帝舜的祖上是有虞氏，姓妫。自幼丧母，盲父与继母的人品又十分低下。从小受尽了继母的虐待与盲父的打骂，在苦难中长大。但是舜不但不记恨父母，反而对父母孝顺倍加，是远近出了名的孝子。
舜十多岁便被父母赶出了家门，来到了历山开荒种田。他向附近村子里的百姓赊来了粮食种子、农具，白手创业。到秋天收成之后，除了加倍归还借来的种子和口粮之后，把剩下的粮食都送回了父母家中。
舜曾经先后到几处荒山种地，他将这些荒山都取名叫历山。除了开荒种地，舜还制过陶，盖过房，捕过鱼。不管走到哪里，不管做什么，他都与当地的百姓融为一体，打成一片。用自己的行为和品格，影响和感化周围的人。不管走到哪里都受到当地百姓的尊敬和爱戴，都愿意与他相处、与他为邻。
舜居住的地方一年成村，三年成邑，五年CD，百姓们尊称舜为“都君”。
舜发于畎亩，起于民间。亲身体味过百姓的艰辛，饱尝过民间的疾苦。因此，在位列朝堂执政之后，心系百姓，体查民情，事事都替百姓着想。施仁政、行德政，执政为民。任用贤德的大臣，提拔孝德的贤良。亲君子，远小人。虽然是拱手而治，却是德政大行，诸侯宾服，天下归心。后人赞道：“四海咸威领舜功，天下明德自舜始。”
帝舜为人至孝，直而温，寒而不栗，刚而不虚，简而不傲，好问而察远言。隐恶扬善，执其两端而用于民。
帝舜“象以典刑，流宥五刑”，就是在器物之上画出五种刑罚的形状，以起到预先警戒百姓的作用。用流放代替肉刑，并且严惩那些屡教不改之徒。
帝舜善于用礼乐来化育诸侯和百姓，设立学校，教人子弟读书，知廉耻，懂孝道，明礼让。舜还发明了五弦琴，并且用音乐感化众生。
舜自从执政之后，每隔五年，便到全国各地巡视一次。走到哪里便将自己的理念推行到哪里，所到之处，无论是诸侯还是百姓都被他的高尚品格和仁德所感化，社会风气日新。
帝尧在世时，舜就开始代尧执政。二十多年之后，一直到尧九十岁的时候，才正式将天子之位禅让给了舜。帝舜践位之后，又继续执政了十七年，这前后总共执政了四十余年。
大禹治水成功，回朝之后，一直担任大司徒之职，总理朝政，总领百官。士师皋陶，大司农后稷，还有伯益、勾股、九章等同心辅佐。大禹为国家，给百姓办了许多大事、好事。除了划九州，定贡赋，别五服之外，还将天下八百诸侯分地域，编成部落联盟，每五个诸侯为一伍，每十个为一什，每百个为一伯，设立一个伯侯。
在贡赋上，向富庶地方的诸侯多征贡赋，救济给受灾的地方。并且鼓励百姓多开荒，多种田，奖励耕织，教导百姓学习先进的耕作技术。给缺少种子的百姓分发种子。从而使得国库充盈，百姓富足，万民乐业，社会发展进步。
大禹受到了广大百姓和天下诸侯的爱戴和拥护，都视大禹为神，以大禹的身高作为标准尺度，称为一丈，把大禹的声音当作五音的基准，即“宫、商、角、徵、羽”。有了难处，便找大禹帮忙，有了纠纷便找大禹调节，有了好东西也不忘了贡献一份给大禹。
帝舜看见大禹的功劳越来越大，威望越来越高，觉得将天子之位禅让给大禹的时机成熟了。于是将众大臣都召到朝堂上，宣布道：“我要封禅泰山，然后南巡苍梧。我已经向上天推荐了大禹作为我的继承人，现在任命大禹为储君，在我外巡期间代行天子之事，执掌国家大政。你等众位大臣要全力辅佐大禹，办好国家的事，办好朝廷的事，勿负我厚望。”
