米足跟着小寿子进了御厨房，灶台上还备了只宰杀好的鸡，米足仔细瞧了瞧，好新鲜的老母鸡，瞧鸡皮滑嫩略带黄色，应该是庆丰司才收的厨师刚刚宰杀不久的家养三黄鸡，米足拎着那只鸡瞧来瞧去。
小寿子在一旁好奇了，“一只鸡有什么好瞧的，总不是翅膀腿子鸡屁股再加一个肉身子。”
米足笑他不懂其中讲究，“宰前以热开水烫半个时辰左右再去鸡毛的鸡只才有这股嫩劲儿，最后在陈净鸡膛，鸡头的鸡只才能保持这鸡皮的薄嫩与完整。好的鸡外加高明的厨师宰杀，才有这般儿新鲜儿劲，炖得汤才鲜香浓郁。”米足只将鸡爪剁了下来，鸡屁股剪了下来，把鸡只放入瓦罐中加水没过整只鸡，米足取了几颗红枣，一小把枸杞，切了几大片儿姜，一齐投了进去。
小寿子在一旁瞧着，“这样便算完事儿啦？”
“你想的可容易，得一直守着炖一整个儿下午呢，把浮沫不断撇去，鸡汤才香浓，咱们得守到快起锅那时再放调味作料，待会咱俩可不能跑远，否则汤扑了出来很危险的。”米足幸好带了小字典，“这文火只仔细些照着，也没什么可担心的，我带了小字典，寿老师可以教我几个‘简单字儿’了不是？”
“原来还得等这样久？难怪皇上疱长一做鸡鸭便整二三十个菜都是那些，还不换花样，你可晓得，如今儿个，咱俩是御膳房的贵宾了。咱俩来一趟，从头到尾，‘自个收拾，自个解决，’赵疱还可以和厨役躲个清静地儿赌小钱吹大牛什么的，那边寿膳房那些儿苦命劳力羡得不得了也只能干瞪着，赵疱每次走前都把隔帘儿卸下来免得那边儿几个嚼舌头，你说那鸡，昨儿个我叫他也给我另备的，皇上吃的，他可得再炖，我小寿子可不是‘偷吃’，是‘光明正大’的吃，这食材钱儿、封口费，我可都给足了，只我这好姐姐是天赐的福气儿，不能用银钱儿污了咱们感情。”小寿子挽着米足胳膊靠她肩上逗她。
“哎哟，你这小寿子，敢情就欺我一个呐，我说怪呐，咱俩隔三差五地来都没碰着个人，你还寻什么什么词儿来的？银钱儿污了感情？你这小坏蛋拿我当不要钱儿的老妈子使罢，只丑病犯了便寻了来，你这丑毛病，皇上晓得，看饶不饶你！”米足坐在墙角一面守着灶子，一面数落小寿子。
“这话儿说的，你别咒人家呐，盼我点好不行呐，我多吃点，长得结结实实的，可以保护姐姐呐！”小寿子站起身子朝米足扭一扭屁股。
米足见他这痞样儿见多了，一巴掌拍过去，“老实点罢你！厨房里可仔细些！”
小寿子与米足两人笑得气也接不上来了，“你可答应明年带我抓蛐蛐儿还作数不作？”
“我字儿都没认全，还要伺候你这好吃佬，而且明年八月考试，哪来功夫陪你抓蛐蛐儿。”
“对哦对哦，我都忘记了，来来来，今儿个，咱们先认前头十个字儿。”小寿子端起小字典便开始教米足。
一个下午过得快，转眼该是准备晚膳的时辰，寿膳房的厨役下午小歇了会便开始忙活起来，赵疱瞧瞧日头，也该回御膳房了，几个帮役厨子也收拾了收拾身上，提早围好围裙，几个人慢条斯理地沿着东路往锡庆门走来，几个人偷偷议论着，“皇上跟前那小丫头模样儿是俏，可人也忒憨了，头几回不晓得那小公公乃当今圣上所扮也乃人之常情，这处了半年多了还一点儿也不疑，是不是呆过了头呐。”
“咱们总见皇上自然晓得，那丫头哪里敢那样想，她把皇上又捶又打的，只若晓得那是天子别吓得更怂了呐。”
“只估摸着疑也疑过，皇上多精的脑瓜子，骗个笨丫头还不简单。”
“骗？只怕那可不仅仅是‘骗’喏，那鄂大泼儿若捶皇上一下儿，你看皇上花不花呐心思‘骗她’。”
“你这意思那丫头是做主子的料儿？”
“这可不好说，只瞧她的悟性与造化了。”
愈近了锡庆门，几个人自觉地不敢言语了，“主子的事，少打听少议论，多做少说，交待了多少遍的！”赵疱一路不言语，最后也耐不住那几个的聒噪了。
