到了今天这关头，马克西米利安其实不用在威廉姆十四世面前出现。当然，这并不意味着就能避过遭流放的结果。在敏塔-阿玛多瑞斯，皇帝的旨意，一张诏书就能实现。所以帝国的大公爵们虽然在城里都有府邸，在城外也有庄园等产业，自己却绝少到此觐见的原因。而多芬子爵的名头，可没有给马克西米利安与那些‘帝国栋梁’类似的权利。他之所以来船宫主要是表现对父皇的尊重，威廉姆十四世可并不喜欢自己的手下养出先斩后奏的习惯。敲打姆格楞伯爵，则是意外之喜。
现在，是到了转换角色的时候了。阴谋家、走狗，将隐入夜幕，化身为残暴的复仇者。
离开表面热闹，实则充斥肮脏的勾心斗角的船宫，马克西米利安来到外侧廊道。这里没有宫室内的魔法增温设施，空气里带着霜月的寒气。他深深地吸了口气，让那清冷注入自己的胸膛。呼，重重吐出浊气，似乎整个身体都轻松了。
沿着走廊，缓缓走在因为入夜而有些阴晦的宫殿间，立柱上点燃的灯火，在他身后留下摇曳的黑影。不过他这样的贵人不会在此感到恐惧。不远处，每隔十厄尔便雕塑般屹立着一名甲胄卫兵。即使是合家团圆的日子，宫廷里依旧有人在值守。伺候皇家和贵族们的男女仆人，为贵人们提供歌舞娱乐的乐伎舞女，守卫宫殿的卫兵和军官，都是维持皇家尊严必不可少的要素。这些人作为个体的权利，为了皇家的尊严不得不被牺牲了。
然而马克西米利安可不是来这里悲天悯人。他熟稔地拐了个弯，来到一处不起眼的石制建筑。经过皇家卫士的简单审核，他便进入这处守备森严的两层小楼里。而他真正要访问的地方，则是在坚固闭塞的地下。顺着墙壁上火把的光照，马克西米利安径直走入一处宽阔的厅室。镶嵌在屋子顶部四角的魔法晶石闪烁着乳白的光辉，将内部照的亮如白昼。
马克西米利安的目光，被地面上以铜银金属铸造的巨大魔法阵所吸引。
“多芬子爵。”一个声音从他身后传来。他猝然转身，这才发现入门的地方，一个身材魁梧的身影从靠墙的椅子上站起。椅子旁的桌上，摊开的书籍，半空的酒瓶和木头酒杯，一些串在铁插上还冒着热气的烤肉，暗示这这位的悠闲。
“你认识我吗？”马克西米利安警觉地问。
“卡迪斯，很荣幸为您效劳。”健壮男子爽朗地笑道。“您也可以用我的术士名，月眼黑曜。”
一名四阶的术士——马克西米利安注意到他穿着普通的冬季长袍，而且确定自己以前没有和他打过交道。
“您很少借助传送魔法呢！有些同事还曾传说您有魔法恐惧症，惹得我的小师妹垂头丧气了好几天。不过听说大剧院的时候您用过魔法装备，还有个坠星海南岸的紫袍术士襄助，想必之前的都是谣言了。”被视作神秘古板的术士中，竟然也有他这样健谈的，马克西米利安也颇为惊讶。卡迪斯，或者月眼黑耀眨了眨眼。“您是有急事吗？也是，这个日子要瞒着亲朋好友偷跑出来，还真是不怎么容易呢。”
马克西米利安知道对方是因为自己以往的名声而误解了，不过他也无意解释。这些服务于皇家的术士对贵族和皇室都缺乏尊敬，是从帝国草创时代就延续下来的惯例——作为帝王之盾的术士，他们只遵从皇帝本人的命令。成为术士，无疑也就成了平民阶层改换身份的最佳途径。这位月眼黑耀恐怕就是此类案例。
“我想……去一趟老城。”马克西米利安做出迟疑不定的模样。
健壮的像是个修道士的月眼黑耀一副了然地点点头。“老城？是北市街，还是船厂附近？哦，上个月刚在露天剧场旁边新建了一个传送点。要不要试试那里？”