皋陶、后稷、伯益、勾股、九章等众大臣齐声应诺，说道：“请天子放心，我等众大臣一定全心全意拥护大禹。办好国家的事、朝廷的事。”
唯有大禹慌忙出班，向上行礼，说道：“大禹不堪如此重任，还请天子收回成命，将天下大任传与帝之子义均。”
帝舜道：“义均只堪做一个诸侯，尚且能力不足。怎么可以将天子之位传与他呢？如果那样的话，不但害了天下百姓，而且也害了义均自己。再说我早已将义均封于许地做诸侯，他在那里已经心满意足了，他决不会向你发难的。”
大禹又道：“朝中的大臣，后稷、皋陶都比大禹的资历深，又有大才，都可大用，请天子三思。”
帝舜说道：“大禹不必再推辞了，我意已决，我这样做既考虑了资历，也考虑了年龄和才干。是为国家负责，替天下百姓着想。上合天意，下合民心。
今后，你只要遵循道德，确定不移，就能够做到谋略高明。要谨慎修养自身，要有长远打算，能了解人，就是明智。能恰当地用人，就能安抚百姓，就是仁惠，老百姓就会爱戴你，有识之士就会辅佐你。这样，你的主张，你的政令，就能由近及远地推广开来。
你要殚精竭虑，尽职尽责地办好国家的事，朝廷的事和百姓的事。”
帝舜说一句，大禹答应一句，帝舜嘱咐完了，大禹说道：“大禹感谢天子的重托，深知责任重大。想到今后的国家大事，真是如临深渊，如履溥冰，胆战心惊，还望天子早日归来，国家和百姓都需要你。”帝舜说道：“你只管办好朝廷的事，办好国家的事，不要问我什么时候回来。”
大禹又问道：“不知天子外巡要带多少人马？”
帝舜说道：“我不需要带人马，轻车简从，只带几个日常的随行人员足矣。也不给沿路百姓和诸侯添麻烦，添负担。
封禅泰山之后，再顺路巡视南方，要一直到苍梧之野。归期不定，也许一年半载，也许三年五载，你等只管办好国家的事，朝廷的事，不必盼我归来。”大禹等只好拱手称是。
帝舜说完话，走下了朝堂，早有随从备好了车架，恭候在朝堂外面。帝舜登上了车子，驭手扬鞭驾车，向泰山进发。大禹率领满朝文武大臣，一齐来到朝堂前，躬送帝舜的车驾远去，直到看不见了，才回朝办事。
帝舜驾车来到了汾水岸边，下车登船，沿着汾水，来到了风陵渡，进入了黄河，再顺流而下，过华山，再过三门峡，到砥柱石。过孟津，入济水。来到当年开荒的历山脚下，下船登车迤逦来到了东岳泰山。
东岳泰山乃是华夏第一山，为五岳之首，早年黄帝就曾经登泰山封禅，帝尧也到泰山来过，大禹治水时，与小兄弟们也登临过。
帝舜把江山禅让给大禹，今日就是要在泰山上向上天祭告，给自己四十年的执政生涯做一个了断。
登上了泰山极顶，随行的人摆好了祭台，帝舜沐浴更衣，净手焚香。祭告曰：“虞舜本是一介村夫，蒙帝尧发于畎亩之中，委以重任，又将天子之位禅让与舜。又蒙众位贤臣辅佐，拱手而治。天下清明，万民乐业，华夏一体，遐迩归王。
今夏伯大禹仁德，治水功盖华夏，天下归心。舜已禅让天子位与大禹，特祭告于天地神明。舜仰无愧于天，俯无愧于地，上无愧于炎黄、帝尧，下无愧于天下百姓，今卸去天子重任，从此周游天下，遍访仙山去也！”
帝舜祭告完毕，仰天大笑，扬长下山而去。
