顾铁迈步走入熔炉之心，扎林库伯图面无表情地跟在后面，“老兄，他们为什么都无视你呢？有什么秘诀？”顾铁不禁停下脚步，询问这个奇怪的五级分身。
矮人怔怔地瞧着他，“不知道。或许。我。的关系吧。可能。”——看来分裂次数太多，导致这家伙的脑子都有点不清楚了，中国人摇摇头，登上狭窄的铁制舷梯。台阶对他来说显得太窄，扶手与墙壁的距离又显得太近，只能别扭地侧身挪动步子慢慢攀爬。
从刚才起他就一直试着同约纳谈话，可17岁少年的灵魂波动越来越弱，直至完全消失在脑海中。顾铁想起法杖席拉霏娜与灵魂之力的关系，从腰带后面抽出法杖握在手中，试着呼唤另一个人格的名字，但直至登上熔炉之新的顶层都没有得到反馈。
面前是一扇布满铆钉的钢制大门，两名粉帽矮人卫兵垂下矛尖恭敬地鞠躬，然后推开门扇。一间宽敞的房间出现在顾铁眼前，——说是宽敞，也就是勉强能够站直身体的高度罢了，顾铁弯腰穿过大门，“欢迎你，吉尔伯奈翁大人的后裔。”几名粉帽矮人迎了上来。
只瞧了一眼，顾铁就想通了很多问题。长老会似乎由六七名佛洛勒斯人组成，这些人也穿着黑袍、戴着粉帽，帽子上的七条彩带代表最高的阶层，而与普通粉帽矮人最大的不同，是这些人都长着一部胡子。黑胡子，白胡子。黄胡子，花白胡子，每位长老都留着垂至脚面的胡子。
顾铁恍然大悟。一路上见到的所有面部白净、长相清秀的佛洛勒斯人全部都是女性，唯有在这里才见到了几名男性，看来这个与世隔绝的种族存在极其严重的性别不均衡，男性成员的稀少导致社会地位的自然分化，年长的男性成为统治者，而扎林库伯图那样的年轻男性成员，拥有崇高的地位和几乎不受限制的权力。
果然，长老会的几人对扎林库伯图视而不见，拉扯着占星术士在软榻上坐了下来，用小小的盘子送上各种水果和点心。被一帮满脸皱纹的小孩环绕着，顾铁感觉非常诡异，他用手指头间捏起一个玩具一样的茶杯，一口喝光里面的红茶，正色道：“那个，各位，我这次来是有任务在身的。”
不管现实与游戏中有多少秘密缠身，既然身负三级占星术士、埃克巴塔纳男爵的身份，就要完成以赛巴因克大帝给予的使命，这就是RPG的精神，角色扮演的精神。
没想到他刚开口，一名胡子最长的长老就立刻回答：“我们知道，吉尔伯奈翁大人的后裔，吐火罗帝国与我们之间不存在根本冲突，埃克巴塔纳可以与黄金之城成为亲密的伙伴，但只要您帮助我们解决一个问题。”
“问题？”顾铁向嘴里丢了两块点心咀嚼着，吃起来像肉类，不知是什么食材。
“黑金地鼠肉，不要吃得太多哦，吉尔伯奈翁大人的后裔。”另一名长老提醒道，“自从吉尔伯奈翁大人访问埃克巴塔纳，就把这种奇妙的食物带到了火山之国，几百年来我们繁育的黑金地鼠已经可以满足所有居民的粮食供给，这是他在降服埃克拉火山之外最大的功绩。”
“喔喔。”顾铁立刻把手中的点心丢回盘子，17岁少年在樱桃渡的悲惨遭遇让他感同身受，听到这个名字就有点胆寒。
第三名长老悠悠地叹了口气：“而吉尔伯奈翁大人最大的功绩，拯救埃克巴塔纳的时空星阵，终于到了效力减弱的时候。这就是摆在火山之国面前的最大问题：埃克拉火山就要喷发了。”
“什么？”顾铁猛地站了起来，后脑勺“砰”地磕在天花板上，疼得他哎呦一声。
“请跟我来。”第四名长老背着手走到窗前。
占星术士弯腰驼背地穿过房间，走到落地玻璃窗前。由一整块半球形玻璃组成的瞭望窗凸出于大熔炉的顶端，从这里可以将烈焰升腾的火山口一览无余。“可以开始了。”第四名长老回身说。
“好。”第五名长老点点头，走出了房间。
