公元550年，北朝东魏的承相高洋逼迫孝静帝退位，自己做了皇帝，建立了北齐。高洋心狠手辣，为了不留后患，义把孝静帝和他的三个儿子都杀死了。但做了坏事后，他心里很害怕。于是，他就问自己的亲信，西汉末年王莽篡夺了刘家的天下，而光武帝刘秀又能夺回天下的原因是什么。这名亲信说不清楚，就随意应付说是因为王莽没有斩草除根，没有把刘氏宗室的人杀干净。高洋信以为真，于是把东魏的宗室近亲全部杀掉，连小孩也不放过。高洋这种残忍的行为使东魏宗室的远房宗族都感到很害怕，于是他们聚在一起商量对策。有的主张改姓高，不再姓元，出主意的这个人是一个县令，叫做元景安，他的哥哥元景皓断然拒绝了这种建议。他说采用改姓的方法无论如何是不能实行的。他认为大丈夫宁愿作为玉器被打碎，也不能作为陶器保存下来。他宁愿高贵地死去，也不愿屈辱地活着。后来，元景皓因元景安的告密而被处死。但高洋也在三个月后病死。18年后，北齐灭亡了。
这个故事出自《北齐书元景安传》。故事中，元景皓在表达自己不愿意向高洋低头妥协的意见的时候，用了“宁可玉碎，不能瓦全”这个词。后人便把这个词重新加以组织，总结出成语“宁为玉碎，不为瓦全”，形容意志坚定，毫不妥协。
