“世间好茶多，南北各不同，甘传天下口，斗占火前名。诚邀时下茗，共聚城门西，客来茶当酒，一盏酬知音。”江陵城内，一夜之间，大街小巷，老幼妇孺传唱着这首童谣。有那好事的，饶舌的，多嘴的纷纷打听，才晓得原来七月初七城西有一家新开的茶坊将邀众斗茶，所斗之茗，必须有一担之数，斗茗胜者，可获十贯，若是情愿出售佳茗，店家情愿出三倍价钱购买。那获得消息的口口相传，没等到双七那日，已是满城皆知。
七夕那日，满城张灯结彩。城中那好茶的，均往城西去。那新茶坊名叫千里茶坊。茶坊里外装潢极尽奢华之能事，外面站满了近百人争相围观，只是仅有请帖和斗茗的才能入内。众人虽然无门可入，但知道有人传唱赛事，稍后更有茶茗传递饮用，均不肯离去，纷纷琢磨是哪个豪商下了偌大的手笔。
那站的靠近门口的，可以清晰看到墙上写着的宝塔诗：
茶。
香叶，嫩芽。
慕诗客，爱僧家。
碾雕白玉，罗织红纱。
铫煎黄蕊色，碗转曲尘花。
夜后邀陪明月，晨前命对朝霞。
洗尽古今人不倦，将如醉前岂堪夸。
那站得远的，也可以看到门口的对联：“国不可一日无君，君不可一日无茶。”
前者让人看得赏析悦目，后者让人读来心旷神怡。
只听内中有声音传来：“天下茶茗，未可优劣论，今日聚集众位茶农、茶客、茶商在此，只比各人功夫高低，啜英咀华，较筐筐之精，请献出各自所藏之珍茗，烹水沏茶，互斗次第。斗茶茶品，以新为贵，斗茶用水，以活为贵。一斗汤色，二斗水痕。在座评点均城内名流雅士，其间品第胡能欺，十目视而千夫指。请茶！”
“请茶！”
“请茶！”一人宣读而十人传唱。
斗茶者各取所藏好茶，轮流烹煮，相互品评，一番共斗，二十多位好茶，决出前十。胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。不待吩咐，已有一众童子在后间将那胜者的茶茗倒掉，只将负者的茶茗煮好，分与门外众人。七月酷暑，门外众人已是大汗淋漓，那不识货的，牛饮下肚，只觉醍醐灌顶，那知趣的，先闻后品，一盏余香薄兰芷。无论牛饮细品，众人均对传递之茶赞不绝口。
郭荣满手是汗，这次投入不过几百贯，亏了也就亏了。虽然心里如此打算，依旧有些紧张，仍然期盼新茶能取得一个好名次。他实在看不出这茶有什么雅俗之别，高下之分，只觉得茶不过醒神解渴的东西，一杯在手，清香满室，或许有之，至于斗茗，大可不必，萝卜白菜各有所爱，或许有些人偏喜欢甘甜的，有些人偏喜欢苦涩的，哪有定论？
这斗茶的场所不比寻常，虽然也是寻常二进的房子，但是前厅却十分宽敞。大家共聚前厅煮茶，空间绰绰有余，一点不显拥挤。剩下来的十组茶已经称得上是佳品。各人原先深藏的门道，此时也都施展了起来。两两捉对厮杀，一局定胜负。
在场大部分人都沿用前唐煮茶法，先用炭火把釜中的水烧开，等到壶中滴滴微响，蟹眼鱼目形状的水泡蹿起之时，便把饼茶研碎待用的茶末加入水中，并用茶具向同一方向搅水，让茶与水混合均匀静待水沸，等釜缘边如泉涌，泡沫茶花如连珠而出时，便要将其杓出置熟盂之中以备后用，那细小茶花称之为沫，大花称之为饽，沫饽为为茶的精华，此时的沸腾称为二沸。等茶与水在烧煮过程中慢慢交融，等到水在壶中腾波鼓浪时，则为三沸，此时将二沸时盛出之沫饽浇入釜中，称为救沸。待精华均匀，茶汤便好了。茶汤煮好，均匀的斟入五个碗中。
等到煮茶完毕，那请来的歌妓再次弹起古筝，悦耳的声音从娇嫩的红唇吐出，“一碗喉吻润，二碗破孤闷，三碗搜枯肠，惟有文字五千卷。四碗发轻汗，平生不平事，尽向毛孔散。五碗肌骨清，六碗通仙灵。七碗吃不得也，唯觉两腋习习清风生。蓬莱山，在何处？玉川子乘此清风欲归去...”
