城墙之前遍值鹿角，挡住了云梯去路。一队军士冲到近前，搬开鹿角，朱高炽忙叫：“放箭……”
“慢着！”叶灵苏喝止。
朱高炽不悦道：“叶指挥使，为何不能放箭？”
叶灵苏道：“放箭能挡住云梯么？”朱高炽哼了一声，将手一挥，箭雨飘出。敌军阵中蹿出数百人，手持大盾挡在前方，箭支钉在盾上，笃笃笃声音繁密。
朱高炽恼羞成怒，再令发箭，箭雨漫天，无休无歇，不时有人中箭惨叫，盾牌密层层扎满箭支，形同刺猬，触目惊心。
鹿角层层挪开，云梯径直向前，为防牛马受惊，改为人力拖曳，移动变缓，可来势不停。
朱高炽脸色惨变，军事非他所长，箭射无功，登时没了主张。忽听轱辘声响，转眼一望，身边木轮滚滚，移来数十尊古怪器具，方形四轮，前有铁管，方形者形如木柜，后有牛皮革囊，铁管长约六尺、粗如人腿，车轮高过女墙，故能操纵铁管、上下俯仰。
“这是什么？”朱高炽看得发呆。
“飞天喷筒！”叶灵苏回答
吱嘎嘎，机关转动，云梯笔立，锐士劲卒身披重锴、手持坚盾，蛇攀蚁附，压住云梯，以奔雷之势向城头倒来。
朱高炽错步后退，面无人色。徐妃屹立不动，眸子幽幽闪亮。
“放！”叶灵苏一声锐喝，军士压下革囊，声如驴鸣，铁管吐出丈许烈焰，炽热或气涌向四方。
朱高炽惊得缩成一团，徐妃也有几分诧异。迎面云梯正巧倒来，梯上锐卒挥刀披甲，忽见烈焰扑来，一脸狰狞化为惊愕。
刹那间，连人带梯尽为烈焰吞没，惨叫声惊天动地，空气中弥漫焦糊恶臭。喷筒所蓄“火油”本是东岛秘传，易燃易爆，炽热无比，一旦喷出，熔化精铁、洞穿肌骨，云梯上的士卒变成火球，一团团，一串串，从云梯之上滚落下来。
喷筒分为两拨，一拨喷吐火焰，一拨填充火油，此来彼去，火势不减，先喷登城锐卒，再喷倚城云梯，数十架云梯化为一支支火把，冲天燃烧，浓烟翻腾，犹如数十条黑龙当空起舞。
朝廷诸将远远望见，无不目定口呆，后续官兵见状，都是望而却步。
耿炳文又惊又恨，再发号令，一时鼓声大作，阵势敞开一角。上万士卒推出大车，上有铁篷覆盖，车里装满泥土，冲近城墙，倾在墙根。
篷车成百上千，车盖黝黑光滑，士卒藏在车下，严严实实，不露形迹，但从城头望去，仿佛无数巨龟挤在一处，层层叠叠，爬行蠕动。
土堆越升越高，倘若不加制止，势必积土成山、垒成斜坡，直达城头。
土坡一成，城池立破。朱高炽急发号令，掷下滚木礌石，不想砸中车盖，浑不着力，纷纷弹开，篷下的士卒毫发无损。
朱高炽只觉不妙，定眼细瞧：车盖中央高耸、四周低矮，化解木石冲势，使其滚落两旁。
车盖不破，下方士卒有恃无恐，透过盖上射孔，劲弩对准城头。霎时箭如飞蝗，簌簌簌漫天乱蹿，朱高炽忙令竖起盾牌，力请徐妃退入谯楼。
“几支箭算什么？”徐妃一哂，手指城下，“高炽，你认得这篷车么？”
朱高炽张口结舌，徐妃面露失望，忽听叶灵苏说道：“这是‘玄武车’。龟背蛇形，以土为灵，盾甲在上，移山卸岭。别看它貌不惊人，模样简陋，当年这一小小篷车，填平城池，挖掘壕沟，对手叫苦连天，偏又无可奈何。”
“不错！”徐妃欣然点头，“当年家父漠北失利，为鞑虏十万铁骑围困，全是倚仗此车，冒着泼天箭雨，挖壕筑城，坚守月余。本妃久闻其名，今日也是第一次见得，指挥使既然认得，想必早有破解之法？”
“要破玄武车，还须雷火珠！”叶灵苏将手一挥，“抬雷罐上来！”
“雷罐？”朱高炽兀自懵懂，忽见喷筒退后，数百士卒上前，手里拎着麻袋，打开一瞧，竟是许多竹筒，筒口用黏土密封，外有纸绳搓成引信。，
“竹筒也能砸人？”朱高炽将信将疑。
