南宋北伐屡屡失败的同时，金朝也因内部腐败而渐渐走向衰落。这时，北方的蒙古族却日渐强盛起来。
铁木真，出生于蒙古孛儿只斤氏族。曾祖合不勒统一了蒙古尼伦各部。后来，叔祖忽图刺和父亲也速该也相继做了尼伦部的首领。
也速该英勇善战。在成吉思汗出生的那一天，也速该征讨塔塔儿部凯旋。为了纪念出征的武功，他给这刚出生的儿子取名铁木真。“铁木真”蒙语的意思是“精钢”。铁木真在28岁时被拥戴为“汗”，成为尼伦部落的首领。从此，铁木真大展宏图的时代开始了。
铁木真首先对部落的组织形式进行了改造，采取了一些措施来巩固自己的权力和地位，然后便开始了统一蒙古各部的战争。
此后，铁木真抓住战机，帮助金朝平定了害死他父亲的塔塔儿部的叛乱，既报了家仇，又被金国封为招讨官。随后又与克列部首领脱里王汗配合，先后打败了乃蛮人、乞刺人和以札木合为首的十一个部落的联合进攻。这样一来，铁木真的势力就更加强大了。
铁木真与克列部脱里王汗联合打了几次胜仗后，希望通过联姻进一步密切联系，但王汗在狂妄自大的儿子桑昆的挑拨下，不仅借故推托联姻，反而阴谋设酒宴来加害铁木真。铁木真一方面积极备战，一方面派使者谴责脱里王汗的不义行为，并乘克列部没有戒备，发动进攻，彻底打败了势力强大的克列部。
接着，铁木真征服了蒙古西部的乃蛮部。一年以后，擒获劲敌札木合，并处死了他。到了1205年，经过二十年的征伐，铁木真统一了蒙古各部。1206年，铁木真在斡难河畔举行大会。会上，各部落首领共推铁木真为全蒙古的大汗，即皇位，上尊号“成吉思汗”(即皇帝)。
随着国力的强大，成吉思汗逐渐产生了称霸世界的雄心。1211年到1215年问，成吉思汗发动对金的战争，迫使金国迁都汴梁(今开封)，占领了金国河东的r‘阔土地。
1219年，成吉思汗亲率大军征讨中亚大国花刺子模国，占领花刺予模国后，蒙军前锋越过印度河，西进至底格里斯河下游，又进入东欧，攻占了饿罗斯的东南部。后来由于气候不适应，只好班师回朝。
1226年，成吉思汗出兵征讨西夏，占领了西夏大片领土。第二年，由于长年劳累，成吉思汗一病不起。
成吉思汗死后，他的儿子窝阔台接替他做了大汗。窝阔台按照成吉思汗的遗嘱，向南宋借路，而后包围了金朝都城开封。1233年，蒙古军攻下开封，金哀宗逃到蔡州(今河南汝南)。蒙古又联合南宋对蔡州进行围攻。
金哀宗在重兵包围之下，派使者向宋理宗(朱宁宗的儿子，名叫赵昀)求和，说：“如果金朝被灭，下一步就轮到宋I訇了；要是我们联合起来，对金、宋两国都有好处。”
宋理宗没有理睬他，金哀宗走投无路，便自杀了。1234年，金朝在蒙、宋两军夹攻之下灭亡。
