齐老头和根亮在一周时间里跑遍了清水县的整个百货商店。他们的货出手得异常顺利。副食商店、超市的经营老板多贪货物价格便宜，也称赞货物质量的上乘，纷纷订购。齐老头和根亮忙得不亦乐乎，乘着兴头将一屋子“茶叶”全部售尽。提了两瓶酒，盘腿坐在炕头清点收入。齐老头当头分给根亮八千元辛苦钱，叮嘱根亮千万不得将生财之道告诉外人。并计划北上做生意，说那里树木才发芽，正是做生意的好时间。根亮心头有事，情面上不好悖违齐老头，默默点头应承了齐老头的谋划。第二天，时值清明。清晨起来，看见城郊市民祖先坟上培土化纸，根亮思念起家里，不知出门后数天里，积劳抑郁的父母过得怎么样了。根亮郁闷难支，给齐老头丢下一句：“我出门转转。”然后，信步来到街头。街头行人。在刚落过雨的街面上行色匆匆，看样子是要去城隍庙里进香。根亮沿着行人的去路，踽踽跟在后面，踩着碎步，踏着街面积水，来到城隍庙里。庙内上香祭奠祖先的香客纷至沓来，熙熙攘攘。城隍庙上，方香烟氤氲缭绕，缕缕青雾盘旋，像满头长发迎风飘起，拧缠成绳，缀入碧霄。这使得偌大的庙似有双巨大的手通过青色丝绳提吊着。焚烧的香烟扑鼻的气息宛如蛇游，十里外香味浓郁。鞭炮破竹般的脆响在人声鼎沸的喧闹声中悠悠然炸响着，整个庙宇听起来像座海：海水汹涌着激起浪花，颠入高空，继而摔在坚硬湿冷的岩石上，朵朵杨花般的浪沫，脆响着像雾一样扯得白白的一片。根亮走在庙里，感觉飘荡在动摇不定的水面，他浑然乏力，似乎要抓住什么，却总是无法抓住。他心头空落落像只泊在岸边的空船，杂草正在陈腐的船舷上疯狂地生长。李根亮漫无目的地走进庙里。庙院窄小，不甚宽阔。庙宇虽模仿飞檐兽脊式样，却平塌塌檐角翘不足超逸气势。多年的雕梁画栋，云花雾纹，色泽在香烟的长年熏燎中褪消了亮光，色彩斑驳黯淡。根亮在香客的缝隙中贴身钻来绕去，清楚此地的城隍庙，一如其他地方，虽供着城隍灵位，却不是主神独庙。大雄宝殿供着玉皇尊塑，是庙院主殿，东西侧殿供着子孙娘娘、财神爷、药王以及本地城隍。看来，多子多孙，多福多寿，少疾平安，是芸芸众生最基本的生活理念。“也烧个香吧！”根亮人堆里心头一浮起这个念头，脚步已不自觉来到庙院门前吆喝卖香表的摊点，在一摊点上端起香表，进庙烧完香，摊点前还了香表盘，付清账，转身要走，一抬头，看见对面有个穿水红衬衣的女人，眼睛眨也不眨地定睛看他，脸色很是古怪。那女人见根亮看见了自己，慌忙收回目光，脸一红，低下头，匆匆钻进人堆里准备溜走。根亮认真看了看那女人，追上来，人堆里扯住女人，笑着说：
“装不认识？”
“啊……是根亮呀！你咋在这里？”女人知道溜不成了，索性站住和根亮搭话。
“我是永贵派着来寻你的！”根亮故意正色说道。
女人吓得大惊失色，脸憋得通红，睁大眼睛看着根亮，张着嘴怔在地上，半天说不出话来。直到根亮嘿嘿一笑，说声：“哄你哩！看把你吓得。”女人脸色才稍有缓解。