“竹筒没用。”叶灵苏说道，“里面的东西才厉害。”
朱高炽不及细问，士卒已将引信点燃，将竹筒掷向城下，数以百计，落到土堆上面，翻滚不定，骨碌碌钻入玄武车下。
车下士卒不知来者何物，一愣神的工夫，数百只竹筒一起爆炸，声如爆竹，烟火飞溅，浓烟中咻咻连声，射出无数钢珠铁钉，接近者粉身碎骨，远离者满身血孔、面目全非，即使相隔数丈也难逃大劫，身中数弹，号哭动天。
爆炸之后，木罐碎屑燃烧。玄武车铁篷以下均是木造，一点便着，又因数目众多，密密层层，此车起火，彼车也燃，不过半个时辰，玄武车大半燃烧，化为一片火海。烈火之外，浓烟滚滚，只在车盖下来回流蹿，纵有幸存士卒，也被呛了出来。朱高炽趁势下令，箭雨如泼，尸横遍野，十停官军，逃回本阵的不过五停。
这一把火从午至暮，烧了足足半日，车无车样，人无人形，酥黑如碳、臭不可闻。
耿炳文一战夺气，狼狈退军。徐妃等人站在城头，望着烟火熄灭，人人静寂无声，叶灵苏脸色发白，望着城下尸堆出神，“雷火珠”威力之强，大大出人意料。她本非软弱女子，杀伐决断，剑下游魂多多，可是短短一日，夺取数千条性命，场面残酷之甚，当真匪夷所思。叶灵苏纵然心硬如铁，也觉魂悸魄动，恍恍惚惚，俨然处身噩梦，不敢相信城下的一切都是自己造成。
官兵退尽，燕军也下城休整。叶灵苏走下城楼，闷闷不乐，乐之扬看出她的心思，想要劝解两句，可一想到城下惨状，也觉心口发堵，不知从何说起。
回到工坊，叶灵苏钻进屋里，反扣门扉，既不见人，也不理事。乐之扬不懂机关之术，拙于应对，焦头烂额，无奈去找花眠。花眠叹道：“征伐之事，本是人世间至悲至惨，灵苏这孩子，看似骄傲倔强，骨子里却柔软得很，见了今日之事，必定百般自责。”瞪了乐之扬一眼，“都怪你，不是你，她怎会卷入这一场是非？”
乐之扬苦笑道：“叶姑娘承受不了，你劝她放手就是。王妃那儿，我去应对。”
“晚了！”花眠摇头，“灵苏一诺千金，不会半途而废，等你回去，她也许就想通了。”
乐之扬将信将疑，返回府衙，果如花眠所说，叶灵苏已从房间出来，披着猩红大氅，正在指挥工匠熔炼炮管。炉火跳动，热浪奔溢，女子卓立炉前，俏脸映照火光，平添几分艳色。
叶灵苏回头看见乐之扬，紧一紧大氅，忽道：“跟我来！”翻身上马，驰出府衙。
乐之扬心中纳闷，跟随其后。两人快马联辔，一路奔驰。
夜色已深，街上兵马来往、沸沸扬扬，两侧民居却暗沉无光、悄没声息，一动一静，颇有几分诡异……
马不停蹄，来到玉泉湖边。叶灵苏勒马观望。湖中残荷已凋，水面上飘荡浮冰，随波逐浪，撞击有声。更远处，城墙湖水之间，灯火通明，人声喧哗。乐之扬凝目望去，施南庭、杨风来正督促工匠士卒，竖起数架水车，上有竹管以皮革相连，一头扎入湖水，一头直上城头。水车旁边有数口大锅，也与竹管相连，锅下有灶，可以燃烧柴火。
策马到了工地，施、杨二人上前相见。
“二位尊主！”叶灵苏手指水车，“何时能够完工？”
施南庭掐指一算：“还需三日！”叶灵苏点头：“宜早不宜迟。”
乐之扬打量水车大锅，好奇道：“施尊主，这是什么器械？”
“长鲸车！”施南庭说道，“多人转动水车，可以将水送上城头。”
“这些锅呢？”乐之扬又问。
“蠢材。”杨风来白他一眼，“天冷了，水进竹管，结了冰怎么办？”
乐之扬哑然失笑，忽见叶灵苏策马向前，当下跟了上去，随口问道：“将水抽上城头有什么用？”
“或许有用，或许无用。”叶灵苏意兴阑珊，“得看敌军怎么出招。”