米足的鸡汤快炖好了，她加了两勺盐，鸡汤顿时浓香溢满屋子，再把葱段撒在上头，“小寿子，好香呐。”
小寿子接过瓦罐，“好姐姐，咱们连瓦罐一齐端回北五罢，在这儿吃呆会收拾到一半儿赵疱便回来了，瞧着膳房乱乱的，多不好意思呐。”
其实小寿子只想找个理由和米足一齐躲哪吃了鸡汤。赵疱中途若回，他倒无所谓，却不知怎么好跟米足编话儿了。小寿子用酱油在墙上写了一行小字儿，“借朕瓦罐，日后归还。”把自个儿腰牌抹了点儿酱油也印在来了小字下方。然后招呼米足两人匆匆离去。米足认字儿认上了瘾，便问小寿子墙上写了什么，小寿子告诉她，“借君瓦罐，日后归还。”
“哦，原是这样，那你明日若得空，教我写这几个字儿好不好？”小寿子愣了愣，还是那个一字不识的米足好忽悠呐，虽只一字不同，倒得他伤脑筋了不是。
小寿子拿出小老师的架子，“这个，不是为师说你，识字儿得遵循个规律，由易至难，从少及繁，若看见什么便想学什么，只会学了后头忘了前头，那几个字儿咱们先不急，顺着小字典还怕学不到嘛？”
“是，小老师，学生受教了。”米足笑了小寿子，“你端着鸡汤跑了一路，到底吃是不吃呐。”
“吃，当然吃，姐姐陪我去万春亭，我们一起吃！”
两人一路走到万春亭，荣姑姑已去验了身子回来，正呆坐在万春亭想心事，昨晚与安德海一别竟全不同了以往嬉笑小别，荣姑姑心里头装了满满伤感，过了今日，她便得去内务府受备选修女训练，心里有的人，无缘，明明不合适的人，必须面对。
小寿子跑到万春亭亭口，瞧见荣姑姑正侧坐在亭椅之上，心事重重的模样，小寿子见了鬼似得忙转身拉走还未瞧见荣姑姑的米足，“快走！快走！万春亭有人。”
米足探头望了望，几棵树重重叠叠地挡住了，“只瞧身段儿，真几分似咱们荣姑姑。”
“荣姑姑？只怕明年，她就是荣小主儿了。”
“什么？荣姑姑向来与安大总管……怎么可能呐？”米足又一次听到大新闻。
“咦……”小寿子想想他得捡安德海破鞋儿便恶心，“照出身来论，她应该等年满十五岁时进宫作备选秀女，不知哪里出了岔子，十四岁便去了内务府学女工，十四五岁的样子罢，分给了服作局作粗役丫头，也不知怎与那安德海勾搭上的，被她阿玛，也就是江宁织造臣荣晋进京押料时晓得了，挪用了本上缴国库的四十万两银物私缴了东太后，求东太后网开一面，不计较那些儿，以十七进宫作数儿还叫她去备选秀女。”
“四十万两银物荣大人怎么敢？”
“那本也是他自己的钱儿，所以谁也不能责了他。”
“难怪荣姑姑今早儿便一副欲哭无泪的模样，她去选秀女，那碰见安大总管不恨得挖地洞钻下去。”
“她欲哭无泪？皇上才欲哭无泪，一切全凭了东太后主张，皇上才十五，非得娶个那样儿的。但愿哪个有眼力见儿的把她中途撂下去，打发个别的差儿也好吶。”
“荣姑姑其实人很好的，她与安大总管从来也未逾越过，只深宫中互相照应而已，那鄂嬷嬷胡编排的只能随便听听，哪里能作了真儿的。”米足不成想竟连小寿字也如此避讳荣姑姑。
小寿子只端了鸡汤一股脑儿的钻进北五，“今儿个好清静，大家都出去了，姐姐，姐姐，咱们快喝了鸡汤罢，凉了肯定不好喝了。”
米足取了碗筷，“小债主，你先喝罢，我一会有吃的，这会子吃不下吶。”说着，米足坐上了床铺，认真地记起了下午小寿子教的字，“小寿子，有你这识途的老马带我一程，我还觉得学来有几分意思哪。”
“老师也不叫了，改叫我‘老马’？”小寿子打趣儿米足，“姐姐可要尊师重道吶，哪能叫为师‘老马’！”
“哪敢哪敢，老师这小字典后头恐怕还有大字典，成语字典，文章大曲罢？”
