李响久没吃过时新蔬菜，这时大口扒饭，嘟囔道：“反正个个不是省油的灯，到江湖里，随便一问，肯定就知道了。”
吃这一顿饭，却见往日喧闹的水手们几乎都不说话，个个狼吞虎咽，风卷残云一般，小半个时辰，便纷纷酒足饭饱，陆续跟船长告假，原来是都淫心似箭，急着去找女人快活。剩下的几个贪杯之人，说话也越来越不正经。
叶杏对李响道：“我先走了。”
李响微笑道：“好，我一会儿就回去。”又陪着船长喝了一会儿，这才起身，回了他们先前投宿的客栈。
他与叶杏的房间中，黑洞洞的，并没有点灯。李响推开房门，道：“叶杏。”
黑暗之中，并没有人回答。李响摸索着来到床边，重重坐下，双手抱头，等了一会儿，才躺了下来，沉沉睡去。
睡了约莫一个时辰，李响又睁开眼来，道：“叶杏。”
黑暗之中，还是没有人回应。这是一间空荡荡的房间，他的声音在四壁回响。
李响仰面朝天，瞪视着黑漆漆的床顶，泪水不觉汹涌而出。
--叶杏再也不会回来了。
--他终于永远永远地失去她了。
自己的一生，到底有什么意义？
反骨呵，反骨……反来反去，又到底是为了什么？
李响反思自己三十年的过往，忽然觉得幼稚可笑：他曾蔑视权贵，可是在荒岛之上，却又称王称霸；他曾经自负清高，可是却接受了叶杏那施舍一般的感情；他曾追求侠义，可是中原竟无他的立锥之地；他曾坚信自己正确，可是却害了英嫂，害了云申，毁了义贞村，夷平平天寨……
这个世界，真的是他能够改变的吗？甚至，真的能够容忍他不改变吗？它如此不动声色，却又如此冷酷，如此强大，那么多惊才羡艳的人物：董天命、平天王、妖太子、万人敌、狄天惊……都在与它的对抗中悲惨地倒下去，被吞噬，被改造，变得面目全非，令人不忍多看。而他，一个天山弃徒，一个一无所长的疲沓汉，一个已经不再年轻的反骨仔，又能有什么作为呢？
长久以来，那些真正在困扰他的问题，一直没有被解决的问题，都回到他的眼前了。孤岛高台畔，怒海破船上、渔村牌坊下、泰山木屋里、义军大厅中……他用一场场短暂的胜利，一次次激昂的大话，不住逃避，不住退缩，可是到今天，他终于避无可避，必须面对了。
可是，却没有一个答案。
李响，便在这客栈里住了下来。每日恍恍惚惚，魂不守舍。过了几日，那货船船长留给他的一点盘缠用尽，便索性去前面找了客栈的掌柜，亮个两手厨艺，留在客栈里做了大厨。
他不愿再像以前一般，酗酒行乞、颓废消沉。因为即使是那样的破罐破摔，其实都还需要一点理直气壮的信心的。可是现在的他，实在是诚惶诚恐，再也不敢张扬了。
多少年来，他终于换上了正常完好的衣服，又把头发梳得一丝不乱，胡子刮得干干净净。他于厨艺一道是真有天分的，很多菜虽然只是吃过一次两次，但凭着味道，却能将配料、火候，都估计个八九不离十。
每天忙完厨房的事之后，李响便一声不响地回房去。他是一个怪人，可是既然饭做得好，自然也就没有人多管他的闲事。
直到这一日，中午的饭场结束，李响歇下来，便又回了自己的房间--那一直是他和叶杏曾经暂歇的客房，他经日劳作不要工钱，只要这么一个食宿而已。
午后的客房，阳光和树影，一起从张开的窗子爬进屋里。岭南特有的****之气，在这时达到极致。有一个女人坐在桌边，正用一根手指蘸了茶水，在桌上写画着什么。她的衣饰很华贵，低头看桌子的时候，她的脖颈显得纤长优雅。
有一瞬间，李响以为叶杏回来了。他的心跳猛地停止，整个世界都动摇震荡。可是那个女人抬起头来，他马上意识到，自己认错人了。
那是一个已近中年的女人，微显松弛的皮肤，是一种少见的焦黄色。她生着一副高颧骨，一张对于女人来说，实在略大的嘴。她的脸上有许多不应属于“美人”的缺憾，可是当她望向一个人的时候，眼睛里的那种狡黠与温柔，却还是足以令人在一瞬间忘记那些不足。