术士不该是自命不凡、眼高于顶的吗？这个自然熟的术士是不是平常缺少交谈的对象，所以抓紧一切机会滔滔不绝起来了。或许正是这个性格，才会在今天的日子被打发来看护传送阵罢？不过对于马克西米利安来说，为了确保隐蔽性，魔法传送无疑是今天最佳的途径，也就不得不忍受这术士的唠叨了。不，事实上他很高兴有这么个机会接触皇帝直属术士团的一个成员。
“露天剧场？那里的传送阵是由哪支部队负责守备的？”
露天剧场，也称圆形剧场，是敏塔-阿玛多瑞斯最早，或者至少是保存至今年代最久远的公共设施。它位于城北的老城区，紧靠撒加河岸。那里和船宫之间距离并不太远，却隔着大片宫殿区和两座浮桥。在古代，像敏塔-阿玛多瑞斯这样人口超过十万的城市，传送魔法阵是城市内各区域之间的联系必不可少的手段。即使是在魔力大大衰弱的人类统治时代，撒加塔伊诺帝国也在都城、省会等大型城市内不断增加传送阵的设置以维持统治。传送阵附近配置治安官乃至军队，则是帝国的一项标准规则。退一万步说，使用需要至少一名术士学徒进行操作的魔法阵通常是贵族、富商们的特权。他们这样的人可不希望经历一段奇妙而短暂的魔法之旅后，被一群乞丐流民抱着大腿祈求施舍。要是被顺手摸走了什么重要物品，更会成为当地上流阶层能说上好几个月的笑话。更严重的情况，不小心撞上政坛上的盟友欢场上的情敌，岂不是有够让人尴尬的。因此传送阵的守备队也承担着保护贵人们隐私和安全的责任。
术士翻了翻手边一张被打磨过好几次，残留着斑斑墨痕的羊皮纸。“飓风骑兵团的两名骑士，格拉翰和叶尔喀。配属的步卒是剑门守卫的一个小队。”
对马克西米利安的询问，卡迪斯术士并未感到意外。帝国历史上曾发生过某位重要人士因为身份被识破而遭到刺杀的事件。即使是在某任皇帝下令将敏塔-阿玛多瑞斯城内的传送点周边一百厄尔的方圆视为皇领，在此范围内任何私斗暗杀都将被认定为叛逆行径的法规，还是会遇到有心人收集传送点附近接送马车上的族徽从而泄露贵人行踪的情况。预先问清传送阵的守备情况，是非常熟悉传送这种交通方式的人才有的习惯。
马克西米利安略一沉吟便做出了决定。“那就去圆形剧场。”——飓风骑兵团的成员主要驻扎海斯勒姆，和驻扎希努利亚的剑门守卫一样，是最不可能与他的敌对者有瓜葛的帝国军队。而且圆形剧场也离预定的接应地点比较近。
卡迪斯点了点头，随即开始激活传送阵。他走入中央，用手握着一根镶嵌在法阵中的铜柱注入魔力。金属铸造的魔法阵颜色渐渐变红，同时发出嗡嗡的响动。即使这时候，术士的嘴巴也没闲下来。
“您听说过吗？前些天几个缺乏天赋的术士学徒，哦，他们现在自称魔法师了——多么可笑的称呼啊！就像街头卖艺的杂技师、傀儡师似的。那几个魔法师制造了一种新的传送装置，号称能把传送的价格降低到一次几个奥瑞（aure）的水平。要知道，传说术是一种精细的魔法，我们为皇家和贵族提供的服务也不是用金钱能够衡量的。可有些人就是喜欢用钱来贬低魔法的价值。”
“他们成功了吗？”马克西米利安随口问道。他也走入法阵的范围，心里不免有些忐忑。这样的装置，据说是将人体在主物质界和某个虚空之间转换，一旦故障甚至连灵魂都能撕裂。
