三少爷一开口，笑声更欢。月明难堪之极，心道半路里冒出个小无赖，平白叫自己当了笑柄，破了进园后的好名声。正气恼无措，见那位带头发笑的漂亮小姐，和那高大醒目的少爷，竟一前一后向她这边走来。
周栩若走到月明面前，有些夸张地俯身打量。
“这小丫头谁家的，生得好俊！”
许仲洋跟过来扫了一眼，目光仍在周栩若身上。许季涛则兴奋不已地表示赞同。
“对，她象《良友》封面的美人儿！”
“是吗？那她好看，还是我好看？”
周栩若歪头笑问，这般轻浮的问话从她嘴里讲出来，却自有种幽默的妙意。月明立刻觉得她不像她见过的任何一个女子，甚至不像纪城人。
许季涛不理二哥威胁的眼神，直抒胸臆：“她好看！”说完脑上生风，赶紧灵巧错步，躲过一记爆栗，之后把糕点易手，一发力踢向偷袭他的二哥。
小小少年竟脚上生风。
许仲洋自然不会让小弟的拳脚沾身，轻轻一滑右臂一探，单手抓起弟弟的后衣襟，直接甩了出去。
月明捂嘴惊呼间，许季涛半空中一个后空翻，稳稳地立在池边，还顺带来了个鹞子亮翅。下盘坚稳，显然是个小练家子。
周栩若捧着点心叫了声好，凉亭内外也掌声四起，还伴着起哄声，都是给小三少加油的。很明显，许季涛深受哥哥姐姐们的喜爱，是大家伙儿的开心果。
“小涛上，文哥今天看好你！”
“对，打你二哥，打他！”
“攻下盘攻下盘……”
失道寡助的许仲洋咧嘴一笑，七分俊朗三分邪逸。他左右活动着颈项，原地轻轻跳跃着，勾勾手指。
“来，叫二哥看看你这半年里，有长进没有！”
许季涛则在咔咔搿着胖乎乎的手指，脚踝也在转着，自觉活动开了，便助跑上前，劈掌伸脚攻下盘。
兄弟俩个头相差悬殊，许仲洋只好蹲了个深马步应战。两人你一拳我一脚，像是大打出手，实则拳脚不沾身，都是平时对练的套路。饶是如此，还是看得出身形步法飘逸灵秀。特别是穿着雪白衬衫背带西裤的许仲洋，动作舒展大气，运气稳健自如，已经隐隐有他师傅的模样。
他们的拳脚师傅，是大侠杜心武亲传弟子陆子鸣，目前是许万钧的亲随，也是本地的民团总教头。
兄弟俩这边打得欢实，月明的注意力却被那个小姐吸引过去。她背对热闹，掰碎点心，一点点撒进池中，引得锦鲤欢聚。她认真地做着这件事，似乎并不为身后打斗所动。
月明虽小，心思却聪慧。她看得出来，这位大小姐的特立独行，更像是有意为之。
周栩若已经发现小姑娘目不转睛，招手示意一起喂鱼。月明有些畏惧，摇头后退。周栩若便不再理她，对着池塘自顾自地一笑，映得一池荷花都打了蔫。她将点心悉数扔到池中，拍着手转过身，赏赐般地给了那打斗的两兄弟鼓了一回掌。
“小涛，加油！”
许仲洋一分神，许季涛跳起勾脚，竟然将二哥背带拉下一侧。偷袭一经得手，跳着退开，开心大叫。
“输了输了，许二洋你输了！”
周栩若一本正经地伸出拇指，表示支持赢家。许仲洋好气又笑地拉上背带，手臂一长把弟弟逮进怀中，用手使劲摩挲。许季涛的头发被揉了个稀烂，大觉形象有失，气得把鼻子伸长，使劲蹭上二哥的袖口。
许仲洋察觉不对，袖子已经成了鼻涕布。他单指抵着弟弟额头将他支远，口中笑骂。
“鼻涕虫，又不肯吃药！”
许季涛从小到大怕吃苦药，被当众揭穿难免羞赧，余光扫着池边女孩，用周栩若递上的手帕撸了一顿鼻涕，像模像样地道歉。
“偶感风寒，栩若姐见笑了……”
几乎和许仲洋的一样的动作，周栩若也手指点上额头，笑容揶揄。
“明明是看人家小姑娘流口水。说，这样子跟谁学的！”
许仲洋笑容稍敛，许季涛却好生喜欢，大胆地看向池边。
月明知道这话不好，扭头便跑，一失足差点歪进池里。偏偏那漂亮小姐还要促狭，在身后笑叫。
“当心，别掉到池里变成鲤鱼精……”
