公元425年（真兴七年）八月，赫连勃勃去世，太子赫连昌继位，下令大赦境内，改年号为承光。
公元426年（承光二年），北魏太武帝拓跋焘听闻赫连勃勃去世，他的几个儿子在互相争战，关中大乱的情况后，于是决定向西出兵讨伐。就以轻骑一万八千渡过黄河袭击赫连昌。时值冬至季节，赫连昌正在大宴群臣，魏军突然杀到，上下顿时惊恐不安。太武帝的部队到达黑水，离城三十余里，赫连昌才仓促出战。太武帝驰马向前攻击他们，赫连昌退却逃入城中，未来得及关闭城门，北魏士兵乘胜进入他的西宫，焚烧西门。魏军夜晚住宿在城的北部。次日，分兵四面出击，掠抢该城居民，杀死或活捉数万人，牲口牛马达十几万，迁徙一万多家居民而归。’
后来赫连昌派遣弟弟赫连定在长安与北魏司空奚斤相对峙，太武帝乘其空虚又西出征伐，渡过君子津，率三万轻骑，加速兼程而进。群臣都劝谏道：“统万城很坚固，不是十天半月就能攻克下来的，而今我们轻军讨伐他们，进军克敌不下，退兵又无保证，不如等步兵和攻城的器具一齐前行而去。”太武帝说：“用兵的计策，攻城是下策，不得已才用这一方法。如果攻城的器具同时带上前往，贼军就必定会恐惧而严防死守，如果攻城不能按时攻克，那么我们会粮食用尽兵力疲劳，野外又抢夺不到东西，所以这不是上策。朕用轻骑到他的城下，而他先听说有步兵现在只见骑兵到了，就必然心中不当回事，朕且用羸弱之师去诱敌出战，如果能够与我对战一场，朕必可活捉他。之所以这样，是因为士兵们离开家乡二千里路，又遇有黄河之险，所谓置之死地而后生。因此决战我方有利，攻城我方就不利。”于是往前进军。驻扎在黑水，把兵分置在深谷中埋伏起来，而只用少数兵力开到城下。
公元427年（承光三年）六月，赫连昌的部将狄子玉投降北魏，告诉太武帝说：“赫连昌让人追他的弟弟赫连定，赫连定说：‘城墙这么坚固高峻，不可以攻取拔下，等活捉了奚斤等人，然后慢慢前往，内外夹击，哪有达不到目的呢？’赫连昌认为不无道理。”太武帝不高兴，把军队退驻到城的北面，向赫连昌表示自己的虚弱。派遣永昌王拓跋健和娥清等分别率五千骑兵，向西劫掠居民。遇上有军士负罪，逃入赫连昌的城内，说我军粮食用尽，士卒食用的是野菜，辎重还在后面，步兵大军未到，攻打我军正是便利时机。赫连昌相信他的话，带领士兵出城，共有步兵骑兵三万人。北魏司徒长孙翰等人说：“赫连昌的步兵战阵难以打破，应避其锋芒，暂且等待我们的步兵赶到，再一齐发起猛烈的攻击。”太武帝说：“不对。我们远道前来找贼军打仗，怕的就是他们收缩不出，现在避开他们而不攻击，就振奋了他们削弱了我们，不是办法。”于是收集军队假装败北，引导敌军追赶从而使之疲惫。赫连昌以为魏军败退，便呐喊着向前追杀，把兵阵分散成翼形的状况。行至五六里，太武帝率兵猛冲，但夏军的阵形不动，逐渐重新前行。遇上大风刮起，方术宦官赵倪奉劝太武帝重新改在后天再战，崔浩呵叱了他。太武帝就把骑兵分成左右两部以成掎角之势。太武帝从马上坠落，夏兵已经逼近，太武帝翻身上马，飞腾冲杀，杀掉大夏尚书斛黎，又杀大夏骑兵十余人，流箭射中了他的手掌，仍然奋勇击杀不止。赫连昌军队大为溃败，来不及进城，就奔逃到上邽（今甘肃天水），于是魏军攻下大夏都城统万（今内蒙古乌审旗南白城子）。
公元428年（承光四年），北魏平北将军尉眷，围攻赫连昌所在的上邽，赫连昌退到平凉据守。北魏大将奚斤率领军队抵达安定，与娥清、丘堆率领的大军会师。奚斤军中的战马染上温疫，大批死亡，士卒又缺乏粮饷，所以只好深挖沟堑，营造堡垒固守。奚斤派遣丘堆率军队到乡村征粮逼租，北魏士卒残暴无端，大肆抢掠，对夏军未加防备，赫连昌乘机进攻，丘堆军大败，只带着几百名骑兵逃回安定。赫连昌乘胜追击，每天到城下抢掠，魏军得不到粮秣，将领们深感忧虑。
监军侍御史安颉说道：“我们接受朝廷的诏命是要消灭敌寇，而如今我们却被敌人包围，困守孤城，即令不被敌人杀戮，也要受到军法的惩罚，无论是进、是退都没有生路。而各位王公还安稳地坐在那里，就没有克敌制胜的计谋吗？”奚斤说：“现在我们的军士没有马匹，用步兵来进攻骑兵，断然没有取胜的可能。只有等朝廷派救兵和战马赶来救援，内外夹击敌人。”安颉说：“现在强敌在城外示威，我们城内的士卒精疲力尽，粮食又已经吃完，如果不立刻与敌人决战，我们早晚之间就会全军覆没，救兵怎么能够等到呢？同样是去死，决一死战不也是可以的吗？”
奚斤又以战马太少为理由，推辞不肯决战。安颉说：“现在我们把各个将领的坐骑集中起来，可以凑到二百匹，我请求招募敢死的士卒，冲出城去打击敌人，即使不能击破敌人，也可以打击他们的锐气。况且，赫连昌急躁无谋，却轻率好斗，常常亲自出阵挑战，军中的士卒都认识他的模样。如果设伏兵突然袭击他，一定能生擒赫连昌。”奚斤仍然面有难色。安颉于是与尉眷暗中谋划，挑选精骑等待时机。不久，赫连昌果然又来攻城，安颉出城应战。赫连昌亲自出阵与安颉交锋，北魏的士卒都认出他的面貌，争相围攻赫连昌。正值狂风突起，尘沙飞扬遮天蔽日，白天如同黑夜一样昏暗，赫连昌抵挡不住，打马逃走，安颉在后紧追，赫连昌的坐骑突然栽倒，赫连昌坠马倒地，于是被安颉生擒。
公元428年（承光四年）三月十三日，赫连昌被押解到平城，太武帝在西宫为赫连昌安排客舍，房间里的日常用具都跟皇帝使用的一样，又把自己的妹妹始平公主嫁给他，给他常忠将军头衔，并封为会稽公。
太武帝常常让赫连昌侍从在自己身边，两人单独打猎，两马相并追逐麋鹿，深入高山危谷。赫连昌一向享有勇猛的威名，太武帝手下的将领们都认为太武帝不可这样做。太武帝却说：“天命自有定数，有什么可畏惧的呢！”所以对赫连昌仍然亲近，跟当初一样。
公元430年（神麚三年）三月十六日，太武帝进封赫连昌为秦王。
公元434年（延和三年）闰三月十一日，赫连昌背叛北魏，向西逃走。闰三月十三日，北魏河西边哨将领抓住并杀了他。核实赫连昌谋反的事实后，太武帝下令将他所有的兄弟全部诛杀。
