宁戚是春秋时的卫国人，他出身清贫，却胸怀大志，但是才能和抱负得不到施展。他听说齐桓公有雄才大略，又礼贤下士，就去了齐国，住在城外的一个旅舍中，但是却苦于没有机会见到齐桓公。
有一次，齐桓公到郊外迎接客人，晚上打开的城门，齐桓公也在旅舍休息。宁戚看见了齐桓公，但又不能走近，感到很悲伤，于是，他就敲着牛角，唱起了悲歌。
歌声传到齐桓公的耳朵里，他很惊奇，拉着身边仆人的手说：“奇怪了，这个唱歌的人不是个平常的人。”他马上让人把宁戚请来。他和宁戚交谈以后，觉得宁戚果然是一个人才，马上就要重用他。
他左右的人说：“这里离卫国又不远，应该派人到卫国去做个外调，如果真是贤人，再任用他也不晚。”齐桓公说：“不去调查。我就怕你们去查出他有些小过失，我反而不好任用他的。我不能因为小过失而忘记了人的大美，很多人正是因为这样而失去了天下的人才。何况谁都不是完人，都可能有一些缺点，我用的是他的长处。”齐桓公重用了宁戚，让他做了大夫。正是有这样的胸怀和用人之道，齐桓公才成为春秋五霸之一。