海月明一溜烟跑远，许季涛这才发现所托非人，上好的点心都喂了鲤鱼。周栩若突然起了好奇心。
“那是谁家小丫头？”
亭间有位小姐刚刚与月明同桌吃饭，此刻介绍道。
“是城东海记油坊的小姐！”
周栩若面露哂笑，并不看许仲洋。
“豆丁儿大的都来了，今天你们家还真是……莺莺燕燕！”
许仲洋盯着她，眼神异样。
“……你不是也来了吗？”
周栩若仿佛被戳中般，笑容瞬间不见，昂首又走回凉亭边，同几位小姐说了些什么，带头笑了起来。
许仲洋被扔在池边，脸色越发不好。周家兄弟知趣地走过来，周文笑着拉他。
“快，二哥再给我们讲讲租界的事儿吧！”
许仲洋不理他，目光仍在追逐周栩若的身影。周文感觉受落，白净的面皮有些泛红。周武四下看看，突然想起一个话题。
“哎，今天怎么楼上楼下都没见大哥，大哥呢？”
郑奎抢答：“我问了，说是大哥病了……”
“好好的怎么病了？我要上楼看看大哥，你们谁要去？”
周武一招呼，好几个人响应着要跟他走。许仲洋已经缓过神来，伸手阻止。
“让我大哥静养，你们谁都别去烦他！”
他显然是这伙同学的核心，大家都听从止步，只有周栩若远远投来一瞥。许仲洋迅速捕捉到这眼神中的不以为然……
海月明没跑多远，就撞见娘在和人讲话，招手叫她叫人。月明上前屈膝叫了声莲姨，拽着娘急着要走。莲姐却眼睛一亮，上手来掐脸蛋，连声夸赞长得真俊。
月明生怕那鼻涕鬼追过来，暗中直拉娘的衣襟。月明娘明白过来告辞要走，不料莲姐却格外热情起来。
“你们是不是还没见过老太太和夫人呢？好不容易来了一趟，怎么能不见见呢，快跟我来……”
今天园子里来了不少妙龄女孩，晃得白孔雀一个劲儿开屏。她们平时养在深闺无人识，能参加这样的游园集会，无疑是展示年华的最好机会。而莲姐也恰承了老太太和夫人旨意，找寻家世清白又模样周正的小姐，好为未来的许府少奶奶做备选。
眼前小姑娘虽出身平常，身量不足，但骨肉匀停，白皙粉嫩，明显是个小美人胚子，把莲姐看得好生喜欢，便想拿去献宝。
莲姐本就是穷苦人家出身，所以前后为许家兄弟做了几次媒，也都是平民百姓的女儿。这是后话。
月明娘大喜过望，拉着女儿跟在莲姐身后招摇穿廊过室，再无人敢小觑。她明白这意外之礼，定是拜女儿所赐，所以抓着月明的手，就象抓着一颗小摇钱树，一路上只觉得眼前掉落的，都是白哗哗的现大洋。
话说她的平生夙愿，就是把油坊开到西城来。毕竟，纪城有名的饭馆和富贵人家，可都在西城啊！
许府做寿，虽然摆出一副开门纳客、百无忌讳的姿态，但宾客的活动范围，只限在前后花园。正房的三层洋楼，并不容易进去。莲姐领着娘俩到了后楼门处，向两边的保镖打了招呼，才得以进入正厅。
许府本就富丽堂皇，寿诞之日更是装点得花团锦簇。丫环仆人们也都打扮整齐，走路来去无声，显是训练有素。月明娘只进了门，就被这等气势震住，拘谨地牵着女儿，踩了软绵绵的地毯，去给老太太拜寿。
许老太太年事已高，只半日就被拜得乏累，此刻歪在一只软榻上睡眼朦胧。身边两个年长的丫环，见小女孩冰雪可爱，便把一封红包直接交到她手上。可惜月明只过了一下手，就被娘抢过去揣进怀中。
丫环们在背后偷笑，月明娘毫不知觉，又亦步亦趋地随了莲姐，再去拜见夫人。
许夫人这年还不到四十，虽然名份是二房夫人，但自打嫁进许府，就没见过大房夫人的面儿，所以也没被叫过二夫人。许万钧年轻时豪横一方，也曾风流自栩，但娶了这位夫人后，便再没纳过妾室。
许夫人先后诞下两位少爷，在许府地位稳如泰山，虽然讲起话来慢声细语，却自有一番风韵威仪。
“哦，海家油坊，听说过。大概咱们家吃的油，也有他们家的吧？我平素里，是不喜欢菜籽油的……”