卡迪斯哈哈大笑。“当然失败了。他们用的不是魔导性最佳的青铜，而是金和银，魔法阵的大小也不是五个厄尔，而是两库比，就是刚够一个人直挺挺站着的范围。在那个微缩版的传送装置上，他们还镶嵌了红宝石、蓝宝石、月白石、荧石，把它装饰的像是狂欢节的彩灯。为了吸引眼球，他们把两个这样的缩小版魔法阵分别放在出征之门和屠宰场，举行了一个公开的实验。一条披着彩巾的狗被拴在城门那侧，接着……，简直笑死我了!在装模做样的一番表演后，狗果然消失了，几百个人跟着他们跑到了目标地的屠宰场，在那里看到的不是一条狗，而是半条，准确说，是后半身。倒是那条彩巾，完整无缺的传送了过来。”
“这是……成功了一半？”马克西米利安对法术方面的事并不是很了解，也不知道该怎么评估。
“当然是失败了。”术士笑着回答。“呵呵，想想看，传送-屠宰场，多么讽刺的一对组合。实验结果证明，他们的方法一个是不安全，甚至可以说危险；另一个是他们为了弥补天赋的不足而引入的昂贵施法材料，造成传送阵的性价比极低。前一个周围凑热闹的平民都看出来了，就开始起哄，用垃圾石头丢那几个人。那些魔法师狼狈不堪地逃出城，古迹好几年都不会再回来了罢。”
听着术士说的笑话，马克西米利安的心里有种惊猝的感觉。童年时经历过魔法传送当晚他做过类似的噩梦，都是自己或别的人完整的站进去，出来的时候身体就剩下一半了。与那条倒霉的狗相比，只剩半个身体的人类在地上翻滚惨叫，还挥舞双手拼命寻找失去的部分，那场景可真比半条死狗恐怖多了。
“动用了黄金和宝石，这些人的身家可不低呢。凭着这样的背景，我觉得他们过不了多久就能回来继续他们的实验罢。”虽然一边腹谤着术士大条的神经，马克西米利安本能地用自己精密的大脑分析其中的背景含义。
“哈，这才是这件事里最可笑的部分了。他们的实验材料，也就是黄金和珠宝，并不是他们自己的，而是来自一个贵族资助者——您应该认识，伦纳德-冯-霍姆子爵。听说那位前议员远行探险去了。等他回来，发现蛊惑他的魔法师们惹出这么大一个麻烦，真不知道会多恼火。而且都知道这位子爵的财务状况不佳，希望这笔打了水漂的钱不至于让他为难——两个贵金属的传送魔法阵，当场就被愤怒的民众砸烂了，碎片也被哄抢一空。”
马克西米利安微微皱起了眉，用异样的眼光上下打量这位本以为只是健谈的术士。这座城里恐怕没有人不知道霍姆子爵是依附在他手下的。卡迪斯术士引导到这个话题，莫非是对伦纳德支持魔法师的提醒或警告？还是隐藏在帝国历史的迷雾中，让人无法轻视的皇家术士势力对他的试探？
他的脑子转得很快，嘴上却只是不咸不淡地说：“原来如此。那样的话，他们短时间内的确不会在城里出现了。”
“好了。”月眼黑曜终于摆弄好魔法阵，抬头向马克西米利安示意。马克西米利安点了点头，他便发动了术式。
视线内的景物骤然变得模糊。人和事物失去了颜色，世界成了黑白和线条构成的抽象画。而且这些线条在不断扭曲、交叠，然后混杂到一起，像是孩童在墙头胡乱的涂写。一阵轻微的眩晕感涌入大脑，逼得马克西米利安不得不闭上双眼。耳边是丝丝的风声，不是驾着骏马或飞龙急速行驶的那种快爽，而像是陈旧的鼓风机皮囊漏气后的呼呼喘息。
