神农是传说中的炎帝，他是我国原始社会时一个著名的部落领袖。他们在黄河中下游地区耕种，过着自给自足的生活。
在远古时期，人们主要靠狩猎和采集野果获取食物，基本不进行耕种。捕到的猎物和采到的果实由专人保管，再把食物分配下来，大家共同享用。
相传炎帝时期，上天降下了粟，炎帝非常高兴，赶快用石头打制了一些简单的工具，把种子种到地里，而后又辛勤浇灌。到了秋天，炎帝又派人去收获粮食。这样炎帝率领的部落有了足够的食物，冬天就不用出去打猎，而是开始了农耕生活。炎帝也因此得名神农氏，人们奉他为农耕的始祖。
神农对人民非常爱护，是个很有才能的部落首领。那个时候人们根本不知道得了病应该怎么办，只能等死。一年夏天，部落里病死了很多人。有一次，神农肚子疼得很厉害，为了止住疼痛，他随手拔起地上的草放在嘴里嚼，结果，不久肚子便不痛了，他觉得很奇怪。后来他有几次肚痛时都食用了那种草，结果也都好了。以后有人肚痛他就向他们建议吃那种草，每次都很灵验。
以后，神农便经常采一些不同的草回来，他仔细地做研究，发现不同的草对治病有不同的作用。为了了解各种草的药效，神农经常拿自己做试验，亲自服下未曾用过的草，然后总结它的作用。当然不是每种草服后都安全，有的草有毒，吃下去后令神农又吐又泄，有的草令他头晕目眩，有的甚至令他昏迷多时。神农就是这样冒着生命危险亲自尝试百草的。由于他全心全意地为部落的人着想，所以深受部落人的敬仰和爱戴，并为后人留下了用草药医病的宝贵经验。