李响怔在门口处。
那女人笑了笑，道：“进来呀，把门关上。”
她就那么随随便便地说出这令人遐想的话来。李响把房门关上，就在门后站了，问道：“你是谁？”
那女人笑道：“我吃过你做的饭。真没想到，在福建竟能吃到那么好吃的晋菜。”
李响沉声道：“哦。”
那女人笑道：“我后来去后厨看过你一次，可能你没在意。”
李响想了想，仍道：“哦。”
那女人微笑着看着他。她的眼睛很大、很黑，却没有那种咄咄逼人的精光，而是乌沉沉的，有一种异样的吸引力。
李响给她看得浑身不自在，道：“你为什么来我房里？”
那女人微笑道：“因为我不愿意我的丈夫知道，我来找过你。”
她越说越大胆，李响张口结舌，脸都有些红了。
那女人目不转睛地看着他，喃喃道：“真像……真像……你真像我们的一位故人，我们为了避开他，才专门逃到这山高皇帝远的地方。若让让我丈夫知道我来找你，只怕又要不开心的。”
李响又“哦”了一声，终于明白，这人是找错了人。心下稍定，却又不觉有些失落。便绕过桌子，径自走到床前，一屁股坐下，道：“我不是你的故人。”
那女人仍是看着门口，肩膀耸动，似是轻轻一笑，道：“当然不是，但是，我有一些一直想对他说的话，却想对你说说。”
李响“哼”了一声，道：“莫名其妙。”
不知为什么，他并不想驱逐这个冒失无礼的女人，甚至也不想拒绝她胡言乱语。反而在他的心底，隐隐约约有一些雀跃，仿佛他早已与这个女人熟识似的，仿佛他一直在等着，这个女人来告诉他些什么似的。
那女人背对着他，背影瘦削，单肘拄在桌上，随随便便的姿态，有一种令别人都替她感到舒服的风情。
“你的眼神和他很像，”那女人道，“我看到你的第一眼就发现了……真像是那一天，他又站在我面前。”她短促地叹了口气，“所以我想，大概是老天爷给了我这么一个机会，让我把憋在心里十多年的话，有机会倒一倒。”
李响低着头听着。
那女人却忽然沉默了。她的指尖，又在桌上随意地移动起来。
屋中一时，一片寂静，只见光线明暗，乃是天上流云经过。
“我要说，”那女人终于开口，慢慢说道，“你是一个好人，你的信仰绝没有错。”
李响一震，猛地抬起头来，全不料这完全陌生而不可理喻的女人，第一句竟便准确地点在了自己纠缠最死的心结上。
那女人一字一顿，清清楚楚地道：“但是你必须学会宽容。”
李响只觉脑中轰轰作响，嘎声问道：“你……你到底是谁？”
那女人微微侧头，她现在的样子，仿佛离李响又远了一些：“我曾经认识的那个男人，是一个很了不起的家伙，侠骨柔肠，天下无双。可是他太苛刻了，对别人苛刻，也对自己苛刻。他不允许任何人犯错，他很累，我跟着他，我也很累。”
李响的心被狠狠地刺痛了。他瞪视着那女人的背影，慌乱地想着：“她是叶杏吗？她真的是叶杏吧！她是已经老去了的叶杏，回到现在来告诉我真相的吗？”
“所以后来，我离开他了。”
李响绝望地闭上了眼睛。
“我很惭愧。”女人道，“但我并不后悔。因为我知道，我是绝没有办法，永远达到他的标准的。而到那时，他一定会毫不留恋地离开我。”
“那么，那个男人，”李响谨慎地问道，“他后来怎样了？”
女人叹了口气，道：“他是一个白纸上沾了一点墨迹，便要将整张纸都涂黑了的人。”
李响忽然明白了：“于是他成了一个恶人。”
女人叹道：“他又不是神仙圣人，怎么可能一辈子一点错都不犯？”
李响低着头，看着自己的脚尖。很多这些天来一直盘旋在他脑海中的一些极恶、可怕的念头，又不禁一一闪过。
他咬牙道：“白的，终究会变成黑的。”
