西汉初年的文景时期是一个刑罚宽舒、政治比较清明的时期，尤其是文帝，对减轻刑罚做了许多努力。比如他下令废除了秦朝一些严酷的刑法，如连坐、肉刑等。
“连坐”就是一个人犯法，不但罪犯自己要按法律的规定受刑罚，就连他的父母、妻子和兄弟姐妹也要陪着受处罚。汉文帝觉 得一个人犯罪应该由他自己承担，而不应该把他的家人都连累上，于是便下令废除了“连坐”的刑罚。老百姓对这项政策十分拥护，因为他们从此以后 再也不用担心受别人牵累而受刑了。 另一种刑罚叫“肉刑”，是一种伤残犯人肉体的刑罚，如在犯人的脸上刺字、割鼻子、砍 断犯人的手脚等，非常残酷。这种酷刑被废除，中间还有一个小故事呢。
据说当时有一位非常有名的医生，叫淳于意。淳于意曾被封为太仓令，但他不愿意巴结官场上的人，就经常到民间给老百姓治病，老百姓都非常尊敬他。
有一次，一个有钱的商人请淳于意给他的 妻子治病。商人的妻子已经病得没有办法医治 了，没过几天，病人就死了。大商人用钱贿赂了官府，坚持说是淳于意把他的妻子害死了。县官收了商人的钱，不问青红皂白，就断定淳于意有罪，判他受“肉刑”，要把他押解到长安去受刑。
淳于意只有五个女儿，没有儿子。临走时，他伤心地说：“可惜我没有儿子，遇到急难时也没人帮助。”淳于意最小的女儿只有十儿岁，名叫缇萦。她既替父亲难过，又有些不平：“为什么女孩就不能替父亲分忧呢？”于是缇萦偷偷地跟随父亲来到长安，求人代写了一份告状信，又到宫门口求守门的人帮忙，传到了汉文帝的手中。
汉文帝收到告状信，听说告状的人竟是一个小姑娘，感到十分惊奇，急忙拆开信看。只见缇萦在信上写道：“我父亲淳于意是个医术高明的医生，为当地的老百姓做了许多好事。这次他被人诬陷，要被处以肉刑。肉刑太残酷了，受刑的人肢体残废，以后再也不会复原。刑罚的目的是为了让犯人能够改过自新，可受肉刑以后，犯人想改过自新也不可能了。为什么要用这种刑罚呢？”缇萦还说，她愿入宫做奴婢，替父亲赎罪。汉文帝觉得缇萦说得很有道理，就和大臣们商量：“犯了罪应该受刑罚，但也应该给人改过自新的机会。现在的肉刑不能帮助犯人改过自新，你们快想个办法代替肉刑吧！”
大臣们商量之后，就决定用打板子的办法来代替肉刑。原来应判砍去脚的，改为打五百板；原来应判割鼻子的，改为打三百板。汉文帝正式下令用打板子的方式来代替肉刑，这样，缇萦的父亲终于免受肉刑之苦了。