“呀呀，这学生要求很高啊，还要会作文章吶。”
“那是自然，不然识字何用？老师可不是那么好当的哦，为了认字儿我可要欠下一百两的人情债哪！”
“姐姐，牛宝为何买八十两，却得用一百两来赎哪？”小寿子还不懂民贷那些儿名堂。
“官贷息钱儿自然低，可咱们卖牛，哪里能惊动户部，只能找当铺，当铺的死当价钱儿高些，也相当当铺买了这物品，花再多钱也不能反悔了，活当便是抵押，只能拿到东西价值本身的十分之一的银子，牛宝那样儿最多当十两银子，额若想赎此物，便得拿出多几倍的赎金吶，我阿玛觉得把牛宝当给当铺太亏了，便卖给了赵员外，赵员外家里田地多，用得着好的耕牛，便与我阿玛商议，五年为期，期间若咱们不能还出一百两因子赎牛宝，此后牛宝便归了他，若要赎牛宝就得用一百两银子赎，牛宝一月可耕三十亩地，若算工钱也值一二两银子，一年便是十几二十两收入，五年期间，赵员外便可以赚回一百两，中途咱们赎了牛宝，就得补偿他本来能赚的这些银子，只是咱们越晚赎牛宝，咱们自己便越亏损，牛宝也会越劳累，人家没银子赚，也不会出这八十两买牛宝，只不过牛宝这样的耕牛，集市上可能一百多两才能买到。”
“总之，我看姐姐家怎么都在吃亏，牛宝值一百多两，每月能干一二两银子的活，却八十两卖了，还得花一百两去赎，你阿玛额娘可真舍得哪。”
“本指着留在长春宫，当一月的差抵北五一年的月银。俸禄，待遇，赏赐都好的很，我节约起来，也许可以赎回牛宝的。”
“瞧你，心心念念的便是留在长春宫，那里除了月钱高一点儿，里头的苦你可晓得，西主子的讲究禁得住的人已是凤毛麟角了，平日里瞧她好是光**人，背后是多少奴才挨打受骂兢兢战战才交上去的活计，跟前伺候的那得‘瞧上去憨诚，作起事来却伶俐’，姐姐想，世间可有那样儿的人，太后身边儿的大的宫女儿便配了十二个，四个女官儿，都是个顶个儿的能干，翠拉是主子胞妹，她也宽她些，李佳出了名儿的刁钻难伺候，她又专管新进长春宫的小丫头，她整日的把那几件宫服叫新来的丫头拆了改，改了裁，裁了缝，西主子自个儿也好打扮，穿的戴的总比他人新奇，主子有银子折腾那些，下头那李佳也跟着学，只没作合心意她便怪小丫头笨，各宫专教姑姑都有点学那作派，好些格格都不喜欢；还有两个，一个秋儿一个莺儿，倒是她们撑下了长春宫大多数杂事儿，西主子平常穿衣挑首饰离不了这两个，颜色没选好，样式没搭上，都任劳任怨的换，长春宫东间里，她放衣服的柜子就占三面墙。首饰在西间儿格子打好的壁柜中，鞋袜也在东间整面墙打好的格子柜里。平日里，秋儿她俩个，就把西主子那些宝贝照着季节、类别、颜色、款式放得干净整齐，编好数字，拿取时不会出错，有时太后要换了，便找记存本子找找。‘好记性不如烂笔头’她俩个也很得宠，月银最高的便是她俩个，一月二十两跑不了的，太后高兴便把手上觉得不合意的赏她俩个，年儿节儿的，大赏小赐她俩个也最多。只一个不好，这俩个嫁了，还不晓得哪里再寻这样的补，太后脾气上来，这两个也苦吶！说是莺儿有回走神，给太后拿了两只不同色的袜子，太后穿上后边上人谁瞧着都好笑，莺儿为这事儿挨了好几耳光吶。”
米足便疑了小寿子，“你是养心殿的小太监，怎晓得长春宫那些事那样清楚，我早前儿还在那里头呆了几日，也没瞧出这么多名堂。”
“姐姐进宫时日不多，又只在偏殿呆了几日，我成日跟着皇上。每日长春宫请早晚安，瞧得便多了，只叫姐姐，别看长春宫，瞧着光鲜。不如园子里头清静，姐姐若能考进园里，就学知识，俸禄也高，岂不好些。”
“这回我倒明白你的好意了，明年八月，那我已耽误了好几日的功夫，后头愈要加把劲儿了。”