“可是在变黑之前，却还是可以再写一首歪诗，画一幅涂鸦，给小孩子叠条纸船，”
“可是终究会变黑。”
“可是终究却帮助过别人，给别人带去过快乐。”那女人的背影虽然柔和，口气却毫不犹豫。
两个人针锋相对，一时竟也都堵住了。
良久，那女人才“哈”的一声笑出来，道：“你果然也是受困于此，我果然没有看错人。”
李响一点一点地摇头，他的脖子，像是锈住了一样，动转艰难：“你……你根本不了解我！”
“是啊，如果你所说的‘根本’，是指‘十成十’的话。”那女人又叹息了一声，道，“你们总是在要求‘十成十’：‘十成十’的洁白，‘十成十’的诚实，‘十成十’的自由，‘十成十’的爱情……却始终都不明白，那些已经努力到了‘九成九’的人和事，又有多么地不容易，多么地值得珍惜。”
李响哽着一口气，并不答话。
那女人等了一会儿，站起身来，舒了口气，道：“这些话，是我这些年来，一直想对他说的。可惜，却听说他已经死了……那么就跟你说了吧，若能帮你打开心结，我想，他的在天之灵，也会很开心吧。”
她向门口走去。李响犹豫了一下，忽然开口道：“可是‘九成九’有什么用？功亏一篑有什么用！他……我……最终都只是个半途而废的人而已！”
那女人的单手已经拉开了房门，闻言笑道：“若没有当日‘九成九’的他，何来今日‘九成九’的我；若没有今日九成九的我，你上哪听这‘九成九’的鼓励？”
她终于回过头来，向李响笑了一笑：“功亏一篑？半途而废？别这么早下结论，结局，没那么快让你看到。”
她终于还是出门去了。李响痴了一会儿，才回过神来。扑出门去，再去找那女人，外面客栈的走廊里空空荡荡的，哪里还有半个人影？
他迷迷糊糊地回到房里，桌子上，那女人以指尖画出的水印还在，轮廓模糊，似乎是一朵大花儿。
他就这么看着，一言不发，目不转睛。
水汽蒸发，大花儿又变成了鬼脸，然后变成了小猴，然后变成了一张笑脸，最后则变成了零星的几点水痕，慢慢消失。
九、统
李响终于离开福建，海路向北，回到了山东。他在义贞港口下船，一路往西而行。又是高粱成熟的时候了，义贞村却已经一片荒芜；他上了泰山，在玉皇顶花两个铜子，为云申烧了一炷香；在河南和山东交界的地方，他第一次听到了甄猛的消息：当地的百姓说，震天王--这是甄猛现在的称号--举旗起义，在短短数月里拉起一支上千人的队伍，两个月前遭官府的围剿，不得已往南退去了。
李响来到甄猛曾经盘踞的山头，那被刀兵烈火洗礼的山寨，灰烬里仍有青烟。
他曾经发誓绝不走回头路，可是现在却慢慢地走过大家曾经走过的每一个地方。时间在他的身上仿佛停止了，甚至倒流了。世界在他的眼中，缩小成为一枚一枚淹没在尘土、灰烬、血泊中的，倒行的脚印。
--他想看看，七杀在每一个的地方的“结局”，是否也会如那桌上水渍一般，随着时间的流逝，而发生改变。
他逐渐知道了现在中原江湖的新局面：义贞村一战，狄天惊身死，少帮主骆九风于苏州惊鸿一现之后，便告失踪。金龙帮群龙无首，几次内战之后，帮中几股势力损耗殆尽。幸存的几股，以兰州霍家为首，先后投靠了铮剑盟，以求庇护。结果一个堂堂天下第一大帮，竟就此烟消云散了。
接着是桑天子被害，万人敌出海之事，终于在江湖上传开。
魔教覆亡，江南铮剑盟一觉醒来，赫然已成为天下第一大帮派。
几乎就在同时，朝中也出遽变。睚眦太子作乱逼宫，弑君夺位，却在最后关头功亏一篑，为妖太子率众降服。九命杀人王龚仁惘殉国，狼眼太子登基称帝，行年号“明光”。
这些事都与他无关，可是又好像都和他有脱不了的干系。李响睁大眼睛，他隐隐约约感到兴奋，可是却又难以置信。
在河南境内，他却听到一个消息倍感意外的消息：明光帝降旨，七月初七，要于嵩山少林寺重奖七杀。
