19世纪70年代中后期，一场特大旱灾席卷中国北方地区，直隶、山东、河南、山西、陕西等省持续三年大面积的干旱。
烟台。“这个什么破天！，前几个月雨下得太大了、太涝了，这几天又干的不行。”在大街上行走的烟台人大声抱怨着。杨启风在屋里听到行人的抱怨，心里也十分郁闷。他上次从郭显德神父那里取来的粮食已经快吃光了，这个年头父亲的生意也十分不景气，家里拿不出钱去买洋商天价的大米。而且杨启风最好的朋友张弼士也去了南洋，他真不知道以后的日子应该怎么过。
北京。李鸿章对慈禧说道：“老佛爷，山东巡抚丁宝桢上奏山东全省亢旱，导致收成不到四成，现在山东各地的商贩都在囤积粮食，趁机抬高粮价，因此丁宝桢建议由官府出面，招募邻省的商贩买够米麦杂粮，到山东各地售卖，以解一时之饥。”慈禧太后慵懒的躺在椅子上，好像外面的事情都与自己无关。身旁的伺候太监李莲英端来莲子粥，慈禧太后尝了几口，说道：“今天这莲子不清爽，倒了重做。”“是，太后老佛爷。”李莲英端着粥下去了。这时，慈禧缓缓的说道：：“少泉啊，今年山东饥荒很严重吗？”李鸿章恭敬的回道：“回太后老佛爷，不仅是山东一省，北方大部分地区都遭到了严重的旱灾，导致北方各地庄稼歉收，田园荒芜，甚至有的地方已经到了饿殍载图，白骨盈野的地步。”“哦，旱情都这么厉害了，我怎么一点也没察觉到呢。”慈禧依旧慵懒的躺着，神情看不出任何变化。李鸿章一时不知道该怎么回答，只能托辞道：“老佛爷日理万机，这点小事哪里须老佛爷操心。”慈禧好像很满意李鸿章的回答，站起来说道：“少泉，既然旱情已经这么严重了，那就准了丁宝桢的奏章，由你全权处理吧，我相信你一定能处理好的，对吗？”李鸿章叩头道：“谢谢老佛爷的厚爱。”李鸿章从圆明园出来后，心里一直叫苦，他不久前刚刚处理完马嘉理事件，现在又要琢磨如何招募商贩到山东售粮，这时家里的仆人给他传来消息，说直隶州知州薛福成在家里等候多时，李鸿章急忙赶回去，他想到薛福成也许有好的办法。薛福成自从上次因帮助李鸿章处理马嘉理事件有功，被李鸿章推荐为直隶州知州，这次薛福成来找李鸿章，所为的也是灾情之事。
李府。“叔耘，好久不见了，你现在越活越滋润了。”李鸿章进门看见薛福成，调侃道。薛福成说道：“中堂大人取笑薛某了，我这几天可被折腾坏了。”李鸿章问道：“是关于旱情吗？”“对呀，中堂大人，目前直隶一带旱情蔓延的十分厉害，如果再不控制，难民就要聚众闹事了。”李鸿章说道：“山东巡抚丁宝桢已经首先向慈禧太后上奏了山东的旱情。”薛福成疑问道：“丁宝桢，是那个智杀安德海的丁宝桢吗？”（关于丁宝桢智杀安德海一事，笔者在这里简述一下，方便读者阅读。丁宝桢，字稚璜，洋务派主要代表人物。安德海，内廷太监，由于办事机敏，深得慈禧太后喜爱，成为慈禧太后身边的大红人。1869年，安德海私自出宫南下采办，一路大肆张扬，招纳权贿，一路上没有官员敢惹他。等他到了山东境内，时任山东巡抚的丁宝桢以太监出都门违反清朝祖制为由，给以正法。这件敢在太岁头上动土的惊人之举，一时震惊满清朝野，权阉安德海伏法，朝野上下人心大快，一时“丁青天”之誉传遍民间。当时慈禧太后虽然没有说什么，但自己宠爱的太监被杀，心里始终憋着股怨气。）薛福成也听说过这个“丁青天”，对于他的举措也佩服的五体投地。李鸿章回答道：“是的，就是那个‘丁青天’。”薛福成问道：“当时太后老佛爷的反应如何”李鸿章明白薛福成的意思，说道：“太后老佛爷表现的很淡然，最后把这件事交给我全权处理。”薛福成说道：“按照老佛爷的性格，这不太符合常理。”李鸿章笑道：“叔耘呐，不要妄加揣测太后老佛爷的心意，那会很危险的。”薛福成点了点头，表示明白。李鸿章说道：“叔耘，这次你来的很及时，我这发愁不知道如何赈济灾情呢？”薛福成问道：“丁宝桢在奏章里怎么说？”李鸿章回道：“丁宝桢建议邻省商贩携带大量粮食到山东各地贩卖，这样就能使粮价降低一些。”薛福成说道：“可是现在北方大多数地区到面临着旱灾，哪有剩下的粮食去贩卖。”李鸿章说道：“我也是因为想到了这点，正无计可施。”突然，薛福成拍了自己的脑门一下，说道：“中堂大人，我想到一个办法，不知是否可行？”李鸿章急忙说：“叔耘，你说说看。”薛福成说道：“目前只有北方大多数地区闹饥荒，而南方地区，如奉天、江南一带粮食充足，我们何不让北方的商贩去南方运来粮食，到北方来贩卖。”李鸿章问道：“他们如果不愿意怎么办？”薛福成说：“我们可以以‘暂免沿途各关厘税’为由，让他们得到些便宜，另外加上官府的强迫性，就不怕他们不去。”李鸿章拍手叫好，说道：“叔耘呐，你真是我的贵人，这次又帮了我一个大忙。”薛福成心里嘀咕道：“中堂大人，我这次不仅是要帮你，更是帮助那些饱受饥饿之苦的黎民百姓。”
烟台。刘氏对杨世兴说：“听说官府贴出告示，严令禁止商贩屯居粮食，刻意抬高粮价的行为，并且说最近将会有大量的粮食运到烟台。”杨世兴说道：“希望这场灾荒赶快过去，咱们烟台这边情况还算是好的，听说有的地方已经有吃人的现象存在了。”“吃人！”杨启风惊讶道，他实在想不通人会残忍到吃人的地步，因为他不会明白，人这种生物，在生死存亡的关头，会爆发出强烈的求生欲，而这种求生欲有时是以牺牲他人为条件的。
