尽管罗斯福言明各种利害关系，为修改中立法作了大量的说服工作，但是孤立主义者拒不接受以禁止美国船只在战区航行换取取消武器禁运的做法。罗斯福离开国会不久，保卫宪法权利委员会的一伙示威者涌进了国会大厦，喊着“反对现金购货、运输自理”的口号。参议员博拉说，废除禁运的要求不是来自美国人民，而是来自“欧洲的战争狂热分子”。现金购货、运输自理会再次诱使美国在血腥的战争道路上走下去。这个口子一开，随之而来的肯定是贷款、彻头彻尾的礼物、秘密协议和派美国部队。参议员奈伊、拉福菜特和海勒姆·约翰逊都同意这种看法。库格林神父强烈反对进行干涉，在他的唆使下，信件的洪流汹涌地冲向国会。林白上校建议美国没收偿还战争债务的其他国家在美国的财产。这只孤鹰宣称：“只要欧洲国家还在我们半球保持它们的影响，我们就很有可能被卷入它们的麻烦。”
为了战胜孤立派所掀起的种种凶猛攻势，罗斯福鼓励威廉·艾伦·怀特组织一个全国性的“通过修正中立法、争取和平的无党派委员会”，同孤立主义的论点进行辩论，并削弱库格林的吸引力。他还亲自敦促天主教会和劳工的领导人支持废除禁运。六个星期的辩论以总统的最后胜利而宣告结束。投票结果，参议院在10月27日以63票比30票、众议院在11月2日以243票比181票通过了废除《武器禁运条款》。中立法的修正，给了希特勒一个警告。德国驻华盛顿代办汉斯·托姆森电告柏林：“目前，罗斯福认为，他能使美国置身于战争之外，通过无限制地输出武器、军事装备和基本物资，加强同盟国以赢得战争。但是同盟国如有失败的危险，即使面对他本国的抗拒，罗斯福也决心要与德国一战。”
中立法问题解决后，罗斯福致力于谋求扩大国防拨款，使陆海军在法律以及处于特殊状态的民族意识所许可的范围内，有了最雄厚的基础。
1939年冬天，经过一个短暂的“沉寂”之后，希特勒开始进攻北欧。这更加引起了罗斯福的关注。1940年1月4日，他在国情咨文中表达了他的焦虑心情。他说：“不介入战争，与佯称战争与己无关是截然不同的两回事。我们必须看到，如果世界上所有小国都丧失独立，这会给我们自己的前途带来什么影响。我希望，在我们当中，美国鸵鸟会少些；鸵鸟把头埋在沙里是危险的！”同时，总统在给他的共和党支持者威廉·怀特的信中说：“这些日子，事情以可怕的速度在发展，我们必须从更广泛的范围来考虑问题。我们要警告美国人民，应该想到欧洲和远东可能出现的最后结局……而又不要吓坏他们，以为他们正在被拖入战争。”在当时孤立主义和各种类型的和平主义十分猖狂的情况下，罗斯福要做到这一点是很不容易的。
希特勒的疯狂侵略，对说服罗斯福再次竞选起了决定性的作用。4月9日，德军占领丹麦，并且没有正式宣战就向挪威发动进攻。四个星期后，西线突然开火。德军坦克由尖啸着的俯冲轰炸机开路，穿过中立国荷兰和比利时，向马其诺防线包抄过去。荷兰、比利时的军队几乎立即被击溃，纳粹军队把它们打得落花流水。法国陆军的快速后备部队和英国远征军也节节败退。张伯伦终于辞职，英国请出丘吉尔来领导对付这场危机。
