诸葛亮成立丞相府后，蒋琬先后任东曹椽、参军、丞相府长史兼抚军将军等职，成为诸葛亮的重要助手，是诸葛亮钦定的接班人。生前诸葛亮曾密奏后主刘禅说：我若死了，身后事务最好交付蒋琬。诸葛亮死后，刘禅遵其嘱托，将国家大事托付给蒋琬，先后任其为尚书令、益州刺史、大将军，封安阳亭侯，复加为大司马。在这强人过世、举国惊慌之际，继位者不仅要是个能者，还要是个仁者，必须让人安心，给人“示定”的形象，千万不可乱了阵脚。诸葛亮曾对刘备说蒋琬的施政“以安定民众为根本，不注意表面功夫”这时得到了充分印证。蒋琬肩挑大任之后，既不忧伤，也不喜悦，神态举止一如平日。更难得的是，他面对毁谤攻诘时的应对和态度。
蒋琬上台，有人不服。在一般政治圈里难免演变成斗争、整肃，但蒋琬柔弱胜刚强，以退为进，从容化解了可能的政争。在蒋琬身边担任东曹椽的杨戏性情简慢，沉默寡言，蒋琬和他讨论事情，他常常不吭一声。有人借机中伤杨戏说：杨戏对上司太傲慢，太过分了！蒋琬却说：人心不同，各如其面；当面顺从，背后议论，古人有诫，不可这样。蒋琬进一步帮杨戏辩称：杨戏想赞同我，但不是他的本意；想反驳我，就显示出我的不对，所以他只好沉默以对。这是杨戏爽快直率的地方。
看人看优点，就能容忍对方的缺点。但不是人人都像蒋琬这样宰相肚里能撑船，杨戏碰到姜维，就没那么好过了。杨戏向来不把姜维看在眼里，借着酒胆，经常对姜维冷嘲热讽，姜维恨得牙痒痒，底下的人揣摩上意，弹劾杨戏。杨戏被撤职，贬为平民，直到老死，回不了官场。
又有出任督农的杨敏曾经诋毁蒋琬，说他“做事昏庸，比不上前任的人”有人报告蒋琬，也有人请求追究杨敏的罪，蒋琬说：我真的不如前人，没什么好追究的。主管人员不甘心，请蒋琬至少诘问杨敏，他所谓的昏庸是怎么个昏庸法，蒋琬说：既然不如前任，那么事情处理必有不当。事情处理不当，就是昏庸。还有什么好问的！后来杨敏因故被捕入狱，大家担心蒋琬会伺机报复，结果蒋琬秉公处理，不存成见，杨敏未被判重刑。
对蒋琬最不以为然的，要算是杨仪了。杨仪自视甚高，自以为是诸葛亮的接班人。殊不知诸葛亮了解杨仪，认为他性格过于狷狭，不如蒋琬胸襟宽广。杨仪缺少自知之明，以为年资、能力胜过蒋琬，却屈居其下，怨愤之情，溢于言表，还大放厥词，对来访的后军师费祎说，当年诸葛亮病殁五丈原，如果自己率军投靠曹魏，现在还会这么落魄吗？颇有悔不当初的意思。费祎密报，后主刘禅知道了，把杨仪废为平民。
若不是费祎打小报告，杨仪可能不会受到这么大的惩处，蒋琬必然早已清楚杨仪的不满，却不曾听说有任何反制，大概也是以和为贵。《三国演义》甚至安排蒋琬在后主有意杀掉杨仪时出面缓和，让杨仪免于一死。这段情节不见于正史，对照蒋琬的风格，虽为虚构，却不无可能。
蒋琬的手腕免掉很多不必要的口水战。如果整天硬要吹嘘自己比前任的人能干，或者被指不如前任就暴跳如雷，或者反过来想尽办法诋毁前任者，那么永远会有回转不完的政治旋涡。
蒋琬的人格修养，在孔明去世的空档期，作用很大，若换了杨仪，蜀国光内斗就斗不完了，不但政局动荡，也会造成民众疑惧。
