中年女子像是被这刻骨的恨意感染了一般,眼中怨毒之色更重,唇角却慢慢勾起一抹微笑来。但似乎是因为不习惯的缘故,她的笑容分外牵强生硬:“好孩子,这些年我总算没白疼你。你可比你娘强多了,她——”
向来对她言听计从的人,却罕有地打断了她的话:“我早就说过,为父亲报仇是我的事,不需要把娘也牵扯进来!”
被他一斥,中年女子面色一僵,随即笑了起来:“……呵,你这孩子,一时嘴快多说了几句,怎么竟跟我急起来了。”
说罢,她站起身来:“夜深了,若再耽搁下去多有不便,我便先回去了。”
这一下,反而是那人不知所措:“我……姨娘,我不是故意的,我一时着急,才……”
“傻孩子,姨娘怎会同你计较。”女子立于灯光之外,掩去了眼中过于复杂的情绪,若无其事地转开了话题:“我听着那小东西叫得怪可怜的,你且把它放了吧。”
“我只是心情不好想找个东西出出气,姨娘既然开了口,我自然听您的。”
说罢,那人走到桌边,弯腰从案底拖出一个小布口袋,解开了捆在上面的绳索。
一只满身是伤的小猫顿时奄奄一息地滚落出来。它被布条缠住了嘴,原本雪白的皮毛已经被干涸变深的血迹染得斑斑点点,几乎看不出本来的颜色。刚刚收痂结口的重重旧痕之上,还有许多血迹宛然的新伤。但明明它已伤得如此之重,在被放出来后却根本没有挣扎,相反,在看见那人后甚至害怕地缩起身子,试图再藏回布袋里。很明显,它受此人折磨已经不是一天两天,心内已深深打上了恐惧的烙印,连逃跑反抗都不敢了。
面对这样一只重伤的小猫,任何人都会生出恻隐之心。但那人却是司空见惯一般,非但不以为意,反而还踢了它一脚,嘟囔道:“算你运气好,这次有姨娘替你求情。快滚吧!”
见他如此行径,中年女子眼中掠过一抹混杂了快意的厌恶之色,随即又掩饰般笑了起来:“我先走了,你也早些休息。”
她来时就没有带人,此时回去,自然也是孤身一人。快步走出小院,急速转过几条僻静的窄道,走到后花院的小池畔时,她才渐渐放缓了脚步。
今夜无星无月,这寒冬夜间少有人至的湖畔也未点灯笼。她整个人几乎都被笼罩在黑暗中,唯有一双眼眸凝视着岸边常青的松柏,被粼粼水光一映,愈显变幻莫测。
过得许久,才有一声低得几乎察觉不到的叹息,淡淡在池面上飘散开去。
“……辛苦保下的孩子,如今变成了这般模样,你大概万万没有想到吧。我确实不恨你,但我恨……我说过,谁都不能欠我,包括你。”
又过得片刻,池畔已是空无一人,而适才的话语早被寒风吹散,不曾留下半分痕迹。这里安静得像是从没有任何人出现过,唯有经年不变的水波荡漾依旧。
或许是为了冲一冲近来频发事端的晦气,这一年的春节,明府办得分外隆重。除夕之夜,不但近一人高的祈愿高香数量增加了一倍;大小院落内均是张灯结彩,灯火通明;连下人的赏赐都比往年丰富得多;驱晦迎新的鞭炮更是从除夕下午一直响到跨年的更鼓敲响,才渐渐停止。
既已翻过年,守岁的规矩是完成了。老夫人年纪大,早困得捱不住,时辰一过便扶着下人的手离开举办家宴的小厅,回院子休息了,余下的几个主子们送走了老人,也跟着纷纷离座,各自回去。
因为众人都扎堆在同一个时候回去,夜间在院里走路时用的大灯笼就不够了。送走老夫人和明守靖,婆子们提着仅有的一盏灯笼犯了难。明华容瞅瞅伏在丫鬟背上睡得正香的明檀真,为她掖了掖披风兜帽,说道:“大伯母,你们先回去吧。”
“这……”林氏看向站在门口的明华容和周姨娘,一脸为难。
周姨娘也开口道:“都是一家子人,还客气什么。三小姐正迷糊着,若受了风就不好了。”
于是,林氏便不再坚持,向她们含笑点了点头,便在众丫鬟簇拥下,领着一双儿女回去了。临走前,一晚上没说满十句话的明檀海向她微微颔首,居然道了一声多谢。
目送着他们的背影,明华容若有所思地站了片刻,转身刚待回房,却见周姨娘依旧目光沉沉地站在门口,也不知在想些什么。
看着她的木讷呆滞的侧颜,明华容忽然记起,自己本是想向她打听关于母亲的事情的。只是那之后一直杂事缠身,总不得空。现在虽是有点空暇,但闹了一天累得狠了,也没有力气再说闲话。左右最近年关无事,不如且等明日再说。
这么想着,她刚要开口同周姨娘约个时间,对方却先一步转过身来,眼神特异地看了她一眼,说道:“大小姐,今年可比往年冷了许多呢。记得十多年前,颜夫人走的那一年,冬天也是这么冷。”
见周姨娘突然主动提起自己的生母颜氏,明华容眼瞳微微一缩,背脊不由自主绷得笔直,之前的几分疲惫仿佛在刹那之间烟消云散。
周姨娘也不待她接话,又继续自言自语般说道:“那年老爷高中了状元,正是春风得意的时候,成日家四处赴宴应酬不说,又要熟悉官场上的事情,正忙得不可开交。偏偏大老爷那边林夫人不巧生了病,顾不到这边。老夫人怕老爷身边少个得力人,便说打发了颜夫人先上来搭把手。颜夫人便带着不满半岁的大小姐你,照老夫人的吩咐赶到京中。她走前还让我好好侍候老夫人,说等京中宅子准备好了,再接老夫人上来,届时大家团聚。不想半个月后,我随老夫人一起迁入帝京时,她已然病故,竟连最后一面也未见到。”
生母逝世前的种种事情,明华容自然知晓。但此刻再听人提起,依旧忍不住心头微微发酸。所谓母女连心,骨肉至亲,大概便是这样了吧。即便根本不记得母亲的样貌,相处的时日又是那么短暂,可一旦提及,心头依旧会涌起哀思悲叹。