根亮清水县城隍庙里不期而遇的，是去年小寒前后与黄武英出走的永贵女人樱桃。樱桃被心毒手辣的永贵折磨得寒了心，偷偷决定让黄武英尽快带自己出走，不然一条贱命就丧在男人手里了。黄武英正等永贵女人的这句话。得了永贵妇人樱桃的话后，黄武英乐得一夜没合眼，心说这辈子眼看没戏了，不料永贵女人心里牵挂自己，虽说樱桃已是结扎了的女人。不能再给自己生儿育女，但总算有口自在饭吃，横竖不再光棍一辈子。黄武英盘算了一夜，决定携樱桃逃到外乡去。黄武英一想到从此一别家乡，再无颜回来，心头便笼上一层悲凉。惊喜参半的他将祖先留下的牛皮灯影收拾一新，自家院挂起灯影帐子，放开嗓子连续唱了几天后，一日夜里，乘村民熟睡，挑起两箱牛皮灯影，领着樱桃摸黑走上长尾巴梁。在河阳川坐上早车，一溜烟南下而去。黄武英和樱桃逢村过寨，边走边唱牛皮灯影，衣食倒也无忧。今年年初，他们来到清水县，黄武英的好嗓子好手艺赢得了清水县百姓的称赞。消息传出去，清水县城隍庙的会长亲自前来观看了两场。当即拍板决定请黄武英到清明时节来城隍庙助兴。其实，清水县今年一如往年一样请了县剧团来唱秦腔。这样一来，黄武英的牛皮灯影在清明时节和县剧团的秦腔剧团唱的是对台戏。县剧团在正对大雄宝殿的庙院南面舞台上唱，高音喇叭的声音将庙院上方的空气揭了层皮；黄武英的牛皮灯影在庙院东侧唱，黄武英没有高音喇叭和音响，全凭着一副嗓门。刚唱的那天，舞台前看秦腔的人人山人海，黄武英灯影前观众稀稀拉拉，且都是上了年纪的老年人。随着演出的深入，舞台前看秦腔的人哗啦潮水般汹涌而来。将黄武英临时搭建的戏台围了个水泄不通。虽说有很多青年人看不出门道，但黄武英手脚并用，且唱且伴奏的手艺使他们开了眼界。黄武英唱的都是牛皮灯影最古老的剧目，很多内容都是现代古装戏里无法看到的。黄武英唱得很投入，牵动得观众随着他的唱词一会抹泪，一会开怀朗笑，这种效果和他在背井离乡时村里唱告别戏时的效果一样。黄武英将观众的情绪攥在了手里，激动得观众纷纷钻到戏台里观睹其的风采。秦剧团的舞台前的观众最后一如霜冻后的麦苗。许多是观看灯影时人堆里挤累了来到空场子里歇息的。这种情形。气得县剧团里的三个主角撂了挑子，混骂着要求团长找会长理论，说再唱对台戏，不立刻叫唱灯影的走人，就熄火算了。团长找到会长，乌着脸抱怨会长今年请他们唱戏是耍笑人。会长多方解释，说今年是图热闹喜庆，根本不存在耍笑人的本心。团长还在据理力争，缠得会长来了气，黑着脸训斥说只要你本事好，还怕别人抢了你的二升豌豆？驴臊情屁出来，人臊情事出来，没本事还事情多得很！团长讨了个没趣，哭丧着脸回去对全团演员说了。众人听后气愤愤聚在一起，骂声还把你个会长没治，商议片刻，决定让剧团里的唱青衣的“满天红”去县长跟前理论。“满天红”不知县长处怎样理论了一通，反正第二天县办公室来人找到城隍庙里拿事的会长，劈头盖脸将会长武了一顿。会长没了脾气，窝着一肚子气来让黄武英暂时停唱，待县剧团唱结束再让黄武英接上把没唱够的天数唱毕。黄武英正唱得兴趣浓厚，对会长的突然发话感到不解，疑惑自己什么地方出了问题，殷情着笑脸连问了会长几句“咋啦”，会长一句话没答复，背剪着手气呼呼去了。黄武英和樱桃面面相觑，一颗心恐慌迷惘得槌擂鼓地跳。两人跑到人跟前一打听，知道了事情的原委，一颗跳到嗓子眼的心重又安放在肚里。思量我的一分钱你又少不了，等两天就等两天吧！当头，黄武英和樱桃为自己的牛皮灯影能使剧团恐慌成一片感到十分骄傲，他们趾高气扬，觉得满城隍庙的人都对自己投着钦佩的目光。