李响几乎以为自己听错了，再去打探，路遇的武林人士却都跟他证明了这个消息的正确。他回想当日泰山之上，七杀众人对妖太子的敷衍婉拒，不由越发莫名其妙。
而且，七杀如今分崩离析，常自在孤身远游，自己落拓江湖，叶杏不知所踪，甄猛啸聚山林……朝廷想要奖励七杀？那领奖的会是谁？
他的心中忽地一动：难道除了自己与甄猛外，其他人都已被妖太子寻获了么？
--难道叶杏也会出现在少林寺？
他就站在那发呆。被他问到的武林人鄙夷地看着他，全没有人注意到，站在他们面前这个风尘仆仆，平凡落魄的汉子，就是盛传三招格毙狄天惊，给人起了个新绰号叫做“屠龙神丐”的七杀李响。
李响既有了叶杏的消息，便再也不能沿着既定的方向前进。打听着嵩山少林寺的位置，即刻折道向北，上少室山去了。
他知道得迟，赶路时又不认真，到了嵩山时，终于是迟到了。这一天天气略见阴沉，虽不致下雨，但山风凛冽，李响出了一身汗，只觉直砭肌肤。
越近少室山，路上跨刀别剑的江湖人便越多。朝廷以如此规模犒赏江湖人，实在算得上是百年未有的荣耀，谁不想见识一下？李响夹杂在一干草莽龙蛇之中，挨挨挤挤，花了两三个时辰，才来到少林山门之外。
人潮淤塞，再也无法动弹。李响踮脚一望，只见前方二百步，人海的中间，浮起一座高台。台上有座椅桌案，其后或立或坐，有几位朝廷官员、几个少林长老，以及其他数名服色华美的武林尊者--他一向散漫，从不关心什么上流人物，因此无论是官员还是名宿，根本是一个都不认识。
其时刚好有个须发皆白的老僧祝词完毕，返身回座。后边官员之中，便有一位瞧来派头最大的，应邀起身，来到高台前张口说话。
这山坡上一眼望不到边，怕聚集了没有万人？嘈嘈杂杂，发出流瀑惊涛一般的喧哗。那官员嘴巴蠕动，下边的人，却压根听不到他说什么。
突然间少林这边的坐席里，快步走出一个中年僧人，垂首立于这官员身侧，伸出一只手，轻轻贴在他的背后。那官员的声音顿时“嗷”的一声炸响起来。台下的人固然吓了一大跳，台上那官员自己，却也不由一哆嗦。
原来乃是少林寺临时想到妙计，安排功力精深的僧人，将功力度入不会武的官员体内，以此好让他们的声音，在万人大会上传播及远。
台下人反应过来，哄堂大笑。那当官的微显狼狈，回过头来，狠狠瞪了一眼那中年僧人，见那死光头还笑着，却也没有办法。只得咳嗽一声，重新道：“下官韩休，在朝中忝任礼部侍郎一职，近日奉旨出京，与各位来自五湖四海的英雄，齐聚少林，同沐圣恩，何其有幸！”
他代表朝廷发言，台下登时鸦雀无声，无人再敢造次。韩休环顾四野，深感满意，道：“圣上初登九五，却时刻挂念黎民苍生，身居庙堂之高，也忘不了各位江湖中的好汉。他常教诲我们说：侠者，查国法之漏，补君主之过，代言民声，平衡善恶，他身为一时明主，却也不能稍忘大家为国为民，所作的贡献！”
在他身后的就座的武林名宿中，便已有人绕步离席，撩袍跪倒，以上佳的内力发声，如雷颂道：“圣上英明！”
有他带头，满山遍野的江湖豪客，登时一齐跪倒，山呼道：“圣上英明！”
李响见势不妙，盘膝坐了下来。
那韩休环目四顾，叹息道：“草莽之中，尽是忠君爱国之士，本官定当如实禀明圣上。各位英雄，请起，请起！”
一干好汉这才陆续站起。
韩休咳嗽一声，言归正传，道：“众所周知，这次皇上委派下官出京，不光是为了体察江湖，更是为了表彰江湖之中，几位了不起的大英雄。这几人众人皆知，乃是天山飞隼李响、大内侍卫毕守信、破法圣僧怀恨、神剑判官萧晨、唐门正宗唐璜、关外独狼常自在、西川女侠叶杏。这七人合成‘反骨七杀’，在江湖之中匡扶正义、激清扬浊……”