佳茗、清泉、良辰、美境，知音。那些名流雅士嘴里喝的是茶，脑里幻化又是什么景象？这碗是江南水乡如诗如画的风光，那碗是群山峻岭之上的蓝天白云，这哪里是茶，这分明是灵药。妙！妙！妙！吟诗不厌捣香茗，乘兴偏宜听雅弹。郭荣听到新品茶也在被赞行列，亦与有荣焉。只是心疼那胜出的茶水像是泼出去的铜钱，响了一地。
最后一轮的比拼倒是中规中矩，只是出现了较为少见的点茶法，那茶商不再直接将茶入釜烹煮。而是将饼茶碾碎置于碗中。然后以釜烧水，那等水微沸初漾时即冲点入碗，调成糊状。接着用竹制工具打茶，茶与水水乳交融，潘潘然如堆云积雪，慢慢形成粥面，这时才算完成。
颉跌氏带来的新品茶只得了第四，却是让郭荣喜出望外。那前三的茶均是臻品。那夺魁的茶王更是无可争议。茶是好茶，水也讲究！那茶王是茶苑中的名品--渠江薄片，渠江薄片产地要求比较苛刻，必须是山高、林茂、云多、雾重、雨多、泉清。渠江薄片经两蒸两制冷渥堆后，压制成古铜币形状，茶叶已经消除黑茶涩味沤味，变得芳香异常。古铜币形状携带方便，收藏持久。饮用也十分方便，烹煮后茶香纯正持久，茶味醇和浓厚，汤色橙红明亮。水是扬子江中水，自古道“茶之用水，山水上，江水中，井水下”，虽然扬子江南零水名列第七，却是不可多得的佳水。好茶配好水，相得益彰，即使郭荣这类的门外汉，一口下去，也不由舔了舔舌头，更遑论在场的名流和茶商及屋外的众人。
渠江薄片毫无争议的获得了魁首。排名宣布，顿时全场轰动，鞭炮声、锣鼓声响成一片。茶王被高抬，茶商也头戴礼帽，手持绢花，坐上高头大马，随着浩浩荡荡的队伍绕城一周，其余前五的茶也紧随其后。这么一闹，颉跌氏带来的新品茶也水涨船高，打出了名声。求购的人接踵而来，只是数量少，只有一筐。颉跌氏一一婉拒，实在推却不过，只能按斤卖，饶是如此，求购的人依旧络绎不绝，价格不断飞涨，始终无法冷却购买者的热情。一担卖得只剩下一斤自用，足足卖出五倍的价钱。来贩茶的也是踏破门槛，不仅仅是参加茗斗的人愿意贩卖茶，连那些山中的贩户也拿茶来卖，仅仅两天，已收下四五十担茶，虽然比市价略高些，犹有厚礼可图。还有商户眼红千里茶坊，纷纷拜访，愿意高价买下茶坊，只是这杀鸡取卵的生意连郭荣也懂得权衡，何况颉跌氏？众商户只能望而叹兴。又四五日，茶叶已经收了百来担，加上原来约定的部分，已经有近两百担，颉跌氏怕茶叶变坏，吩咐家人先把头批茶叶送往两京不提。
有一日黄昏，有个商人前来找颉跌氏，两日密密商议，联袂而走。郭荣心里怀疑，平日里颉跌氏谈生意总不避开自己，怎么竟是今日如此，那疑心一起，再也按捺不住，便悄悄尾随。他见两人走进一家轩昂楼宇，那楼宇的牌匾写着“江月楼”三个大字。他本来也想跟上，可是发现门口有人把守，只得偷偷转到后宅，扒墙而入。内里庭院深幽，堂宇宽静，各有三数厅事，前后植花卉。或有怪石盆池，左右对设。小堂垂帘，茵褥、帷晃之类称是，更见色艺具佳的女子十余人。
竟是一家妓院！
郭荣先是一愣，再是一惊，后又迟疑，最后还是想偷偷看看。这到底妓院是什么去处？也不知道是不是真有那善歌的素素、善舞的琦琦、吹笙簧的春草、弹琵琶的红绡。郭荣常去听说书，那说书的经常提及风流场所好汉多。那扬州胜地，商贾如云，酒楼舞榭，比比皆是。每当夕阳西至，青楼绛纱灯无数，九里三十步街中，繁花似锦，游蜂成群，珠翠填咽风流事，恣意朋客胸脯间，恍若仙境。真个“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷。如今不似时平日，犹自笙歌彻晓闻。”
且说郭荣蹑手蹑脚四处偷看，见有声音，便躲到一边，等那人走开，又四处张望，宛如穷小子入了皇宫一般，这也奇，那也怪，正看得入神，不料边上走出一人，用手拍了拍他的肩膀，郭荣一时没提防，被吓得不轻。他啊了一声，转过身来，却见是一个金钗之年的女子。
