汉光武帝建立了东汉王朝以后，采取休养生息的政策恢复和发展经济，同时他还懂得，打天下靠的是武力，但治理天下还得注意法令。不过法令也只能管老百姓，要拿它去约束皇亲国戚，就不那么容易了。这其中就有湖阳公主，她依仗自己是皇帝的大姐，骄横非凡，甚至连她的家奴也不把朝廷的法令放在眼里。
洛阳令董宣是一个硬汉子。他认为皇亲国戚犯了法，应该同样办罪。湖阳公主有一个家奴仗势杀了人，凶手躲在公主府里不出来。董宣不能进公主府去搜查，就天天派人在公主府门口守着，只等那个凶手出来。
有一天，湖阳公主坐着车马外出，跟随着她的正是那个杀人凶手。董宣得到了消息，就亲自带衙役赶来，拦住了湖阳公主的车。
湖阳公主认为董宣触犯了她的尊严，沉下脸来说：好大胆的洛阳令，竟敢拦阻我的车马？
董宣可没有被吓倒，他拔出宝剑往地下一划，当面责备湖阳公主不该放纵家奴犯法杀人。他不管公主阻挠，吩咐衙役把凶手逮起来，当场就把他处决了。
这一下，差点儿把湖阳公主气昏过去。她赶到宫里，向汉光武帝哭诉董宣怎样欺负她。汉光武帝听了，十分恼怒，立刻召董宣进宫，吩咐内侍当着湖阳公主的面责打董宣，想替公主消气。
董宣说：先别打我，让我说完了话，我情愿死。
汉光武帝怒气冲冲地说：你还有什么话可说的。
董宣说：陛下是一个中兴的皇帝，应该注重法令。现在陛下让公主放纵奴仆杀人，还能治理天下吗？用不着打，我自杀就是了。说罢，他挺起头就向柱子撞去。
汉光武帝连忙吩咐内侍把他拉住，董宣已经撞得血流满面了。
汉光武帝知道董宣说得有理，也觉得不该责打他。但是为了顾全湖阳公主的面子，要董宣给公主磕个头赔个礼。
董宣宁愿把自己的头砍下来，也不肯磕这个头。内侍把他的脑袋往地下摁，可是董宣用两手使劲撑住地，挺着脖子，不让把他的头被摁下去。
内侍知道汉光武帝并不想把董宣治罪，可又得给汉光武帝下个台阶，就大声地说：回陛下的话，董宣的脖子太硬，摁不下去。
汉光武帝也只好笑了笑，下命令说：把这个硬脖子撵出去！
湖阳公主见汉光武帝放了董宣，心里很气，对汉光武帝说：陛下从前做平民的时候，还收留过逃亡的和犯死罪的人，官吏不敢上咱家来搜查。现在做了天子，怎么反而对付不了小小的洛阳令？
汉光武帝说：正因为我做了天子，就不能再像做平民时那么干了。
结果，汉光武帝不但没办董宣的罪，还赏给他三十万钱，奖励他执法严明。董宣回到官府，把这笔钱全分给了他手下的官员。
以后，董宣继续打击不法的豪门贵族，洛阳的土豪听到他的名声都吓得发抖，人们都称他是“卧虎”
对自己的大姐湖阳公主，汉光武帝碍不过亲情面子，不好怎么样，只能睁一只眼闭一只眼，所以湖阳公主也就不把法令放在眼里。这其实也是汉光武帝不情愿看到的，说到底，对一个皇帝来说，江山最重要，所以他才肯制定好法令并注意执行。这中间就需要有忠心果敢的大臣来为他做到这一点，以让法令贯彻执行。董宣当场处决那个犯法的家奴，这不单是为了国家，为了完善国家的法令，也是汉光武帝的意图。
当然，董宣能够做到脖子硬，首先是他身板挺直，为人正直，不然也无法约束他人，更不要说撼动什么公主了。
