转眼到了腊月二十四——小年。这个时代称此日为交年节，也叫小岁。说是旧年和新年在这一天交接，是个新旧更易的日子。人们在这天大多不外出贺岁，只在家里置备过年的物品，并围在一起吃“口数粥”，也就是糖豆粥。这“口数粥”的吃法可谓是大团圆吃法，先煮好一大锅粥，然后上到耄耋老人，下到襁褓小儿，全家人包括婢女家仆在内，有一个算一个，每人都要分上一口粥，甚至连家中的猫猫狗狗也都分得一口。
传说此日是百神上界的日子，所以家家户户都要烧纸诵经以送百神，也有送故迎新之意。而今日百神之中最特别的一位要数灶神，祭灶也就成了这天最重要的习俗之一。自古传说腊月二十四灶君将要上天言事，因此这天京城的大街小巷中，祭灶所需之物的叫卖声不绝于耳，什么五色米饵啦，花果啦，胶牙饧啦、萁豆啦……一直卖到天黑才停歇。百姓们不论贫富贵贱，都会准备好酒菜、饧豆来祭祀灶神。
白天我们把厨房打扫干净，又准备好了米饵、糖豆、鱼和酒等供品。到了晚上，大家便把买来的木刻印刷在纸上的灶神像贴在灶上，并在其前摆好供品。
“嘿，你们听说了么？”欣欣道，“这里有句俗语叫‘男不圆月，女不祭灶’，说祭灶得由男子主持，女人要回避的。”
“凭什么啊？平时都是女人在做饭，这不公平！”泡沫叫道。
“对啊！男女平等，为什么女人不能祭灶？我们可不信这些！”皮皮道。
“就是就是，本来就不该信！不管，反正我要祭灶！”泡沫说着，便用一种叫花饧的粘糖涂在灶神像的口上，并用酒糟涂抹了灶门，笑道，“来，灶王爷，吃点糖，再喝点酒，带着酒兴上天，可要说好话，别说坏话哦！”
待供过了供品，敬过了酒，大家便开始焚烧纸钱和灶神像，送灶王爷上天去。这时，泡沫忽然口中念念有词道：“‘君莫问来君莫嗔，送君醉饱登天门。杓长杓短勿复云，乞取利市归来分！’”
“哈哈，你叨咕的是什么啊？咒语么？”我们都忍不住笑道，“‘乞取利市归来分’？！难道你还要从灶王爷那里分利？”
“笑什么笑，祭灶要严肃！”泡沫一本正经道，“这口诀还是我特意从街坊那里学来的呢！很灵的！”大家听了亦发笑得东倒西歪了。
夜里，我们又依照这里的习俗，将灯放在床底下，听说这叫做“照虚耗”，可以驱除藏在暗处的秽邪和鬼怪。其实我们大家都不信这些，只是单纯觉得好玩，把它当成一个向往美好生活的习俗来完成的。
岁末这几天，因为家家户户都忙着准备过年，所以酒楼的生意相对清淡了很多。忙了大半年的伙计和仆人们也被大浪放了年假，只留下浪福他们几人看店。
酒楼虽然安静，但大街上却是热闹非凡，京城中到处充满着红火喜庆的节日氛围。我们便也趁着这两天开始上街购物，置办年货。
这城里从一进腊月开始就到处都在卖过年所用之物，有卖门神、桃符、钟馗像的，有卖金彩镂花春帖、幡胜、新年年历的，还有卖韭黄、干茄瓠、马牙菜、兰芽、薄荷之类的菜蔬，以及胡桃、糖果、酒肉等食物的，各式等样、五花八门的年节物品摆满街头。邻近年底更是热闹非常，往来购办年货的人们提篮担担、推车赶驴，纷至沓来，一时间喧闹叫嚷之声充斥街市。
“哎，真没想到我们会在这里过年！”泡沫望着这繁华的街市，感叹道，“能感受一下这里过年的气氛可真好！”
“是啊，这里过年的氛围比我们时代的还要热闹呢！”欣欣笑道。
“好好感受吧！”皮皮淡淡道，“这是第一次，也是最后一次。”
泡沫并没理会皮皮的话，指着摊上摆卖的春联问道：“诶，为啥管这个叫桃符？”
“哦，因为五代时这个是写在桃木板上的，后来才改为写在纸上。”我解释道。
“难怪呢，写在桃木板上是因为桃木能辟邪吧？”泡沫忽又指着旁边的摊位笑道，“嘿，快看那些门神，样子真有趣，咱们也买个回去贴吧！”
卖门神的摊铺上摆放着各种式样大小不一的门神像，最大的门神像竟和真人身高相仿。这门神还有武门神和文门神之分，武门神要贴在宅院大门上，而院内屋门上则粘贴文门神。这些文、武门神的形象和这个时代的文臣武将的形象相差不多，文门神官帽红袍，神态和穆，双手持笏；武门神则顶盔披甲，全身戎装，手持兵器，与我们时代的秦琼、尉迟恭的门神形象有些相近。
