公元前210年，咸阳宫中的术士向秦始皇汇报：东南有天子气。秦始皇决定出巡会稽郡，震慑东南。始皇帝就此踏上死亡之旅。
御驾渡浙江时，当地老百姓都跑来围观。人们指指点点，啧啧称羡。人群中有两个男子始终一语未发，昂然而立，遥遥注视着皇帝的御舟。一名男子年龄较长，约摸四十岁上下，他身边的那名男子年纪很轻，只有二十出头。年轻男子身高八尺有余，相貌威武，在人群中格外引人注目。
目睹始皇帝的赫赫威仪，年轻男子忽然说道：“我早晚会取代他！”
年长男子吓得捂住他的嘴，轻声道：“别乱讲！会被灭族的。”
这两个男子是叔侄俩，叔叔叫项梁，侄儿叫项羽，是楚国名将项燕的后代。项氏在楚国世代为将，项燕战死，楚国灭亡，项梁带着全家人隐居在下相（江苏宿迁）。
项羽父母早逝，跟随叔父过活。年幼时，项羽就和寻常孩童不一样。项梁送他读书，他不肯好好学，送他学习剑术，他也不用心。
不学文，不学武，你小子想干什么！项梁很生气。
项羽却说：“读书写字只能记记姓名，剑术只能一对一对敌，都不值得学，我要学就学能和成千上万人对敌的本事。”
项梁于是教他兵法。项羽很感兴趣，只学了个大概就不肯下苦功继续学了。项梁拿这个侄子没办法。
几年后，为躲避仇家，项梁带着项羽逃到吴中。这次秦始皇东巡，项梁领着侄儿也来看热闹。侄儿雄心壮志，令项梁刮目相看。
东巡结束的返程路上，秦始皇病倒了。他没有立太子，他一直求仙问药，期望长生不老。到了沙丘（河北广宗），病情加重，只能停下来，住进沙丘行宫。
一股不祥的预感笼罩在始皇帝心头。八十余年前，雄才大略的赵武灵王就是在这里被活活饿死。
时值初秋，夜风微凉。始皇帝倚在榻上，望着天上的一轮明月，喃喃自语：“朕是亘古以来第一人！功高三皇，德迈五帝！上天会赐福与朕！朕受命于天，既寿永昌！”
始皇帝忌讳谈论“死”，随行的李斯等人都不敢询问他的身后事。
三天后，始皇帝晕厥。左丞相李斯、中车府令赵高闻得消息，即刻赶到寝殿守候，不敢离开。
过了好一会儿，一个二十上下、面目英俊的玄袍男子慌慌张张走进来，看见始皇帝未醒，舒了一口气，站到赵高身旁。
赵高低声问：“十八公子，如何才来？”
“有事耽搁了。”玄袍男子小声答道。
赵高点点头，不再出声。
午夜时分，始皇帝悠悠醒转，面色苍黄憔悴，似一片残叶，孤零零悬在枝头，随时会被风吹落，他抖心抖肺地咳嗽了几声，由两个小宦官扶起，就着小宦官的手喝下一碗乌沉沉的汤药，重又躺倒。
李斯等人不敢惊动，屏息等待。
半晌，始皇帝方唤道：“赵高。”
赵高急忙出列，恭声应道：“奴婢在这里。”
始皇帝喘着气，断断续续说道：“拟诏给长公子扶苏，让他回来主持朕的丧事……会葬咸阳。”
赵高俯身答道：“诺。奴婢这就去草拟。”
赵高虽是宦官，却身材高大，相貌堂堂，因习惯弯着腰走路，背部显得有些佝偻。他熟悉律令，做事勤勤恳恳，始皇帝让他教十八公子胡亥学习狱法。后来不慎犯了罪，被上卿蒙毅判处死刑，始皇念在他平时勤勉，赦免了他。
赵高连夜起草好诏书，拿给始皇帝过目。
“朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。不幸归途疾发，今命在旦夕。其以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”
