“一壶浊酒，三尺青锋。任平生，天涯浪迹，何处尘埃落。五千年落枫，七夜阑珊。问苍天，谁主沉浮？八万里雪域，飘摇几度飞鸿。六合书藏剑，试问天下，头颅几许？江山美人，怒马鲜衣。归来权倾庙堂，雄霸江湖。”
万里无暇的雪白，是北域永恒的色彩；冰冻三尺的寒冷，是北域亘古的温度。铺天盖地的鹅毛大雪，顷刻之间，迷失了尘世的一切。而在这苍凉的雪原上，却有个身量消瘦的少年，在过膝的雪地里艰难跋涉，还不忘边走边唱。摇头晃脑，癫狂不羁。
他约莫十五六岁，穿一件玄青的粗布长衫，白缎扎腰，腰间斜插一柄古色古香的玄青洞箫，上面刻满了脉络一样的古老铭文，手中还提着一个牛皮酒囊。唱完一曲，他将所剩无几的青稞酒喝了个干干净净。喝光了也不放下，仍旧昂首等着，还想把挂壁的酒浆也控出来。
他身后还跟着个豆蔻少女。粉腮红润，秀眸灵动。秀发如云，盘成古典的流苏祥云髻，上面插一朵雪白花蕾。寒风起处，绣在裙裾上的粉红蝴蝶仿佛活了一般，翩翩起舞。尤其那双清澈的秋水翦瞳，像极了初春时节繁花飘零的流花河。
这少年名为江释，他生在帝都，自幼孤苦，尚在襁褓之中就被人丢弃，与那西游里的唐三藏身世相仿，偏被个云游和尚捡到。和尚法号星痕，俗名江城子，便给他取名江释，意为佛门沙弥。
星痕一世清贫，却懂得许多道理。他教给江释读书识字，告诉他世间百态，还传了他枯荣心经，留给他诸般法门。
七岁那年，帝都起了一场大火，江释从废墟里救了一个女娃，那女娃许是被浓烟熏坏了脑子，什么都不记得，和尚便给她取名江离，也留在身边。
此后三人相依为命，直到四年前，星痕在帝都一颗千重樱下坐化。死前他告诉江释，说他多年前云游四方，路经北域时，曾用半块饼救了个快饿死的兵。那士兵后来升官发财，便说要报答和尚云云。星痕当时婉拒了，如今承蒙佛主召唤，永登极乐，他不能再照顾江释，便打发他去北域寻这人讨要恩惠。
雪，依旧下个不停。纷纷杨杨的雪花，宛如无数调皮的精灵，轻轻飘落在江离精致的小脸上。
“哥哥，你看，乌鸦哦！”
江释放下酒囊，顺着江离手指的方向看过去。那只乌鸦就蹲在不远处峭壁横生的一棵冷杉树上，铁铸一般，一动也不动。漆黑的双眸冷峻幽邃，凝视着脚下垂死挣扎的人群，却像是个高傲的帝王，俯视着他的臣民。
“师父说，空桑的乌鸦都是地狱的使者呢！”
“那老秃驴说的话你也信，看我把它打下来烤了吃。”他舔了舔有些皲裂的嘴唇，再度望着那冷眼乌鸦，忽觉它羽翼漆黑如夜，神态又阴森如魅，浑身散发着死亡的气息。不像是凡鸟，倒更像是飞鸟集的灵鸭。
灵鸭是通灵使乌鸦的信使，普天之下，四海之内，无不在它耳目之中。没想到这等偏远边陲，也会有灵鸭光顾。这些畜生与地狱使者几无差别，有灵鸭的地方，多半有血光之灾。
江释剑眉微皱，藏在衣袖里的消瘦手指悄悄捏了一个手诀，周遭雪花立时以肉眼可见的速度凝成一根冰箭。屈指一弹，冰箭激射而出。那鸟儿却似未卜先知，在冰箭射出刹那，突然扭过头来，狠狠瞪了他一眼。然后悲鸣一声，振翅高飞，眨眼消失在茫茫雪幕里。
灵鸭遁走，秃鹫很快就要来觅食了吧？
望着乌鸦远去的方向，他稍稍有些失神。江离不明所以，见他失手，反倒掩口偷笑：“你惨喽，他飞去阎罗殿告状嘞。”
江释白了她一眼，一巴掌拍在她额头，教训道：“你这吃里爬外的死丫头，怎养了你来咒我。牛头马面只管来，小爷我几时怕过。”
江离缩起小脑袋，求饶道：“是啦，哥哥神功盖世，阎罗王亲临也不行呐！”
江释叉起腰来，仰天大笑。眼见天色向晚，前面的行人已然走远。江离拉起他的胳膊，催促道：“快走吧，谁有功夫在这冰天雪地里与你耍宝。”
从空桑北上出关，必经天马镇。对于没有翅膀的生物，脚下这条冰雪覆盖的羊肠小道，就是到达那里的唯一途径。这山道沿着悬崖峭壁一路蜿蜒伸展，人行道上，仅容双足。再加上覆雪三尺，道不可见，可谓是飞鸟难立。身下更是万丈深渊，深不见底。俯览下去，但见漆黑如夜，不露寸光。掩藏在朔风呼啸之中，隐隐还有夺魂摄魄的可怖声响。