清明这一天。黄武英在搭起的帐篷里看唱灯影的家当，樱桃闲散地满庙院溜达着观看行人拜神上香。樱桃元意中看见根亮香表摊点买香表。樱桃感到惊奇：根亮不是被公安抓去了嘛，怎么会在这里？樱桃怀疑自己眼花了狼眼了。她揉了揉眼睛，仔细看时，那人分明是李世荣的二儿子根亮。樱桃躲在人后偷偷观察着根亮的一举一动，从根亮买香表到根亮还香表盘，她一直暗暗地盯着看，恰巧被付账还香盘的根亮抬头看见，她想躲开。却被发现她的根亮上前衣襟上扯住了。
根亮跟着樱桃来到了唱灯影的帐篷。黄武英此时正斜躺在地铺上端着一杯茶喝着。黄武英蓦然听见帐篷门口樱桃往帐篷内礼让一人，态度很是亲热真诚。黄武英感到奇怪，心说在这人地生疏的外地，樱桃这是笑脸请谁进来。黄武英赶忙坐直身子，睁着眼睛定定看着门口，看进来的人是谁。这时，帐篷里的光线一暗，一个年轻人低头钻进帐篷，站在当地。帐篷外从门帘里射进来的阳光，立刻将其投放成一尊墨黑的剪影。在来人适应帐篷里面光线的当头，黄武英看清楚了来人，脱口自语般说了句：“是根亮？”随之纵身跳起上前拉往根亮的手，坐在地铺上，唤樱桃给根亮倒了杯水，然后三人围坐在一起亲亲热热寒暄起来。他们各自叙述了一年里的遭遇，说到伤心处，慨叹不己。樱桃坐在一边不住地抹泪、哽咽、啜泣，她说现在虽然有家但和没家一样，外面走着瞧吧！撞到啥程度就是啥程度。家里她啥都不想念也不留恋，只思念她的两个孩子，孩子没了娘，在毒物（永贵）手里咋活成人哩！说着说着，樱桃控制不住情绪，放声号啕起来。根亮和黄武英好不容易才劝解得住。
根亮和黄武英及樱桃闲聊了整整一个上午，根亮在黄武英处吃了午饭。临走。樱桃流着泪说这辈子怕再也不能回去了，她要根亮若回去多给自己的两个儿女说些宽心话，让其好好活人，并起身从箱笼里取出二百元钱，托根亮给两个儿女捎去。根亮出了帐篷，胸中油然生起一股思乡之情，不知父母哥哥在这些债务高筑、凄苦的日子里过得怎么样了。根亮急急切切想念起家来，一刻也丢弃不去。他决定回家，把身边的八千元钱交给父母，以解燃眉之急，以消融父母心头郁结的冰块。根亮主意一定。立刻放开步伐走回住地，向齐老头说明了自己的决定。齐老头在根亮解释的当头眼睛睁得像两颗铜铃，吃惊得目瞪口呆，他对根亮感到失望，但他没有阻拦，只对卷起行囊的根亮淡淡地说了声：“年轻人，干事情重感情不成！”尔后，斜躺在床铺上，看也不看根亮一眼。根亮知道齐老头对自己的行为深为不满，但他拿定的主意，九牛也无法拉回。他深情地看着齐老头说：“我回趟家，办完事，就来找你！”说完，匆匆提着行囊，出了院门，朝车站走去。