幸好，这种难受只是持续了一小会儿。不同于加温过的室内的那种凝重，清新的冬日空气瞬间涌入他的鼻孔。他深深吸了口气，寒冷的空气灌入肺部，比任何提神的药物都有效得多。睁开眼，已经不是抬头是顶的地下室，而是一个四周柱廊环绕的露天天井。虽然周围以火把和发光魔石照明，上方的夜空仍然看得到闪烁的群星。不远处就能看到露天剧场红褐色火山岩的回音壁。从这里只能望见朝西的背面，呈现圆滑弧面的外形。由此判断，落脚点是在老城区，北市街和小剧场之间，一处作为传送点特别辟出的庭院。
马克西米利安躬身向卡迪斯术士表示感谢。
“请稍等片刻。”卡迪斯伸手阻止急于离去的马克西米利安。马克西米利安微微侧身，隐秘地做出防御的姿势。他的腰侧，华丽花哨的剑鞘内，早就用一把锋利的短剑替代了未开锋仪式用剑。
卡迪斯闭上眼静默念数息，这才向马克西米利安微微颌首。“作为土龙神的术士，我并未修习远视魔法。不过正如我的老师硬岩杜拉德姆（Dura-dam）所说——神在关闭一扇门的时候，也会替你打开一扇窗。我对震动的感知足以让我察觉到周围数弗隆范围的异常。这处建筑内有一个较为沉重的脚步声，应该是全副铠甲的骑士。有五个个体较轻的个体跟随在他后面。其他人在一个点燃炉火的屋子里休息，我能听到一些木柴爆裂声，以及盘子端起放下的声响，他们是在吃夜宵罢。再远一点的地方，附近的人都在家里欢庆饮宴，街道上的人不多。总得看来没什么值得您注意的。”
“魔法，还真是便利啊。”马克西米利安不由感叹。
“前提是，您要具备魔法天赋。”卡迪斯自豪地回答。“普通人中，平均每一千人才有一个能感应到魔力。而这其中，具有足够的魔力容量，智力又足以接受复杂的施法典范的，又只有百分之一。整个帝国，现存的两字头以上高阶术士只有寥寥十几人。算上我这样四阶的，以及五阶刚入门的，术士总数不超过一千。最多的是那些一辈子都无法超越学徒阶段的半吊子。由此而言，我倒是有点理解那些人想要另辟蹊径，成为魔法师、炼金师之类的次等施法者的心情了。”
马克西米利安多少有些释然。这术士刚才一番话倒不是有什么意图，恐怕大半是出于身为千军万马里拼搏出来的正统术士的骄傲感，以及对于那些‘半吊子’天然的蔑视了。总的来说，月眼黑曜本人却是个热心肠。
“如果不介意，能允许我陪您走一段吗？”恰在此时，卡迪斯又提出一个意外请求。
面对对方疑惑的眼神，卡迪斯露出尴尬的表情。“按照规定，在传送后我必须立刻回到皇宫的待命点。不过，我和一个朋友约好在这外边见个面，也是因此之前才建议您用这个传送点的。”
这下，换马克西米利安摆出一副了然的表情了。“朋友？是异性？”
魁梧的术士不符画风的做出扭捏的姿态。“我早就告诉她，皇宫里什么好吃的都有，更别说给我这样的术士的供给了。可她说这几天是新年，非要给我送点家里做的东西来。”
马克西米利安知道皇宫的饮食，即使是给术士、侍从长、女官食用的，也仅仅只是材质上略逊于皇室的。刀工、手艺、使用的香料，无不优于家庭主妇的锅子里弄出来的东西。不过怎么说呢，外人做的总比不过家人做的。他敏锐地察觉到卡迪斯术士并未承认对方是自己的妻室。帝王之盾的当然术士能结婚，否则也不可能汇聚全帝国最精英的人才。不过既然名为帝王之盾，忠诚是非常重要的。考虑到本人的意志再坚定，也有可能因为亲戚家眷遭胁迫而做出违背本心的事，术士在帝王之盾服役期间会被要求隐瞒自己的身份。