刘彻日见衰老，虽不明谕，但皇宫内外的人都清楚其中的缘由。“回去后，我即吩咐原大人将此辞载入《乐府》中。”刘彻未置可否，还是一个劲地首望着天边那片正在淡淡隐去的云霞……
正当马车将行时，突然前方有人高叫：“刘彻，拿命来！”
众人闻言大惊，定晴一看前方一列快骑正卷尘而来。公乘举飞剑出鞘，跃身立于车顶，怒目圆瞪看着飞驰而来的黑衣人。汤驹持长鞭立于右侧，壶充国持竹杖立于左侧，厉声喝道：“尔等是何人，竟有如此包天大胆！”
为首的黑衣人勒住了马缰，七人一字排开，横在前方。也许是他们看清了持杖的壶充国和持长鞭的汤驹样子十分滑稽，竟都仰天大笑起来：“哈哈哈，老子名唤椤巴多，受羌王夏帕罗所遣，前来取刘彻老儿的首级！刘彻，拿命来！”椤巴多大手一挥，余下六个黑衣武士锋涌而上，冲杀过来。
“胆大狂徒，****大汉岂能容你等撒泼！”公乘举声振林木，飞身而下，与众匪徒搏杀起来。公主那里见过这种场面，惊叫着扑进刘彻怀中。刘彻镇静自若，轻谈地说道：“细君莫怕，这种场面祖父见的多了！”刘彻象是在欣赏一场武术表演，没有任何惊惧之感。不一会儿，羌人又有两人被砍下马去，余下的均有血伤。椤巴多见状怒吼道：“放箭射死他们！”一瞬时，羌人袖箭如蝗，公乘举奋力用剑拨乱箭，以保刘彻和公主安恙。汤驹却因躲闪不及，头部中箭应声倒下，壶充国左臂也中了箭。
“细君，把你的簪子取下予朕。”公主连忙拨下头上的簪子递给刘彻。刘彻将六支银簪紧握在手，喝道：“此寇当诛！”他振臂一挥，六中银簪如六支利箭飞向羌寇，直刺贼人喉端。他们未及反应，便倒地断气身亡。刘彻轻轻拍了拍手，仿佛要拍去晦气似的，望着倒地毙命羌寇，冷笑说道：“太自不量力了。仅凭尔等几个，安能动朕一毫毛？”
椤巴多见势不妙，欲要上马而逃，被公乘举凌空一跃，扯下马来。正要挥剑取其首级时，被刘彻止住了：“住手，若想让他死，他根本活不到此刻，押过来！”
公主此时已忘了惊惧，连忙下车去看汤驹，见他早已死去。又去看壶充国，只见他左臂血流如注，呻吟不止。公主急忙用绢巾为他包扎一番，并扶他上车歇息。这时，丁召率众衙役和周围百姓急促奔来，跪倒在刘彻面前：“陛下，奴才来晚了，让陛下受惊了！”众百姓和衙役们也都跪了下来。
刘彻笑了：“何惊之有？朕才及弱冠之年，即统帅三军入北漠横扫匈奴，出生入死，越巴蜀扶夷蛮，九死一生。同那些相比，这又算得了什么呢？所憾的是朕待羌戎并不薄，不想夏帕罗竟遣一毛贼来刺朕。昔荆轲刺秦，是秦无道，而朕呢？既便刺杀了朕，就可灭朕亡大汉吗？”刘彻冷眼看了一下椤巴多，怒斥道：“羌人被秦人围逼攻杀，凡一百余年了，这也非大汉之过。自高帝以来，朝廷屡遣使节赴羌，素以怀柔之策优抚，而羌王却常常借故不遣使，不来朝，朕并未怪罪你王。朕也念羌族黎庶百姓之疾苦，朕若平羌仅需一郡之兵……”刘彻示意给椤巴多松绑，继续说道：“胆敢刺朕者当为豪杰，朕不杀你。你回去捎话给夏帕罗，朕不用兵于羌国，他仍是朕的好兄弟。若他来长安，朕将出城相迎。王者，应当受到尊敬！”