挑选好门神像后，我们又一并买了桃符和用来招财的财门钝驴，结账时摊主还送给我们一幅回头鹿马，希望我们能下次再来光顾。
采购完这些，我们四人又去逛了旁边的一家卖钗环首饰的店铺。我本来只是无心看看，但谁知一进去就一眼相中了一块挂在角落里的白玉云龙佩，赶忙叫店主取来给我。我将玉佩小心地放在掌上，但见这块透雕玉佩轮廓近似椭圆形，雕功纯熟，刻线流畅，龙的造型生动别致，朴拙古雅，玉质也温润光泽。我越看越喜欢，便连价也没砍就买了下来。逛完了饰品店，大家又去转卖果蔬酒肉的摊铺，就这样直到天黑，众人才携带各种年货满载而归。
第二天是腊月二十九，临近中午，我们刚要准备午饭时，就见大浪匆忙地走进院子，叫道：“大家快准备准备，皇上召我们进宫了！”
“什么？召我们进宫？”我们惊道，“现在么？”
“对！就是现在。”大浪道，“刚才内侍过来传旨，让我们马上进宫。”
“什么事这么急？”我忙问道。
“不知道！我也不敢多问，又不能回绝。”大浪催促道，“我把车子都备好了，其他人都在车上等你们呢，你们赶紧去准备一下，快点出来。”
“哎呀，还用问么？肯定是九哥想我们了呗，没准儿还会请我们吃宫廷御宴呢！”泡沫笑道，“哈哈，我得去找件好看的衣服……喂，你们还愣着干嘛，快点进屋准备啊！”我们这才赶忙地回到房中，重新换衣梳妆。
我和皮皮最先准备好了，出屋来，见大浪还站在院中，我担忧问他道：“这么急，不会有什么事吧？”
“应该不会吧，没听说宫中有什么动静……哦，你们这次先不要跟皇上提及送我们回归的事。”大浪嘱咐道。
“为什么？”皮皮不解道。
“因为我拿不准他现在的想法，只怕我们会越提越糟。”大浪道。
“可是如果我们不提的话，他还以为我们根本不想回去呢！”皮皮道，“再说了，我们这阵子为了他，忙碌辛苦地做出了那么多先进的东西，他怎么也该感激一下吧……”
“这正是我所担心的！”大浪皱眉道，“我们做出来的东西越先进，他就会对我们越戒备，也就会越不想让我们离开……说白了，我们的功劳越大，也就越危险！”
“但是，他曾经答应过我们，凯旋后就放我们回去，如今他已经做了皇帝，更要言而有信才是！”皮皮坚定道，“反正我这次一定要问问他，否则过了今天，还不知道猴年马月能再见到他呢！”
“我也觉得可以试探着问一次，探探他的口风，不管他怎么答，我们心里也好歹有个底。”我说道，“他也不是不知道我们想回去，只要小心些问，应该会没事的。”
还未等大浪回答，就见泡沫和欣欣也已装扮好了走出屋来，于是我们只好先放下这个话题，一起来到巷口，登车直奔皇宫而来。
一路上，众人既紧张又兴奋地谈论个不停。九人中，要数泡沫和败类最为激动，一直滔滔不绝地称颂着九哥；而大浪和皮皮最为安静，各自低头沉思，想来必是在琢磨接下来的应对之策。
车子在皇宫北门处停下，我们九人刚下车，便有内侍走了过来，带我们进入了宫门。记得上一次进宫时，还是个黑漆漆的夜晚，天上残月朦胧，地上灯影憧憧，人影憧憧，当时我心里是既茫然又恐慌的；而如今重来，虽然此刻是晴天白日，又有午后暖阳，但我却依旧忐忑不……一阵北风吹来，透骨的冷。
排列森严的侍卫们，仍旧威武整齐地站在高高的宫墙下，神情冷峻，令人畏惧。我们被这氛围镇住，不敢多说一句话，更不敢随意乱看，只有皮皮时不时地偷偷往左右的建筑上瞥上两眼。大约向南走了一刻钟的功夫，又向西一转，穿过了几道宫门和几处长廊后，便觉得眼前的景致越来越优美，气象越来越阔大，远山近水，殿阁楼台，奇花异木，皆不同凡俗。
我们不敢停留，也无心观赏，只跟着内侍匆匆前行。大概又走了五六里地的样子，来到了一处青翠茂密的竹林前。我们沿着碎石甬路步入竹林中，终于在一座飞角琉璃亭前站住了。
亭中站有一人，头戴青玉冠，身着锦绣黄袍。那人见我们来了，上前一步，微微一笑道：“诸位，别来无恙。”
