1、歌场扬名
紧张而激烈的考试终于结束，柳三变如释重负地走出考场。这是三变首次参加进士科省试，由于经验不足，加之准备不充分，仓猝应试，因此考得似乎并不好。这一点他心里自然有数，常言道：“文章千古事，得失寸心知。”考试又何尝不也是得失寸心知呢！但是三变并不十分难过，他相信自己的才华，如果这次果真考不上，只要自己再稍加努力，在一下届科考中是定然能够金榜题名的。在这方面，三变对自己是充满信心的，更何况自己还正年轻呢！年轻就是资本，年轻就是财富，中进士的机会多着哩！眼下他不再计较考试得失了，这京城大好风光才更加对他有着强烈的吸引力。他象许多举子贡生一们一样，充分利用放榜前这一段等待时光放松精神的紧张，每日里在汴梁城中游玩闲逛，混迹于歌楼酒馆，潜形于勾栏瓦肆，专在花街柳巷之中寻开心，只把韶华虚度，岁月空添。有时他也将孙何拉了一同去。很快，汴梁那些主要的勾栏瓦肆、歌楼酒馆，三变都混熟了。特别是最繁华地段马行街、州桥一带，更成了三变经常光顾的地方。三变就在这时认识了一位叫虫娘的名歌妓，此处还有秀香等一大批名妓。他就这样在岁月蹉跎之际意外地在歌场中得到了扬名。
这日，柳三变、孙何、伴鹤三人又到一处叫春香楼的酒馆饮酒。三变与孙何互相询问科考得失，三变说自己考得不好，不知孙兄考得如何？孙何说自己考得也好不到哪儿去，只有听天由命了。正说间，左侧一间屋子里传来一阵琵琶弹奏声，接着传来清脆亮丽的歌声。三人一听，顿时惊讶万分，相互看着对方发愣。
原来，这歌妓唱的正是上次元宵之夜三变在汴京酒楼作的那首词《迎新春？峥（解代争）管变青律》。三变与孙何急忙让伴鹤叫来堂倌，问他：“请问东家，可知隔壁琵琶歌女是何人？为何也唱这支《迎新春》曲子？”
堂倌忙作一揖，说：“三位客官有所不知，隔壁琵琶歌女乃卖唱女子楚楚，原为钱塘人氏，后流落京城，以卖唱为生，父女相依为命。不想新近亡了父亲，因无钱下葬，我们东家心善，以银两相助，方替她办完了父亲的丧事。她无钱归还东家，只好暂留此处，专为顾客卖唱，等攒足银两，还清债务，我们东家自然任她自去。不想这楚楚貌美善唱，因她这一来，我们这春香楼的生意比往日兴隆了好几倍。我们东家便有心留她在此长住，卖唱所得也不收她半文，且免费提供食宿。楚楚因无处可去，暂且便应允了我们东家。楚楚最爱唱这支《迎新春》，客人也最爱听这支曲子。据楚楚小姐讲，这是一位来自福建崇安的举子所作，写的是都城汴梁元宵盛况。这位举子叫柳、柳……。”
孙何笑道：“叫柳三变吧！”
堂倌连连点头：“对、对、对！是叫柳三变，人称‘鹅仔峰下一枝笔’的柳三变，人家皆称他柳七。此人精通韵律，文笔过人，是个天下少有的大才子。此番进京赶考，定然能金榜题名，一举夺魁的！”
三变、孙何、伴鹤三个人便哈哈大笑起来。笑得堂倌丈二金刚摸不着头脑，如坠五里雾中，站在那儿愣愣地看着三人，半晌方说：“三位客官不知因何发笑，难道是小的说错了？”
伴鹤笑着说：“你没说错。你所说的那首《迎新春》词的作者，人称‘鹅仔峰下一枝笔’的才子，你想认识他么？”
堂倌瞪大眼睛说：“自然想见识了，只是无缘会面，难道客官认识他？不妨引荐引荐，楚楚小姐也正想见他呢！若能再求柳举子作几支曲子，楚楚的名气定然会更大的，我们春香楼的生意也会因此而更兴隆的，就是我们东家也将是感激不尽呢！”
伴鹤见他如此想见三变，便用手一指三变，说：“这位就是我们家柳相公，你想见的柳大才子就是他！那首词便是他创作的，你快将楚楚小姐请来吧！”
堂倌的眼睛瞪得更大了：“可是当真？”
孙何与伴鹤齐声说：“这还有假？你叫楚楚来相认不就是了！”
堂倌喜出望外地道：“这可真是从天而降的喜事，小的却有眼不识泰山。三位请稍等片刻，我去去就来！”转身便出去了。
2、烟花伴侣