她姿态闲适地坐在西式沙发上，貌似在和月明娘说话，眼神却在莲姐身上。月明娘感受这等气度，不由自主地向后缩，以防身上的菜籽油味，熏到纪城最尊贵的夫人。
莲姐见她实在拘谨，便伸手拉过月明，继续和夫人讨论食用油的话题。
“这海家可是祖传的生意，而且芝麻油花生油也都经营着的。纪城就没有比他们家更清更纯的油了，价格又公道，所以我兄弟家的馆子，就只用他们家的油！”
许夫人被莲姐说得也起了兴趣：“怎么你家兄弟又要开饭馆吗？叫什么名字？”
“请曲先生给起的，叫个大三元！”
“这是好事，免得你和他操不完的心！什么时候开业，我叫老田过去！”
“我生来就是这个命了……您也不用挂心，白白折煞了他。我单等他们在上海找的厨子练出手艺来，逢年过节叫过来，烧上几样拿手菜孝敬您和老太太，这才是正事呢！”
“上海的厨子？好啊，我等着吃！对了，有样菜叫做金汁玉鲍，我早年在北京吃过一回，以后咱们家就再没人会做。你问问他们会做不会！”
“不会做就打发了回去！我家夫人要吃的菜，他们敢不会做！”
“就你嘴会说！”
主仆二人眉开眼笑，莲姐始终牵着月明的手，倒叫月明娘对这位莲姐，死心塌地地敬爱上了。她只道许夫人高贵清傲，却不知她原本是戏班的坤角出身，被许万钧从天津带回纪城，是向老夫人瞒了身份才拜堂成亲的。
许家从高祖辈上起，就闹太平天国；到了祖父这一代，许家兄弟又当拳匪，结果是剿灭的剿灭、砍头的砍头，只剩万钧父亲一根独苗，入赘到本乡一个耕读世家。不料万钧父亲有着祖辈一脉相传的暴烈脾气，壮年时又死于乡间械斗。
许老夫人年轻守寡，把两儿三女拉扯成人，只想让他们娶亲生子，本本份份做庄稼人。但只有老大肯在老家许庄安心务农，小儿子许万钧更是十四五岁就出去闯江湖、拜码头，慢慢地在城里站稳了根基。
既然是混帮派，基本就靠夺掠兼并商贾富绅发家，所以许万钧从开始便藐视官府权贵，又受到结拜兄弟的影响，开始琢磨着要干出些推翻满清的大事业来。
那些年大清政府腐朽末落，江山风雨飘摇，四方豪杰无不以变天回汉为已任。许万钧为人豪爽，舍得出资出力；又不拘名份，深得各路革命同志欢心。他也趁机结交四方，歃血八盟。脑袋最热的时候，险些把家财散尽。
这段热血豪情岁月，使得他有机缘拜见孙文、藏匿黄兴、与辛亥烈士林湛做了把兄弟……这些随时会闹脑袋的厮混结交，成了他人生中的浓墨重彩，更为他积累了政治资本，革命后被多方礼待，商途由此畅行无阻，无论是建民团，还是开矿山、办火柴厂，都所向披靡，无人能及。
话说回来，儿子性情如此，老夫人自然也是个烈性人。当娘的管不了儿子闯天荡地，只能管娶妻生子。头一房听说是风尘女子，干脆没让进许家大门；到许夫人这一房，成亲后才得知身世，无奈生米已成熟饭，把老太太一气之下回了许庄老家。
直到三年后，万钧兄弟在老家病故，城里季涛出生，老太太想看小孙子，又得知儿子盖了座豪华得不得了的府第，这才同意叫人接来纪城。
老太太住进许府花园后，与儿媳始终不能和平相处，力主为儿子纳妾。她亲自挑选长相讨巧、家世清白的女孩进府相看。无奈道高一尺，魔高一丈，乡下老太太的手段，终究抵不过戏班出身的许夫人。许夫人不知用了什么办法，竟然让所选女子一个都没有留下。
这期间，只有出身贫寒长相平平的莲姐，巧言与夫人有缘，愿从此不嫁终身服侍左右。莲姐性情极为讨喜，又通晓人情世故。她效忠夫人自愿留下，前提却是老太太招进府的，所以也自然而然地，担当起婆媳间日常沟通。十几年来，服侍周全，进退得体，不光深得许夫人欢心，也被老太太所倚重，俨然成了许府不可或缺的人物。
也是机缘巧合，正当莲姐和夫人谈笑之时，许万钧迎送客归来，途经客厅，见莲姐手中拉着一个小女孩，便格外站下问话。
