正当勾践从齐国前线收缩兵力时，楚国的进攻开始了。泗水城下，楚国的攻城部队连续不断地突击城池，勾践以及湛舌庸、鹿郢拼命抵抗。
探马来报：盱眙、钟离已被楚军攻破，守城军队退向盐渎。
鹿郢：父王，一旦邳邑陷落，这个泗水城我们是很难守住的，不如现在做好撤退的准备。
勾践：楚国为什么不等我们回复，就开始进攻了呢？
湛舌庸：显然，楚国这一回是不达目的不罢休的。楚王只是先礼后兵而已。
鹿郢：父王，不要再犹豫了，要以国家社稷为重，答应楚国的要求吧，至于我，父王不必太在意。
勾践：不行，决不能半途而废。湛太宰，你即刻再出使寿春，告诉楚王，只要楚军暂退，一切都好商量。
湛舌庸：诺。
探马又来报告：邳邑已失，守军正向泗水这儿撤退。
勾践：鹿郢，即刻派人前往琅琊，通知夏大司马坚守琅琊，通知大司寇的部队向墟沟集结；派人迎接邳邑退军，转向墟沟集结；通知泗水守军，傍晚后撤向墟沟。
勾践、鹿郢刚在墟沟安定下来，楚军已经尾随前来，在距离城墙三箭地之外安营扎寨。此时，湛泄庸的水军已经来到墟沟，诸暨郢、夏若诚、窦皋如、湛舌庸也都汇集到墟沟。勾践马上召集会议。
勾践：如今，楚国已经攻占盱眙、钟离、泗水、邳邑四地，大有拦腰切断我国之势；齐国军队已经收复鲛澳以北整个涞水地区，其态势有进一步攻占鲛澳、琅琊的可能。我军主力现在集结在琅琊、墟沟、盐渎三个相互孤立的据点，局势非常被动。搞不好，整个大江以北都有可能丧失殆尽。我们现在正面临着空前的紧张局面。诸位说说，我们现在该怎么办？
诸暨郢：大王不用担心，我们集中兵力跟楚军决一死战。我就不信打不过他们。
窦皋如：大司寇，我相信你肯定能打赢一两仗，只是一两仗之后怎么样？你能彻底战胜楚军吗？如果楚军不但在这里，而且也在整个江南、在闽江、晋江等地同时开展进攻，你会怎样呢？你的姑蔑军布洛陀军能够防守这么大的区域吗？
诸暨郢：那依你咋办？投降吗？
窦皋如：事情并未到不可收拾的地步。你们看，楚军的进攻并不是竭尽全力的，只是为了达到某种目的而进攻的。
湛泄庸：我觉得大司空说得有道理。楚军并非想亡我，否则他们的水军必定会出现在大江上。
鹿郢：楚军只是想逼迫我们迎回鼫与，让鼫与当太子。我已经向父王表过态了，我愿意让出太子之位。
夏若诚：楚国这是逼人太甚呀，我们国内的事情，怎能由他们楚国说了算？如果是这样，我们的尊严何在？
勾践：大司马，你有什么好办法能够保住尊严吗？
夏若诚：大王原谅，微臣无能。
勾践：那你说的有什么用？我们目前除了答应人家，还有什么别的办法吗？
窦皋如：即便我们答应了楚国的无理要求，要是楚国又提出额外的要求咋办？要是齐国也提出什么要求咋办？要派一个跟楚齐两国关系都好的人去谈。
勾践：这样的人是谁？你们中间谁行？
窦皋如：只有范蠡可行。范蠡是楚国特使团唯一剩下的人，他的话楚国一定能听进去；范蠡还是齐相田常田襄子的朋友，也是生意上的合作伙伴，齐国也能听他的。
勾践：那好，就麻烦大司空前去锡山让范蠡出使调停吧。
窦皋如：大王，这一次不同于上一次。范蠡曾经说过，他赞同融入华夏，但不同意用武力光复大夏。现在我们所做的跟范蠡的初衷相反。所以，我去，他未必会愿意当这个调停特使。
勾践：那你说咋办？谁去请范蠡出使？
夏若诚：范蠡在我国只跟一个人关系最好，只有这个人出马，他可能才会答应。
勾践：大司马说的是谁？
夏若诚：就是大王你自己。只有大王亲自出马，范蠡才会担当这个重任；我们这些人都不行。
