前秦国王之中，最有讲头的莫过于苻坚。大家请看前秦世系表，苻坚的前面不著名，后面更不出名，我们再看一下苻坚的在位年月，从公元357年7月他废除了苻生登基为帝，一直到385年被姚苌勒死，前前后后在位了二十八年。前秦一共支持了44年，苻坚独独在位了二十八年。
苻坚，苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孙，前秦开国君主苻健之侄，祖籍略阳临渭（今甘肃秦安东南）。其祖先世代为西戎酋长。在后赵石虎进攻关中时，苻洪率族归服，并迁徙到现今的河北临漳一带。后又投靠东晋，被任为征北大将军，不久自称秦王。苻洪死后，其子苻健在公元351年入据关中，次年称帝，建都长安。苻健是苻坚的伯父。苻坚的父亲苻雄因辅佐长兄创业有功，被封为东海王。
史称苻坚自有贵相，传说他背后有谶文曰：“草付臣又土王咸阳”，“草付”是“苻”；“臣又土”是繁体的“坚”，也就是说，他将来就要在咸阳称王立国了，这条谶文在迷信的古人看来是非常吉利的事，于是就为他取名“苻坚”。也许正是应验了谶文中的话，苻坚自幼聪明过人，七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。当时有个善于相面的人，在路上看到苻坚长相奇特，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”相面人对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，相面的人悄悄对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”
苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”在苻坚8岁的时候，一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们这个民族从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍．随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志．遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
公元354年（皇始四年），苻雄去世，苻坚袭父爵东海王。另亦获授龙骧将军，苻健更以苻洪曾经在后赵获授此号勉励苻坚，苻坚当时亦“挥剑捶马”，被苻健的话所感动和激励，士卒见此，亦心服苻坚。苻坚当时亦博学多才艺，更有经略大志，广交豪杰。
公元355年（前秦皇始五年），苻健病死，其子苻生继承帝位。苻生是天下少有的暴君，视杀人如儿戏。每逢接见大臣，都让侍从箭上弦，刀出鞘、铁钳、钢锯等摆放跟前。看谁不顺眼，就随即杀掉。如哪位大臣有所劝谏，就被视为诽谤，杀之；若有人说句奉承话，就被视为献媚，亦杀之。.因此，朝中人人自危。
公元357年（寿光三年），姚襄谋图关中，并联结前秦境内的羌人，苻坚与苻黄眉、邓羌等人率兵抵抗，终在邓羌成功诱使姚襄出击而由苻黄眉率主力将姚襄击败，并擒杀姚襄，逼令姚襄弟姚苌率其部众归降前秦。然而，当时前秦皇帝苻生赏罚失当，凶残好杀，苻黄眉因立大功后未受褒赏，反受侮辱而谋反。虽然最终苻黄眉谋反失败，但苻坚当时很有声誉，姚襄旧将薛赞和权翼亦欣赏苻坚的才能，并私下对苻坚说：“如今主上残忍暴虐，搞得全国人心离散。常言说得好，有德者昌，无德者亡。神器业重，不要让政权落到他人手中，希望大王早作打算，行商汤、武王之事，以顺应天意民心。”梁平老等人亦劝苻坚谋反。
苻坚感到实力不足，不敢轻易动手，而在暗中谋划。或许苻生也听到了风声，在公元357年的一个夜晚对一位侍女说：“苻法和苻坚兄弟也不可信赖。明天就把他们除掉。”侍女等苻生熟睡后，秘密报告了苻坚。苻坚兄弟才不得不立即采取行动．召集亲兵，分两路冲进苻生的王宫，把睡懵懵的苻生拉到另外一个房间幽禁起来，废为越王。废苻生后，苻坚将帝位让给庶兄苻法，但苻法自以庶出不敢受，苻坚在群臣的劝进下即位，并降号天王，称“大秦天王”，改年号永兴，实行大赦。后遣使杀了废帝苻生，谥其曰厉。
苻坚即位时，前秦社会一派混乱。关中本来是各民族杂居的地区，民族仇杀此起彼伏。前秦在战乱中建国，法律制度都不健全。苻生又实施残暴统治，已有水旱灾害发生，致使千里秦川豪强横行、老百姓苦不堪言。
