宋朝的下层士兵都必须在脸颊上刻字并涂黑,称作面涅。狄青出身于下层士兵,自然也有这一“标志”十几年间,狄青英勇善战,爱护士兵,受到大家的称赞,很快便跻身于显贵阶层,当他做了枢密副使时,面涅还在。皇帝见了,让狄青用药将面涅去掉。狄青指着自己的脸说:陛下因功提拔为臣,不问门第出身,臣才能有今天。臣留着这块涅痕,证明我皇不拘门第,唯才是举。臣也将谨遵皇命,唯才是举。
狄青一席话,既表述了自己战功卓著,又不使人感到狂妄,还恰到好处地赞美了皇上。以致皇上的旨意虽遭到反驳,仍十分高兴。狄青对皇帝要求“去掉面涅”的答复,足可使人看到他的智慧。