朔风乍起，瑟瑟寒风沿着山路卷起层层落雪，犹如饥饿的猛兽，张牙舞爪地迎面扑来。前面有个瘦弱的男孩突然一个趔趄，失脚滑落山崖。走在他身后的中年妇女惊呼一声，下意识伸手去拉，反被男孩拽了下去。这一对母子便如同断了线的风筝，坠落山涧。
没有人稍作停留，甚至很少有人撇过头来看上那么一眼。队伍井然有序地向前挪动，那母子留下的空隙转眼就被后面的人填平，仿佛她们从来都不曾存在过。
行了半日，山路转入洞穴。阴暗的风在山洞中肆意穿梭，仿佛万千冤魂，飘荡不散。洞中昏暗晦涩，伸手不见五指。身边时而有惨叫之声，多半是被藏在山洞中的雪兽掠了去。有些身手的，纷纷亮出看家本领。山洞很深，走了约莫一个时辰才隐约看见一星光亮。
山洞尽头是一处突出的山崖，山路从这里陡然转折，蜿蜒而下。虽然隔了很远的距离，又有暴风雪的阻碍，依然有目力精深的人看到了天马镇的轮廓。
“是天马镇，我们终于到了。”那人大喊了一声，激动的跪倒在厚厚的雪地里。所有人都露出了久违的笑颜，纷纷挤上前来极目下望。江释也拉着江离走到了断崖边，只见一望无际的雪白中，几处灰蒙蒙的屋顶。
天马镇就坐落在中州遥远的边陲，越过去便是北域地界。这古镇终年落雪，几乎与世隔绝。站在陡峭狭长的山路上远远望过去，它就像是个被人遗弃的孩子，孤零零地蜷缩在空桑山冰冷的怀抱里。
天色渐渐暗了下来，北域的夜晚比中州来的更早些。华灯初上，卫兵也点亮了悬挂在城楼上的大红灯笼。摇曳的灯光洒在雪地上，血一般殷红。
江释手牵江离，步入这古镇。但见城门两侧贴满了各种告示，多是贴着画像的悬赏缉拿。城楼上一排树立的旗杆顶端，悬挂着血淋淋的头颅。乱发飞扬，血泪垂帘，吓得江离直往江释怀里钻。
一路走来，积雪深厚。路边低垂的杨柳，也被厚重的覆雪和冰挂压弯了腰。树上挂着各色灯笼，树下挤满了五花八门的商铺，各种商品琳琅满目，叫卖声更是不绝于耳。路口处一座两层酒楼，尤其显得鹤立鸡群。四方檐牙挂着旗幡和灯笼，在风中翩然起舞。
灯光不可企及的角落里，跪坐着一个瘦小的身影，乱发如麻，遮住了大半脸孔。一身褴褛的衣衫，单薄如纸却又大得出奇。暴露在空气中的一双小手满是污垢，龟裂的皮肤犹如干涸的土地般纵横交错。
他身前歪斜着一个破碗，行人匆匆路过，却无人肯为他稍作停留。
“馒头，刚出炉的馒头……”小贩扯开嗓子叫卖，江离嗅到了香气，却不敢抬头去看。虽说刻意忍着，小肚子却不争气，兀自大叫委屈。
“饿了吧？”
“我、我才不饿呢！”她撇着小嘴，别过头去。
江释黯然一笑，拉她到馒头铺前。店主笑脸相迎，好声问道：“客官，来几个？刚出炉的，还冒着热气呢。”
“给我来两个吧。”
“好嘞，一共四文钱。”
江释拿出空荡荡的钱袋，索性倒了个底朝天，却只剩下三枚，只得尴尬一笑：“来一个好了。”
店主轻蔑一笑，收了钱，把馒头丢了过来。
江释把热气腾腾的馒头递到江离面前，她却赌气似的不肯去接。
“快吃吧，一会该凉了。”
江释替她理了理有些凌乱的长发，她这才接过馒头，又觉得心中委屈，扭过头去，泪水已在眼眶里打转，却怎么也流不下来。忽见角落里那个瘦小身影，她犹豫片刻，把那雪白馒头递了过去。
“给，你一定也饿坏了吧！”
那乞儿抬起头，露出紫黑脸庞和一双阴冷的眸。他怯生生看着江离，突然伸出黝黑的手，一把抢过馒头，躲在墙角狼吞虎咽。
眼见江离把果腹之物拱手让与那乞儿，江释把剑眉一拧，倚在路边冷杉树下自怜自哀：“你就爱学那老秃驴，有什么好处？他当年也不过是分了那人半块饼，你倒好，整个都施舍了。想他一生积善行德，到头来逃不出饿死街头。这世间哪有许多因果轮回，莫不如填饱自家肚皮实在。”
江离回首瞪了他，挖苦道：“那可是，不然怎么好让你这便宜徒弟来北域索要恩惠，还不是前人栽树后人乘凉。”
江释一时语塞，天空猛然亮起来一片。
突如其来的烟火，绚烂了寂静的夜。明亮的火光洒下来，映的人比桃花红。
略一抬头，却见那二层酒楼。大红灯笼映着烫金牌匾，上书“映雪楼”三个朱红大字。那字也是龙飞凤舞，虽比不上师父手笔，倒也有些火候。
目光下探，瞥见里面坐满了各色江湖人士，他紧了紧手中洞箫，笑道：“今晚这年夜饭可算有了着落，看这阵仗指定有出手阔绰之辈，好歹也能开个荤腥，打打牙祭。”