始皇帝满意的点点头，说道：“先不要发出。”
赵高心领神会，答应下来。
始皇帝还抱有期待，盼着自己的病情有起色，这道诏书就用不上了。
他没有等来奇迹。
七月二十日，始皇帝在昏迷中走到生命的尽头，咽下最后一口气。
因始皇帝在巡行途中病逝，左丞相李斯担心京城发生变故，秘不发丧，把始皇遗体放在能调节冷暖的辒辌车中，由始皇生前最宠信的宦官在车的右边陪乘。上呈饭食、百官奏报事务与过去一样，宦官在车中接受并批复。只有胡亥、赵高以及三四个亲近宦官知道实情。
赵高暗自盘算：“长公子扶苏与我素无来往，蒙恬、蒙毅兄弟是我的仇人，他们掌权，我不但职位不保，性命都难保。怎么办？现在的局面正是机会。”
他先找到胡亥，劝得胡亥篡改始皇遗诏，杀掉扶苏，自己当皇帝。胡亥同意了。
接着，赵高去见李斯，开门见山说道：“陛下赐给扶苏的诏书在胡亥公子那里。”
李斯浓眉一拧，厉声责问：“陛下去世时，我就命你发出遗诏！为什么拖延？又怎会到胡亥公子手里？”
赵高不疾不徐，幽幽答道：“定立太子之事，只在你我的一句话罢了。”
“你怎么能说出这种亡国的话！”李斯怒道：“这种事不是臣子应当议论的啊！”
赵高正色问道：“你的才能、谋略、功勋、人缘以及与扶苏的关系，这五点与蒙恬相比，哪一点能比得上他？”
李斯被戳中心事，方正的脸上青一阵白一阵，“都比不上他。”
赵高微微一笑，笃定地说道：“既然如此，只要扶苏即位，就必定任用蒙恬为丞相，你失势下台是必然的！胡亥公子仁慈忠厚，可以担当大任。你慎重考虑一下。”
“不可，这是背叛先帝……”李斯下意识的喃喃道。
“大秦的天已经变了，你还不明白吗！”赵高忽然厉声吼道：“先帝已经庇护不了你我，你还是自求多福吧！”
说着，赵高换了一副口气，靠近李斯耳畔幽幽说道：“你从前只是楚国上蔡看守粮仓的小吏，吃了多少苦，受了多少罪，才有今天的地位。现在要失去丞相的风光权柄，失去奋斗几十年得来的尊荣，你甘心吗？我们不过是改个名字而已，胡亥公子是先帝的爱子，扶持他继位并不算背叛先帝，君以为对否？”
李斯心中天人交战，他不愿意背叛始皇帝，却更舍不得现有的荣华富贵，沉默了半晌，他看向赵高，眼中有一丝异芒闪过，似笑非笑道：“告诉我，你为何要这么做？不会仅仅因为胡亥公子是你的学生吧？”
“刑余之人，不过是想求个安稳的下半生而已。”赵高苦笑一声，淡淡地说道：“若是能做到郎中令，我便心满意足了。”
“那好，我答应你。”李斯神情一松，沉声道。
李斯伙同赵高、胡亥篡改始皇帝给扶苏的诏书，勒令扶苏和蒙恬自杀。
扶苏接到诏书，哭着走进内室，打算自杀。
蒙恬苦苦劝道：“陛下在外地，并未确立太子。他派我率领三十万军队镇守边境，让你担任监军，这是天下的重任。现在仅仅一个使者来让我们自杀，谁知道是真是假！我们核实一下，再死也不晚啊！”
使者站在一旁，不停地催促：“陛下诏书里说得很明白，你们为人子不孝，为人臣不忠，不要妄图拖延了，快点了断吧！”
被发配到边境三年，扶苏心灰意冷，早已不信任父亲了，他凄然说道：“父亲赐儿子死，哪里还需要再请示查证。”说罢，自杀而死。
蒙恬不肯死，使者把他囚禁起来，回报胡亥。胡亥等人没想到扶苏这么轻易就自杀了，欣喜若狂，加快速度回咸阳。