帝国官员甚至会为这些皇家术士编造一个为帝国政府或某领主服务的职务来帮助他们掩盖真实身份。没想到这么一个政策，后来却被一些术士利用来编造多重身份，进而享受一夫多妻的生活。而执掌帝王之盾的高阶术士对此则抱睁一眼闭一眼的暧昧态度。结合卡迪斯的态度，马克西米利安猜测很有可能是这种情况。帝王之盾与皇室的关系非常密切，据说这是由奠基帝威廉姆-玛威堡-冯-克里斯坦森与某位超阶术士的交情而遗留下的传统，被迄今都还活着的历史能追溯到建国初期的老怪物们所维持。
“当然可以，求之不得。”马克西米利安没考虑几秒就决定买对方一个人情。能在帝王之盾埋下一颗钉子，是菲恩做梦都想不到的好事。
在卡迪斯的陪同下，马克西米利安走出传送点。那些守备的骑士和士兵很机敏地避开了离去的贵客，以免让对方感到不便。穿过一段悠长的拱门，他们来到老城区的街道上。
老城是这座帝国都城第一次扩充的结果。原来为岛上的皇室、贵族提供服务的仆人劳役的几个居住区，以及三、四个自然村被圈了起来。来此觐见的贵族，入朝为官的官员，等不及在寸土寸金的敏塔岛上申请宅基那动辄数年的批文，索性在这个同样安全的新区安家落户。他们带来了更多的部属和仆人，也带来了更多的财富和需求，于是这里便逐渐繁荣起来。等到撒加河和比耶夫河之间水上交通设施船湖的建立，还有附属的船厂、商栈的兴起，更是让这片区域化身为供应整个城市的商品集散地，敏塔-阿玛多瑞斯最繁华热闹之地。港运、仓储、大批量货品交易，还有在此基础上的深加工业，促成了此地百年的昌盛，却也蕴藏着败落的根源。越来越多的商贾、手艺人入住此地，加上传承了十几代的仆从家族，让这里变得越来越拥挤，越来越肮脏。环境的劣化，使得原来对此地的便利趋之若鹜的贵族阶层再无法忍耐。他们搬离了这里，最初是往北边城墙外的开阔区域，随后是越过撒加河，在南岸建造起自家舒适典雅的豪宅。
数百年后，包容敏塔-阿玛多瑞斯十万人口的最外层城墙建造了起来，这里便彻底沦落为老旧朽腐的老城区。沦落，并不是萧条——每日还是有大量的财富物资从此通过，只不过仅有极少量留在了这里。因为利益链的最顶层离开了，中间的贸易商也随之离去，留下来的是那些一天只赚几十个铜子的扛包的、学徒工，当然不能给老城区撑起什么大场面。就连铁匠铺的打铁师傅，首饰店的精镶工，制衣作坊的裁缝，都算得上是这里的‘体面人物’。圆形剧场的建造，是重新老城区光辉的最后一次尝试。结果就是不到五十年帝国议会就一致决定在南岸新城区建造更大、更豪华、更符合贵族身份的大剧院。被丢在老城区的圆形剧场，成了格调低下的世俗哑剧、狂野-艳-舞的演出场。
让这片城区彻底堕落的则是地下群体的兴起。
没有人知道这些被称为社团、帮派的组织是什么时候入驻，或许可以追溯到尚未筑城时期的抵制苛捐杂税的松散联合。但当皇帝的目光注视到这里，他们蛰伏了；当贵族落户这里，贵族私兵保镖四处游荡，他们龟缩到最黑暗隐蔽的角落。直到所有权贵都已离开，只把这里当作宏大城市的一个令人不快却又不可或缺的组件，就像是人体的盲肠或宅邸的五谷轮回之所，这些从事灰色职业的团伙便像野草般蓬勃生长起来。他们一手凭借暴力搅动社区的治安，另一方面又以代替政府和贵族的保护者的形象抽取‘安全税’。当从脚夫、搬运工、洗衣妇、掏屎匠身上盘剥的血汗钱积累到一定程度，他们便开始经营赌场、酒馆、妓-院之类怂恿人放纵的产业。就连寻求刺激的贵族，也偶尔会到此一掷千金。人口密集、商业活跃的老城区，足以让这些人聚敛起大量的财富。