乐之扬疑惑难解，待要追问，见她神气，再也不好开口。两人绕着湖岸寂然行走，不多一会儿，便将灯火喧哗抛在身后，只见浓云遮天、星月不见，平湖连波、寒烟笼罩，湖面上静得出奇，鱼儿摆尾也能听到。
寒风疏一阵，紧一怎，吹了一会儿，纷纷扬扬地飘起雪花，起初细如米粒，越下越大，扯絮飞羽，无所不至。
叶灵苏跳下马来，手捧雪花，悠然出神。
乐之扬忍不住说道：“叶姑娘，雪下大了，还是回去吧。”
叶灵苏只是摇头，牵着马走过廊桥，来到金龙亭中，扶着阑干，注目湖水，过了良久，轻声说道：“乐之扬，真有地狱么？”
乐之扬一怔，失笑道：“你问这个干吗？”
“若有地狱，我早晚会去。”叶灵苏幽幽地说道，“我这双手，太脏了。”她抬起双手，雪白修长、温润无瑕，突然间，数点泪珠滴在手心，经风一吹，凝结成薄薄的冰片。
乐之扬一时答不上话来，半晌才道：“千错万错，全都怪我。”
“不！怪我！”叶灵苏摇头，“我是不祥之人，先害死了我娘，又害死了华盐使、楚先生，现如今，更害死了千百人，我活在世间，就是罪孽。”
乐之扬激动起来，大声说道：“叶姑娘，战场之上，你不杀人，人便杀你，杀人即救人，不得已而为之。若要怪，只怪那些帝王公侯，为了一己之私，忍见生灵涂炭。”
“他们是始作俑者，我们是助纣为虐。”叶灵苏意兴阑珊，“小时候，岛上的前辈天天嚷着复国，可是为了一座北平，就死了这么多人。若要夺取天下，又得攻下多少座北平？人呀，可真怪，明知于己不利，偏偏死活要做。”
乐之扬沉默一下，叹道：“叶姑娘，你可以放手！”
“你会放手么？”叶灵苏转过头来，妙目澄波，一望见底。
乐之扬一阵茫然，脑海里念头纷纭，一忽而出现梁思禽，一忽而又出现朱微，于他而言，打仗杀人愚蠢可悲，一时半会儿也不想参与，可是种种恩义纠葛，让他难以摆脱。乐之扬只觉无力，叹道：“我不会！”
“你不会？”叶灵苏深深地望他一眼，忽又掉头看向湖面，“那么我也不会！”
“叶姑娘……”乐之扬嗓子微微一哽，鼻酸眼热，不知所言。
叶灵苏看了看天，喃喃说道：“好大的雪，若不打仗，便是丰年！”
乐之扬嗫嚅嘴唇，终究没了应声。叶灵苏沉思默想，过了一会儿，忽道：“乐之扬，你带了笛子么？”
“带了！”乐之扬抽出“空碧”。
“为我吹一支曲子。”叶灵苏想了想，倦怠地道，“《周天灵飞曲》就好了！”
乐之扬心口一热，想起东岛上的光景，百感交集，神思飞扬，当下横起笛子，吹了起来，曲子一如往昔，空灵飞扬，然而不知不觉，多了几分抑郁缠绵，宛如流云环山，飞泉绕石，仿佛海上的孤帆，又似暗夜的星光。
音符飞出笛孔，远远送出，城头的喧哗渐渐低落，直至沉寂下去，天上的风声也变柔变软，仿佛天公俯瞰尘寰，发出幽然长叹。
过了良久，乐之扬放下玉笛，叶灵苏痴痴怔怔，仍如一叶小舟，还在笛声中漂泊，又过一会儿，她才一拂衣袖，叹气道：“今晚听完此曲，明日死了，也了无遗憾。”转身上马，飞驰而去，留下乐之扬一个，对着冷湖飞雪，忘了身在何处。
天寒日甚，风雪更急。燕王心忧北平，昼夜兼程。他老于军事，行军之外，广布斥候，派出百余轻骑，从南至北散布数以百里。
这一日，行军之际，北方风雪中出现一道人影，近了一瞧，却是派出的斥候之一。
斥候背上中箭，满身是血，见了燕王，气息奄奄地道：“西北有大队蒙古兵，他们也发现我们，追赶一百多里，同行六七人，只我一个回来……”说完口吐血沫，歪着头掉了气。
燕王脸色阴沉，下令扎营，召集心腹诸将，说道：“不出所料，蒙元大军南下，趁我跟朝廷交战，想要坐收渔人之利。”