苻坚在做东海王时，就痛感时弊误国害民，因而即位后决心开创清明的政治局面，整顿吏治，惩处不法豪强，平息内乱，实行与民休养生息的政策。他深知明政无大小，以得人为本的道理，所以广招贤才，并首先从调整最高领导机构入手，果断地处斩了帮助苻生作恶的佞臣董荣、赵韶等二十余人。提拔重用了一批精明廉洁的汉族士人参与朝政，其中最有影响的就是寒门出身的王猛。
又修整一些名实不符的官职，恢复已绝的宗祀，上礼神祇，鼓励农业，设立学校，扶持鳏寡孤独和年老无依者。另亦褒扬称颂一些有特殊才行、孝友忠义、有德业的人。后苻坚下令各地方官员都上举孝悌、廉直、文学、政事四项才德的人才，若真的是人才就得赏赐，否则就被降罪；另苻坚亦不优待宗室，即使是宗室中人，若无才干都会被弃用，于是当时国内官员都十分称职。而通过开垦耕地，令前秦仓库充实，人民温饱而令盗贼也少了。
苻坚亦下令与民休息，在即位次年（公元358年）讨平于并州叛变的张平后就下令偃甲息兵，直至公元365年出兵平定刘卫辰及曹毂的叛乱前都没有大型的军事行动。苻坚又应当时秋旱而下令减省膳食和暂停奏乐，将金玉锦绣等贵重物品散发给军士，并命后宫省俭服饰。苻坚更开发山泽，且得出的资源不限于官府，连平民也可用。
至公元364年（甘露六年），苻坚下令各公国自置中尉、大农及其他官属，然而众人却以当时富商赵掇、丁妃等人车服盛如王侯，纷纷延揽这些富商为二卿。苻坚于是下令延揽富商为卿者降爵位到侯爵，并下令没爵位或官职的人都不能在都城百里以内乘车马；工商、奴隶及妇人亦不得穿戴金银锦绣，违者处死。
另一方面，苻坚重用汉人王猛。王猛少年时，家贫如洗，为了糊口，年纪不大就贩卖畚箕。但他人穷志不穷，为人严谨、博学多才。东晋桓温曾许以高官厚禄，王猛认为东晋王朝已腐败，坚辞不就。后来经吕婆楼推荐认识了苻坚。二人一见如故，于是苻坚把王猛留在自己身边，即位后拜王猛为中书侍郎。当时，京师的西北门户始平县豪强横行，百姓叫苦连天。苻坚派王猛为始平县令前往治理。王猛执法严明，雷厉风行，下车伊始就把一个作恶多端的奸吏当众打死。致使奸吏的狐朋狗党联名上告，并勾结执法官将王猛逮捕，押送到长安狱中。
苻坚闻听大惊，亲自到狱中看望和责问王猛：“当官理政要把仁义道德放在首位，怎能上任就杀人？”王猛从容地说：“治理安定的国家要用礼，治理乱世要用法。我一心为陛下铲除奸暴不法之徒，现在才杀掉一个奸吏，还有千万个奸吏扰乱社会治安；如果陛下认为我不能消灭奸吏，安定社会治安，我甘愿受惩罚；若说我太残酷，实在不敢接受。”苻坚听罢打心眼里高兴，认定王猛是治理乱世的干才。遂向在场的文武大臣说；“王猛可真是管仲、子产一类的人物啊！”于是，当即赦免王猛，对他更加信任。
王猛以一介寒士，接连得到苻坚的重用提拔。一些元老显贵很不服气，妒火中烧。姑臧侯樊世，是随苻坚入定关中的氐族豪帅。他居功自傲、当众侮辱王猛说：“我们与先帝共兴大业，辛苦耕耘；你无汗马之劳．凭什么坐享其成？”王猛冷笑着说：“让你去耕种还算便宜了你，还想让你当屠夫作厨子呢。”樊世勃然大怒说：“姓王的，走着瞧，若不把你的脑袋割下来挂在长安城门上，我就不活在世上。”苻坚得知后说：“如果放任樊世之流跋扈不杀，朝纲就无法整肃。”此后，樊世进宫，又和王猛当场争吵起来。樊世破口大骂，并举起拳头想打王猛，被左右拉住。苻坚见樊世如此狂妄，当即下令把他拉出去斩首。樊世被杀，在氐族蒙强中引起轩然大波。他们又纷纷到苻坚面前诋毁王猛。苻坚非常生气，除责骂外，还举起鞭子把他们揍了一顿，这才平息了这场风波。但仍有一些氐族显贵，自恃皇亲国戚，恣意妄为，特世强德就是其中的一个。他依仗自己是皇太后（苻健皇后）的弟弟，酗酒行凶，欺男霸女，胡作非为。王猛早有所闻，一天又见他在大街上胡闹。王猛当即决定逮捕强德，斩首示众，陈尸街头。随后又和御史中丞邓羌通力合作，全面查处扰民乱政的权贵，接连诛杀了二十多个不法的贵戚豪强。于是，京城内外百官震肃，豪强贵戚无不老实守法。社会风气大为好转，出现了路不拾遗，夜不闭户的良好秩序，老百姓拍手相庆。苻坚看在眼里，喜在心头。他深有感触地说：“现在我才知道天下有法制的好处。”
自从有了王猛在秦国当差，秦国的盛世马上就到来了。那么秦国又会怎样建设自己的盛世呢？作为国王的苻坚又会不会一直正确的走下去呢？
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