片刻功夫，门外便响起了脚步声及窸窣的衣袂裙裾声，一位中年男子爽朗地哈哈大笑着，嗓音洪亮：“这可真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’哇！柳举子在哪里？”说话间，堂倌已领了两个人进来，一位身材高大略显发福的中年男人身后跟着一位妙龄女郎，正是“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨”。三变、孙何、伴鹤一眼就认出是前次汴京酒楼所见的卖唱女。上次并未问其姓名，今日方知她叫楚楚。三变便想道：“好一个绝色女子，叫楚楚正是恰到好处，可不是花容月貌、楚楚动人么？”他便又想起了那位寄身“怡红院”的歌妓虫娘，与眼前这位少女是何其相象啊！
三人忙起身相迎。三变上前一步，拱手微笑道：“在下便是小可柳三变，人称柳七。想必这位先生必是这春香楼掌柜了，幸会、幸会！”
中年男人受宠若惊似的，忙还礼不迭，说：“久仰、久仰！”于是楚楚也与三人见过。中年男子让大家重新落座，吩咐堂倌撤去杯盘，重新摆上满满一桌好酒好菜，陪三人再饮。大家互通名姓，方知这老板姓姚名全书，本汴梁人氏，三变等人便称他作姚老板、姚东家、姚掌柜、姚先生云云，胡乱称呼，姚全书也不计较。
孙何道：“姚先生为人乐善好施，真乃大有佛心之人呀！”说完便站起来敬他一杯酒。
姚全书也忙站起来，摆手道：“不敢当，不敢当！岂敢以佛心相称！不过随其本意良心而已。如楚楚这般不幸之人，谁又能视而不见或袖手旁观？”便饮了杯中之酒，二人复又落座。
姚全书却来了感想，深有感触地说：“孙公子所言佛心实乃善心，所谓佛心向善，大慈大悲，普度众生，乃佛门戒律。我姚某并不信佛，但是却天生有善心。善心并不是佛心，虽然佛心必定为善心：劝恶从善、弃恶扬善，惩恶成善，宣扬‘放下屠刀，立地成佛’。善心就是善心，它是人类众多本性之一。人之初，性本恶，这只是一面；另一面，当然是性本善了。由于热爱生命、珍惜生命，所以便有善心，这善心被佛家概括为佛心，以为教义。故慈悲为怀，爱惜飞蛾纱罩灯，扫地不伤蝼蚁命，走路不敢踩死一只蚂蚁。皆源于一只虫子、一棵小草，也是一个生命啊！而生命又是如此不易地来到世间，又如此脆弱不堪，如此地短暂不居。”
三变、孙何听了，俱激赏不已，皆言：“听君一席话，胜读十年书哇！使我等醍醐灌顶，茅塞顿开！”
孙何道：“人人皆言生意人重利轻义，无商不奸，白居易诗云：商人重利轻别离。今以姚先生观之，乃知天下大有义商在也！”
姚全书道：“我姚某向往亦略识诗书，知道义利之孰轻孰重，故而见利忘义之事决不敢为。”
三变道：“司马子长《史记？货殖列传》有云：天下熙熙，咸为利来；天下攘攘，咸为利往。我柳七虽不视金钱如粪土及阿睹物，然而亦知钱财乃身外之物，生不带来，死不带去。唯礼义道德不可缺。今我等虽皆为名利场中人，然本性难移、初衷不改，真乃不易，事因难能，方显可贵。姚先生真乃儒商义贾之人，堪为晚生师表！我等当奉为楷模！”
姚全书忙摆手道：“惭愧、惭愧！实不敢当，当共勉之！”
席上，楚楚又为大家唱了几支五代曲子。楚楚与姚全书又请柳三变作一阕新词，好叫楚楚当场演唱一遍。三变因刚才想起了虫娘，便联系虫娘身世作了一首词。这阕词题作《迷仙引》，众人见了皆称奇道妙。于是，楚楚便以琵琶伴奏，唱道：
“才过笄年，初绾云鬟，便学歌舞。席上尊前，王孙随分相许。算等闲、酬一笑，便千金慵觑。常只恐、容易草（舜代早）华偷换，光阴虚度。已受君恩顾，好与花为主。万里丹霞，何妨携手同归去。永弃却、烟花伴侣。免教人见妾，朝云暮雨。”
3、桃花运劫
桃花开放的时候，省试终于放榜了。午朝门外及礼部门外，都张贴了省试录取者名单。这些张贴黄榜的地方，一天到晚都是万头攒动，围观者人山人海。那些举子们一个个都伸长了脖子，瞪圆了眼睛，拼命往里挤。凡是在黄榜上见到自己名字的，都欣喜若狂、奔走相告；同榜者更是相互庆贺，三三两两去下馆子了。那些未中的举子、贡生们就难免要垂头丧气，甚至痛哭流涕、哀号不止、呼天抢地、寻死觅活者都有。三变、孙何看了这种场景，心里都十分难过，同情落榜者的不幸遭遇。当然，省试中录取者还要参加殿试，参加殿试的考生中还将有三分之一至三分之二的人落第。因此省试录取者还未容乐观。三变与孙何的名字都见了榜，两人都觉得春风得意，携手去参加了殿试。然后就等殿试放榜。
