晋成帝时，历阳（今安徽和县）镇将苏峻起兵叛变，攻进了建康。东晋的一些大臣束手无策，遂起用陶侃为征西大将军兼荆州刺史。陶侃花了两年时间，平定了苏峻的叛乱。
陶侃在王敦得势的时候，本来是王敦的部下。那时候，陶侃立了战功，做了荆州刺史。有人妒忌他，在王敦面前说他坏话。王敦把他调到广州。那时候，广州还是偏僻的地区，调到广州实际上是降了他的职。
陶侃到了广州，并没有灰心丧气。他每天早晨把一百块砖头从书房里搬到房外；到了晚上，又把砖头一叠叠搬回到屋里。人们看到他每天这样做，感到很奇怪，忍不住问他为什么这样做。
陶侃严肃地说：我虽然身在南方，但心里想的是收复中原。如果闲散惯了，将来国家需要我的时候，还怎么能担当重任呢。所以，我每天借这个练练筋骨。
王敦失败以后，东晋王朝才把陶侃提升为征西大将军兼荆州刺史。荆州的百姓听到陶侃回来，都高兴地互相庆贺。
官虽然做得大了，可陶侃还是十分小心谨慎。荆州衙门里大大小小的事情，他都要亲自认真检查，从来不放松。他常常对他的部下说：大禹是个圣人，还爱惜一寸光阴。像我们这种普通人，论智慧和能力，都跟大禹差得很远，更应该爱惜每一分光阴，怎能贪图安逸；如果活着对国家没有贡献，死了没有留下什么好名誉，那不是自暴自弃吗？
他的部下有些官吏，喜欢吃酒赌博，往往因此耽误了公事。陶侃知道了非常生气。他吩咐人把酒器和赌具都收起来，一股脑儿扔到江里去；还把那些官吏鞭打了一顿。打这以后，大家都吓得不敢再赌博喝酒了。
有一次，陶侃到郊外去视察，看见一个过路人一面走，一面随手摘了一把没有成熟的稻穗，拿在手里玩弄。陶侃叫住他问：你拔了这棵稻子，干什么用？
那个过路人只好实说：没有什么，顺手拔一点玩玩罢了。
陶侃听了，勃然大怒说：你自己不耕种，还无缘无故毁坏人家的庄稼，真是岂有此理！说罢，就命令他的兵士把那人捆绑起来，狠狠地鞭打了一顿，才把他放了。老百姓听到刺史这样保护庄稼，种田就更勤快了。荆州地方就渐渐富裕起来。
荆州地方在长江边上。官府造船，常常留下许多木屑和竹头。要是在别人手里，不是打扫掉，就是烧了。但是陶侃却吩咐人把它们收拾起来，收藏在仓库里。人们见了，不懂他为什么要这样做，也没敢问。
后来，有一次新春过节，荆州的官员都到官府来拜见陶侃。恰好前几天下了几场大雪。天气放晴，积雪融化后，大厅前面又湿又滑，不好走路。陶侃就吩咐管事的官吏把仓库里的木屑拿出来铺地，这样，走路的时候就再不怕摔跤了。又过些时候，东晋水军造一批战船需要竹钉。陶侃又叫人把收藏起来的竹头拿出来，给兵士去做造船用的竹钉。到这时候，大家才知道陶侃收集木屑和竹头的用处，佩服他考虑得周到。
陶侃前前后后带兵四十一年，由于他执法严明，办事认真，谁都敬服他。在他管辖的地方，社会秩序良好，一片安定！
无论是居庙堂之高，还是处江湖之远，都不忘其志，每日里坚持锻炼，以强身壮体，磨砺自己的毅力和意志。是金子终会发光，是英雄终有出头之日，只要你努力地付出，终会有成功的时候。
陶侃从自己做起，事无巨细，都要认真做好。你看他从一个路人拔一把稻穗玩弄这种小事上，竟可以使老百姓种田勤快，富裕一方。做事情岂分大小哉！
兢兢业业，争分夺秒，闲不丧志，事无巨细，陶侃可谓是真正入世之士，为政之才。
