财政部工业司司长吴兴家正在家门前惴惴不安的等待着刘震、徐文长、徐光启的到来。
明代冶铁业为贱业，从事冶铁行业的人为贱民。吴兴家六代铁匠，到了他这一代，家道发迹，成了辽阳铁匠行会的会首。可说到底，这个会首在大明的等级制度下，仍属于贱民。只不过是地位稍有钱一点的贱民罢了。
吴兴家怎么也不会想到，伯爵刘震就封辽东，广开考试。凭着多年冶铁的经验，吴兴家在工匠考试中一举夺魁。刘震竟委了他财政部工业司司长的官职。这可足够让吴兴家一家人痛哭流涕。辽东行政官长徐文长对他说过，这工业司司长一职，相当于北京朝廷的六部主事、员外郎一类的职衔。
吴兴家一个贱民，却被刘震拔擢为官，而且这官还不小，吴兴家怎能不对刘震心生感激？
伯爵刘震下令徐光启、吴兴家研制精钢，二人虽费尽心血，却还是毫无头绪。
今日，伯爵刘震将亲临吴兴家府上，这让吴兴家兴奋中带着一丝惭愧。
刘震、徐文长、徐光启一行人终于到了吴兴家的宅邸前，吴兴家倒头便拜。
“免了虚礼吧！”刘震说着便将吴兴家搀扶起来。
吴兴家在宅中备了酒宴。一行人入宴坐定。
吴兴家作为主人首先敬酒。他举起酒杯道：“想我吴氏一族，世代打铁，是疍民、贱民。伯爵大人您不嫌我的出身不好，委以官职。这杯酒，我敬伯爵。。。。。。”
“啪！”吴兴家的话说了一半，刘震拍了一下桌子打断了他的话。
“谁说有手艺在身的匠人都是贱民？这里是辽东，不是关内！徐行政长，你明天就草拟命令，给辽东的所有工匠登记、造册。每月从财政部拨出专款，对工匠们予以补助！对于在本行业里有技术创新的工匠，财政部还要视其成果给予重奖！”刘震道。
吴兴家此时已是感激涕零了：“伯爵，我代我一家老小、辽阳铁业行会的诸弟兄，不，我代辽东所有的工匠手艺人，敬您了！”
科学部长徐光启说道：“伯爵，我跟兴家在铁炉前苦熬了半月，还是炼不出可用于制造枪管的精铁。”
刘震笑道：“凡事哪能一蹴而就？我这里有个法子，你跟吴司长不妨一试。”
吴兴家道：“伯爵请讲。”
刘震娓娓道来：“如果我猜的不错，你二位现在使用的炼钢法子，还是炒钢法。你们将生铁加热成半液体和液体状，然后加入铁矿粉，同时不断搅拌、去渣直接获得钢，对么？”
徐光启和吴兴家点头称是。
刘震又道：“这种法子炼成的钢，虽然可制刀枪剑戟，却不能做枪管钢。因为火枪发射产生高温，这种钢在高温腐蚀下会逐渐变软变脆，容易炸膛，对么？”
吴兴家道：“伯爵好见识，正是这样。”
刘震抿了一口酒，又说道：“你们可以试试用煤炭代替木材，在铁水中加入石灰。”
徐光启有些丈二和尚摸不着头脑：“这煤炭代替木材嘛，属下可以理解。我们也试过。这能增高铁炉内的温度，可结果还不如用木材炼制的钢的质量。这在铁水中加入石灰，属下实在不明就里。”
刘震笑道：“你二人尽可一试。”
徐、吴二人不知道，他们虽然试过煤炭炼钢，可煤炭里的硫进入铁水，导致钢质不纯。用木材呢，又达不到高温。而石灰是碱性物质，恰好可以中和煤炭中的硫。
翌日，徐光启和吴兴家按照刘震的法子试验，果然大获成功。他们所炼钢的质量提升了数倍。二人拿着一块锻好的精钢，裹着红绸来到伯爵府给刘震报喜。
刘震深知钢铁是工业的骨骼，他命徐文长拨出专款，在科学部军械制造局下设置炼钢场扩大规模。同时发布告示，鼓励民间商人开设钢厂。辽东财政部将专门拨款、给予税赋优惠，扶助那些建立钢厂的商人。
开钢厂能减税，还有辽东财政部的补助，这样的好事辽东的商人们不跃跃欲试？
刘震这样做有以下几个好处，其一是以民间资本减轻财政部的投资压力。其二，民间炼钢厂和官办炼钢厂形成竞争，可以防止官办炼钢厂垄断市场。一旦形成垄断，必然容易滋生腐败等一系列问题。其三可以带动辽东商业的发展。
没几日，到财政部登记申报建立冶铁厂的商家竟多达二十多家。一时间，整个辽阳附近树立起了无数的冶铁高炉。
刘震又通过吴兴家招募了一大批铁匠充实官办炼钢厂。同时他还写信给宣大总兵李成梁，让李成梁帮忙从大同大量采购煤炭。
这天傍晚，满身疲惫的刘震回到了伯爵府。笑嫣公主已命下人备好了洗澡水和晚饭。洗完澡，用过晚饭，刘震倒在笑嫣公主怀里酣然入梦。
在梦中，他仿佛看到了辽阳变成了一座钢铁之都。辽东新军的将士们，拿着自己生产的钢造的枪炮，横扫西方列强的军队。。。。。。
刘震的美梦，被管家急促的敲门声惊醒。
“伯爵！李如松大人有要事求见！”管家道。
刘震心忖，前些天刚写信给李成梁让他帮忙在大同采购煤炭。想必是李成梁回信了。可李如松也不必急着半夜来送信啊！
刘震一向是礼贤下士，他命管家道：“快有请。”
没想到，李如松一进门便普通一声跪倒在地上：“伯爵大人，宣大危矣！辽东铁骑危矣！父帅危矣！大明危矣！”
刘震有着泰山崩于前而面不改色的镇定。他对李如松说道：“李将军，出了什么事，你慢慢说。”
李如松焦急的说道：“蒙古三部发生畜疫，大部分的牛羊死亡。没了牛羊的蒙古三部，眼见就要发生饥·荒。于是蒙古三部瓦剌、鞑靼、兀良哈倾巢而出，围攻我宣大。现在蒙古三部已将我父帅所领的辽东铁骑、宣大卫所军围困在宣府城内！”
“饿疯了的狼，还真是什么都干得出。”刘震道。
“是的伯爵。往常蒙古三部抢掠，不过是派些小股骑兵。可这一次，整个蒙古三部的青壮似乎全到了宣大，总人数不下十万人啊！而我父帅手中虽说有四万人马，可除了三千辽东铁骑，剩下的三四万当地卫所军全都是老弱残兵，根本不堪一战！宣府怕是。。。。。。守不住了”李如松说道。