五天之后，5月14日，“色当”这个历史上像丧钟一样的倒霉名字，成了头条新闻。在那里，德国人打穿了法国国防线的薄壳。前线的新闻电信对落在甘米林将军指挥下的法军头上的灾难作了这样的描写：“德军密集的坦克和机动大炮把工事炸成一座活火山；步兵乘着飞驰的货车以压倒的优势倾注而入；伞兵在战线后面降落下来破坏交通联络；第五纵队纷纷从地下冒出来；更加糟糕的是：斯图卡式俯冲轰炸机呼啸而下，以致命的准确性投下了一颗颗炸弹。”唯一使人感到宽慰的是，大约30万英国士兵已从敦刻尔克的海滩撤走。
盟军在德军闪电战的迅速攻势面前节节败退，因此纷纷要求美国提供飞机、军舰、大炮和弹药。德军的猛烈攻势，使美国人民目瞪口呆。以前，他们由于同欧洲的危险隔离而产生的舒适感如今已经成为泡影。虽然在政策问题上的辩论仍在继续进行，但是，人人都认识到，希特勒的胜利危及美国的安全。人民等待罗斯福来指引道路。
大家都在翘首期望，罗斯福登上议会讲坛，气氛一片静寂。他建议大规模加强陆军和海军的力量，其中包括实现每年制造5万架飞机的目标，这是的前所未有的。5月16日，他对议员们说，由于敌人有了远程轰炸机、机械化军队、伞兵部队和叛国的“第五纵队分子”，美国人民必须“重新考虑如何保卫祖国的问题”。
罗斯福并不想缩小危险。“让我们衡量一下我们的力量和我们的防御，”他说，“不要自我蒙蔽。我们在过去一而再、再而三地有过这样的教训——没有准备或者无法作准备的国家终遭敌人的蹂躏。所谓攻不破的防御工事不复存在。容许敌人不受阻挠地巩固其向前接近的道路，那样的防务是必败的。不作出有效的努力去破坏敌人的供给线和通信网，那样的防务是必败的。”
总统要求国会立即为了四个基本目的拨出巨额款项：第一，为陆军采购各种必要的装备，以便它更为强大和完全满员的；第二，为陆海军替换最新式装备和更新一切旧有的装备；第三，为陆海军迅速提供更多的物资生产设施，以便保卫国防所需一切物资；第四，把现有的一切陆海军订货合同和一切新订的合同都加速到24小时连续生产的基础上。
在随后几个月里，国会拨出17亿美元来加强军事力量，这是一笔巨大的款项。这时欧洲形势越来越糟了。罗斯福一边看着最新的电信，一边感叹：“都是坏消息，都是坏消息。”法国军队已经土崩瓦解，英国军队从敦刻尔克撤退后，如今只剩下一个旅是装备完好的，大炮实际上已经荡然无存，仅有100辆轻型坦克——如果德国人能渡过海峡，只需一个装甲师就可以把英国征服。如今，在每个人的头脑里，都在思考这样一个问题：一旦德国取胜，英、法的舰队将会如何？罗斯福发出焦虑的询问，布利特大使在紧张地进行活动。法国新总理保罗·雷诺回答说，法国决不会拱手交出它的舰队，法国海军总司令达尔朗上将发誓说，他将把舰队全部凿沉，不让它们落入德国人之手。与此同时，罗斯福还考虑给这些国家运送武器的问题，他是极想这么干的，但目前阻力仍很大。
1940年6月4日，丘吉尔对英国和全世界发表了慷慨激昂的演说。那天午餐以后，罗斯福特地到椭圆形办公室收听了英国首相的讲话。丘吉尔声音洪亮，他的语调中充满着力量，振奋人心。他在讲述敦刻尔克撤退时，既不缩小惨败中的损失，也不掩饰错误。但是，当他讲到那次难以置信的成就以及在创造这种成就的过程中表现的英雄行为时，他的声音充满着自豪，盖过了短波中天电干扰的噪声。接着，他表示要以坚定的目光注视未来。在这极端危急的时刻，他不乞求，也不自夸。他是在代表一个临危不惧的民族讲话，他的声音就是处于最伟大时刻的英国的声音。