“此事甚为棘手。”道衍拈须沉吟，“蒙人蹑我之后，有如刺芒在背。我与朝廷无论胜负，难免都会削弱，那时蒙人趁虚一击，只怕燕云不保。燕云为中原之门户，若为蒙人占据，好比登高山而转巨石，趁势而下，无可抵挡。”
张玉道：“朵颜三卫与蒙元同族。蛮夷枭獍之性、反复无常，我若强盛，还可驾驭，倘若对阵朝廷、一战不利，三卫、蒙元内外呼应，必定一发不可收拾。”
“此话不然！”邱福说道，“蒙古大汗坤帖木儿出身黄金家族，实权却操在国师铁木黎手里，三卫对黄金家族还算尊崇，可对铁木黎颇有成见。若说攻打铁木黎，朵颜三卫未必落后于人。”
“如今之势，要么先南后北，要么先北后南。”道衍说道，“先解北平之围，必为蒙元所趁；但若北击蒙古，侥幸取胜，损失必多，恐怕无力对抗朝廷。”略一停顿，幽幽叹气，“正所谓：身陷维谷，进退两难。”
诸将七嘴八舌，说了半晌，也无定论。燕王踱来踱去，忽而低头沉吟，忽而举头望着帐顶。突然，他停下步子，帐中顿也沉寂下来。
“朱能！”燕王开口。
朱能挺身出列，燕王慢慢说道：“你前往刘家口，召集本部兵马，佯装南下，将南军吸引到松亭关，缓解北平之围。”
朱能神色诧异，张玉失声叫道：“王爷，你要北上？”
燕王冷冷道：“我若就此南下，无异引狼入室。败给朝廷，不过帝王家事，丢了燕云，则是千古罪人。”他扫视众人，目光如电，“这是先帝的江山，我可不做石敬瑭！”
石敬瑭本是五代时后唐大将，因与皇帝有隙，起兵造反，求救于契丹皇帝，引狼入室，攻灭了后唐。作为报偿，石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，致使中原关隘尽失，此后三百多年，中土各朝无险可守、无马可用，受尽北方蛮族践踏欺凌。朱棣畅晓史书，深谙兵法，决心不计成败，也要坚守燕云，以免胡人坐大。
帐中沉寂一时，道衍挺身站起，肃然合十：“王爷胸襟博大、志向宏远，自古雄主无以过之。”
诸将也受触动，纷纷跪伏：“王爷英明。”
“都起来！”朱棣一挥手，“汉军不擅骑射，统统留下。兵贵神速，我只带朵颜三卫。”
张玉犹豫道：“王爷明断，朵颜三卫与蒙元同族，万一不听调遣，岂不误了大事！”
“怕什么？”燕王冷冷说道，“封锁消息，趁夜偷袭，一仗打完，他们连对手是谁也不知道。”
如此繁复情势，燕王三言两语就轻轻化解，诸将恍然之余，均是五体投地。接下来，燕王又分派诸将整军备战，独将道衍留下，问道：“宁王近况如何？”
“落落寡欢！”道衍说道，“正如王爷吩咐，我将他与王妃、公主分置两处。但以贫僧之见，夫妻兄妹，人伦之常，不如让他们呆在一起！”
“这个老十七，打小儿多愁善感，平日自命风流，遇上小小挫折，就跟经了霜的茄子一样。”燕王冷哼一声，想了想说道，“也罢，我去看一看他！”
二人出帐乘马，来到宁王帐前，还没入内，就听琴声铮纵，幽沉寂寥，郁愤难舒。
燕王掀开帷幕，笑着踏入帐中。宁王见是兄长，吃了一惊，匆忙推开琴案、跪倒磕头。燕王抢上一步，将他搀扶起来，笑道：“你我兄弟，客气什么？”
“不敢！”宁王额上见汗，“君臣有道，不可乱了规矩。”
“成败尚未可知，君臣二字再也休提。”燕王说道，“这两日忙于行军，不曾与你把酒言欢；若有亏欠之处，老弟不要放在心上。”
“不敢，不敢！”宁王拘谨窘迫，如履薄冰。
“为兄此番来，想请老弟写一样东西。”燕王慢条斯理地说道。
宁王一愣，忙道：“小弟才疏学浅，敢当大任？”
