刺马院每日白天开课，杨昊只得与宇文敬商议，将自己的班次全部调到晚间，每日卯时二刻到刺马院，下午寅时三刻回春明门外值房，抓紧时间睡上两个时辰，至子时初，上值，二日卯时正下值，洗把脸，吃点早餐，又要赶往刺马院。
刺马院共有学子三十九人，年龄由十四岁至二十岁不等，有童颜白丁，也有各卫率的校尉。所列课程极多，但从不考试，每次开课教师只顾讲自己的，学生听不听，无人过问。
杨昊私下打听过，像他这样通过文武考试进来的只有三人，除了自己还有两个年级都比自己小，一个叫阳山，户部侍郎阳呈雍之子，另一个名叫羊弘扬，父亲生前为陇西道天会军判官，与吐蕃部交战中阵亡。羊弘扬家世贫寒，全靠母亲与人缝补浆洗衣裳将其养育成人，羊弘扬为人孤傲，从来都瞧不起那些混沌度日的卫率校尉和亲贵子弟们。
杨昊初来时，阳山凑过来问：“你在家闯了什么祸，被发配到这儿来？”杨昊见他红扑扑、肉乎乎的一张娃娃脸甚是可爱，不禁用手捏了一把，笑道：“我打了驸马，得罪了公主，所以躲到这儿来了。”阳山挑起大拇指赞道：“你真行。”
杨昊笑道：“那你呢？小兄弟？”
“我什么也没敢，就是把小娘给气走了。”阳山扑闪着一双大眼睛，诡秘地一笑，附耳说道，“小娘在背后骂我娘，我倒了一碗辣椒油在她茶碗里，然后趁她睡着了，在她嘴唇上抹上了芥末，她被辣的一急，就端起辣椒油喝了起来。结果就辣哭了，爹打我，要我向小娘赔礼道歉，我一气就躲这来了。”
杨昊哈哈大笑。拉着阳山的手道：“进了刺马院将来可是要戍边上战场的，你不怕吗？”阳山摇摇头，“如今这世道可是文贵武轻，你爹娘舍得让你入伍参军吗？”
“大丈夫在世当立功名传万代，远学大汉霍去病，近学本朝李（靖）大将军，我可不愿意读那些经书文章，头都大了。”阳山挥舞着手，说的慷慨激昂。说完，他反问杨昊：“那你的志向是什么？”
杨昊想了想说道：“学成真本事，为国尽忠，博取一世功名。”阳山把这话在心里想了一遍，说道：“咱们是志同道合呀，咱们拜把子怎样？我以后就叫你大哥，好不好。”杨昊喜道：“那自然好了。”阳山大喜，眼看着羊弘扬叫道：“那个姓羊的，你愿不愿意一起拜把子？”
羊弘扬正在看书，闻言，瞟了二人一眼，怪声怪气道：“跟我们这样的人结拜，岂不是自降了自己的身份。”说罢只顾看书。阳山望着杨昊一脸的不解之色，笑道：“他就是这样的人，刀子辣椒嘴，蜜糖豆腐心。”说罢，起身从桌子上爬了过去，一把揪住了羊弘扬的衣领，羊弘扬虽然大他两岁，人长得精瘦，远不及阳山粗壮有力。被他拽住，没办法只得跟了过来。
三人一起到了学堂后院，恰巧庭院中也有一株桃树，杨昊便道：“咱们就效法刘关张桃园三结义的故事，今日结拜为异姓兄弟，富贵同享，祸难同当。”阳山和羊弘扬知道刘关张是三兄弟，但不知道桃园三结义这个桥段，但听杨昊说的慷慨，心中也喜欢，三人便对着桃树发下盟誓，皆为异性兄弟，杨昊年纪最大，羊弘扬次之，阳山最小，三人性格迥异，脾气却相投，又都是少年心性，不过几天就熟悉的跟亲兄弟一样。
阳山和羊弘扬就住在刺马院的宿舍中，邀请杨昊也来，杨昊想宇文敬告假，宇文敬觉得并无不妥之处，也就准了。三人一同学艺一同玩耍，情谊更是亲厚。院中其他学子见状便戏称三人为“三羊”。
刺马院教授课程十分广泛，除天文地舆、格致、测绘、算术、阵法、弓马骑射、军史概要及行军操法等课外，教授常督率学生赴营演试步骑阵式、建造台垒、攻守战术、侦察技巧、操纵舟楫及具体行军、布阵、 分合、 攻守诸式。
此外还教授经史，进行忠义教育，教授典章制度，及内外情势。刺马院学子一般两年毕业，发十二卫、六率、六军任用，学子考核合格者即授从八品官职，有官职入学者官升一级。
刺马院教师多是饱学之士，其中杨昊最喜欢的是国策教授谈空，谈空生的矮小肥胖，一撇八字须，不修边幅，外面显得邋里邋遢，他常常抱着一堆书到讲堂上去，但真正开讲，他却从来不翻书，海空天空，妙语连珠。尤其议论起大唐周边情势，更是如数家珍，那些拗口难记的外族首领姓名在他嘴里说出来，倒像是绕口令一般清楚。
这一日谈空正在滔滔不绝讲授大唐与新罗交往历史。突然屋门被人撞开，魏华和张同亮两个人飞奔而入，一左一右架起杨昊便往外走，阳山和羊弘扬两个见状顿时起身拦阻，其他学子见状顿时鼓噪起来。
谈空甚是气恼，指着魏华的鼻子训斥道：“你给我滚出去！”魏华也知理亏，哭丧着脸哀求杨昊道：“你再不回去，咱们两个都没命，咱们兄弟一场你总不能见死不救吧。”杨昊大惊失色，张同亮道：“这是真的，公主说了半个时辰再见不到你，我们两个都没命。”
杨昊闻言心里不禁突突乱跳起来，慌忙向谈空告假，阳山和羊弘扬围过来说道：“大哥去不得，你就躲在这里，邵院主四朝元老，就是皇上也礼敬有加，那个野蛮公主，谅她也不敢来。”魏华、张同亮闻言更是惊恐，杨昊苦笑道：“躲得了初一，躲不了十五，你们放心吧。我不会有事的。”
二人见劝阻不住，便齐声道：“有难同当，咱们三个一起去，总不能连咱们也杀了吧。”众人起哄道：“我们也去，我们也去。”谈空敲了敲桌子喝道：“都吵什么吵？看看你们像什么样子，做小儿女姿态吗？我告诉你们，他日领兵疆场，这种事天天都会有，你们那时也这样婆婆妈妈吗？”
众人被他一顿训斥，都没了话，人人低头沉思。直到此刻，杨昊才真正领略到什么叫做军人责任、兄弟情分和生死离别。