“不论代价多大，我们都将保卫我们的岛屿；我们将在海滩上战斗，我们将在登陆地点战斗，我们将在田野里和街道上战斗，我们将在山林中战斗。我们决不投降。即使这个岛屿，或者它的一大部分土地已被征服，或者挨冻挨饿——我一点也不相信会发生这种情况——我们那个由英国舰队所武装和保卫的海外帝国，也将继续战斗下去，直到新世界在上帝认为适当的时刻挺身而出，用它的全部力量把旧世界援助和解放出来为止。”
罗斯福听着这位首相的英雄誓言，心潮起伏，深为这篇伟大的演说所打动。他下定决心，要冲破重重阻力，为正在受难的国家和人民提供军火，为反法西斯战争作出积极的贡献。
1940年5月，罗斯福绕开国会，以行政命令恢复威尔逊为准备参加第一次世界大战而在1916年成立的国防咨询委员会。1940年6月19日，法国投降前夕，他撤掉了本党有孤立派观点的陆军部长伍德林，任命了积极主张援英抗德的共和党人****生任陆军部长，诺克斯任海军部长。
正当英法盟军节节败退，希特勒行将囊括整个法兰西时，垂涎死兽残骸的狺狺恶犬墨索里尼，突然于6月10日向受了致命创伤的法国宣战。从这个时刻起，墨索里尼已横下一条心，他把自己的命运和希特勒的命运紧紧地拴在一起了。他向三军参谋长们发出命令：“我们将与德国和日耳曼人民，以及他们攻无不克的常胜大军一起前进！”“向法兰西进军！”消息传来，罗斯福怒火中烧。他认为人间的羞耻事莫过于此了。那天，他要去夏洛茨维尔的弗吉尼亚大学讲演。尽管讲稿早已拟好，可是当天早晨他又重新改写了一遍。在夏洛茨维尔，罗斯福宣告：美国的制度正在世界舞台上面临危险，我们决不可变成“武力哲学统治着的世界上的一个孤岛”。总统说，对于他，对于绝大多数美国人来说，那是一场噩梦，“是丧失自由的人民的绝望噩梦，是身陷囹圄、戴着手铐、食不果腹，每天靠那些做慢冷酷的外国主于从铁窗外丢进来的食物度日的人民的噩梦。”
接着，罗斯福叙述了他为劝使意大利保持和平而亲自与墨索里尼进行的谈判，以及这些谈判的失败。他以尖锐的话来表达他对这种行为的震惊：“就在1940年6月的第十天里，抓在手里的匕首扎进了邻居的背部。”最后，罗斯福说出了最近几天以来在头脑里酝酿形成的意图：“我们要给反对暴力的人们提供我们这个国家的物质资源。”他以宣布自己的最高信念来结束讲演：“今天，我们这个国家对自由的热爱仍然是炽烈而坚定的。”英国首相丘吉尔午夜在海军部作战室同一伙军官收听了总统的讲话，他对罗斯福说，人们对这篇讲话感到非常满意。
6月22日，法国投降，希特勒用六个星期的时间完成了德皇四年都没有完成的任务。为了满足“元首”胜利后报复的狂欲，他命令投降仪式在1918年德国战败签订停战协定的同一节火车车厢里举行。德军开进巴黎三天之后，美国海军作战部长哈罗德·R斯塔克上将前往国会山，要求为建立一支在“两个大洋”作战的海军拨款40亿美元。根据他的这项要求，海军的规模将扩大70%，即增加257艘军舰，其中包括几艘战列舰和27艘“埃塞克斯”的航空母舰。但是，建造这些军舰需要时间——正如斯塔克将军说的，“金钱买不回昨天”。罗斯福决心厉兵秣马，加快战备步伐。
面对着风云骤变的国际形势，罗斯福思绪万千，为了美国的前途，为了国际反法西斯战争的胜利，为了战胜国内强大的孤立主义和和平主义的逆流，他决定打破常规，争取连任总统。