为了保护通过不正当手段获得的财富，还有那些不受法律认可却又是日进白金的产业，往日的带头大哥带着手下开始镇压周围的小混混。而自认野蛮彪悍不畏死丝毫不逊色于对方的新兴团体则以对等的暴力进行反抗。某些情况下，光脚板的打赢了穿鞋的，于是另一个轮回启动。另一些情况下，既得利益的一方不但依仗武力还有一定的智慧，晓得拉拢分拆，于是势力进一步扩张。若是再聪明一些，学会如何抱贵族的大腿，成为某个显贵家族的狗腿子，就能在极短时间能发展成雄踞数个街区的黑帮。然而贵族之间也不是一团和气，既然你能扶植一帮打手游汉，我也能培养出一批来——于是战争开始了。老城区被当成贵族私战的另一个战场，只不过战争的双方从私兵、农兵换成了无赖、蛮汉、刺客、杀手。虽然景象不如战阵对决那么壮观，激烈程度倒是一点都不逊色。最严重的时候，整个城区三、四万人都被卷入，一夜死斗后倾倒进比耶夫河、撒加河的尸体，甚至能堵塞敏塔岛浮桥的桥洞。
这都是皇朝动荡时代的劣迹了。威廉姆十四世的治世已有近三十年，帝国各地不提，至少敏塔-阿玛多瑞斯城已被经营得固若金汤。黑帮争夺地盘的厮斗，也仅限于街头斗殴级别的小规模摩擦，或是雇佣杀手的相互刺杀。马克西米利安和卡迪斯行走的道路上，治安还是能得到基本保障的。这多少要归功于一个月前的宵禁，以及警务总监在过节前的转型整治。然而，狭小，路面还带着积年的淤泥牛马粪被压实后的油腻的街巷，还是让人感到不快。帝国已经多久没有整修老城区的道路了？或许都要追溯到上一个皇朝时代了。人口的繁衍，让这里有限的土地不堪重负。人们不得不将房屋往高处搭建，并不断挤占街道的空间。你问他们为什么不搬离这里？他们的家在这里，他们的妻儿老小在这里，最关键的，他们养家糊口的职业在这里，你让他们怎么搬啊？一听就知道你是衣食无忧，十指不沾阳春水的贵族子弟。
穿过一条狭窄的小巷，卡迪斯便注意到不远的路灯下一个略显臃肿的身影。他低声向马克西米利安道了别，快步走了过去。那人从灯影下走了出来，露出欢喜的笑容，手里还提着一个带柄的木盒子。唠叨的术士卡迪斯嘴里埋怨着，好像是‘怀孕了还不好好在家呆着’什么的，脸上却都是幸福的表情。马克西米利安有些出神地看了他们好一段时间，心里有股莫名的惆怅。
“子爵阁下。”身后的低语唤醒了他。
马克西米利安嘴角柔和的顿时消失了。转过身，他露出似笑非笑的表情，对那名侍卫道：“这里是你负责？都准备好了？”
对方微微欠身。“都准备好了。”
像是作为证明，远处，一道火光冲天而起。“真是冲劲十足啊！时间还差一点就发动了。”
老兵出生的侍卫咳嗽了一下。“是您晚到了，时间早就过了。”
晚了吗？马克西米利安自嘲地笑了笑，随手指向因为火起而有点茫然术士和术士的爱人。“安排他们退到圆形剧场的传送点去。那里有驻军，今晚是安全的。”
侍卫点点头。挥手让躲在不远处的两个手下过来保护马克西米利安，自己则去执行多芬子爵的命令。
马克西米利安没有等待结果，转身隐入街巷之间。闪烁的火光，将他们的身影扩散成街道两侧的墙上晃动的黑灰色斑驳色块。