顾铁不解地蹲在窗前，看着火红的岩浆在火山口中咕嘟咕嘟冒出黑色的气泡，整个空间都在热空气中扭曲不定，无数条管道深深埋入岩浆中，用未知的方法吸取着火山的热力，大熔炉两侧有两个同样庞大的建筑，据长老的介绍，左侧是浇筑塔，右侧是锻造塔，都是制造大型蒸汽傀儡机械部件的地方。
忽然脚下传来隐隐的震动，四周的温度开始上升，显示某种强大的能量波动正在减弱温控魔法阵的效果。“请看那边。”四五名粉帽矮人一齐伸出手指向右前方，顾铁依言望去，看到一个庞大的阴影慢慢升起在山峦与建筑的缝隙，身躯渐渐被火山的光芒照亮。
“魔偶！”闻名多时，此时终于见到了埃克巴塔纳蒸汽傀儡的真身。作为佛洛勒斯人蒸汽傀儡技术的最高成就，魔偶是严禁泄露与外传的机械制品，它的制造保养方法都被掌握在长老会的男性成员内部，别说人类蒸汽傀儡术士，就连佛洛勒斯女性高级工匠都无法接触到魔偶的秘密。
“哧哧……”雪白的蒸汽从背后的八个喷射口射入半空，高大的魔偶迈着沉重的步伐慢慢向大熔炉走来，这架蒸汽傀儡大约有三十尺高，强壮的躯体覆盖着光滑的银色金属甲叶，头部是透明的水晶玻璃操作室，有着栩栩如生的四肢与关节，双手各有三个灵活的手指，脚掌下覆盖着软垫，尽管每次落地都造成大地的震荡，但并未造成地面的凹陷。
胡子最长的长老露出自豪的表情：“这具魔偶是一百四十年前为了探测埃克拉火山制造的耐高温型号，也是迄今为止唯一一架能够进入火山口的蒸汽傀儡。您看到了，吉尔伯奈翁大人的后裔，埃克巴塔纳拥有类似型号的战斗魔偶五百台，飞行魔偶一百四十台，异型魔偶八十台，不计其数的蒸汽傀儡动力武器，整个南大陆的蒸汽枪械基本上都是火山之国的产品，包括我们赠送给吐火罗帝国的‘午夜之星’号蒸汽马车，——那是很陈旧的作品了。如你所见，埃克巴塔纳并不惧怕任何人的威胁，无论是吐火罗还是吠陀，甚至以一己之力与整个世界对抗！”
顾铁扭头瞧瞧这位有点狂放的老人，“战争不是那么简单的，长老。武器不能决定一切，战争归根结底是人与人之间的对抗，埃克巴塔纳需要的不光是魔偶操作员，更是冷酷无情的战士。”
正在谈论间，魔偶缓缓走到火山口旁边，手足并用攀上岩石。忽然间它身上的甲叶“砰砰”闭合，背部的排气口也翻转隐藏在护甲之下，头部水晶观察窗外覆盖了一层黑色保护层，金属制造的巨人全身上下已经没有一丝缝隙，看起来像水银浇筑的人形雕像。双手搂抱一条导热管道，魔偶慢慢沉入炽热的岩浆湖中，从足至腿，身躯，头颅，最终整个消失在沸腾的岩浆中，一串气泡从粘稠的液体中浮出，化为焦臭的青烟。
“现在是要做什么？”顾铁有点搞不清楚状况。
“向您呈现即将到来的灾难的证据。”一名长老沉声回答。
一群人围在瞭望窗前，静静地看着一池地狱般滚沸的红色液体。时间像是静止了，唯有一个又一个浮现在岩浆表面又很快破裂的气泡昭示分秒流逝，“一百四十年来。”终于有一位长老开口了，“一百四十年来，岩浆的温度上升了三百九十度，液面高度上升了十七码，核心压力上升了百分之二百，星阵的强度下降了百分之七十，吉尔伯奈翁大人留下的时空星阵已经不能再压制埃克拉火山的威力，它马上就要耗尽能量了。比此前任何一次喷发都要恐怖的火山爆发即将发生，按照估算，它将完全摧毁埃克巴塔纳城，甚至对整个南大陆的地貌产生影响。”
“就像……”占星术士的记忆中似乎有着类似的场景。
“就像北方大陆彻底毁灭北方精灵古老家园的那场灾难，‘第二纪元的黎明’。”几名长老一齐深深叹气，“而我们，对此完全无能为力。”
这时岩浆的沸腾开始加剧，一颗光滑的头颅浮出液面，接着出现的是耐高温魔偶的整个身躯，它怀中抱着一根灰白色的柱子，大约是四人合抱粗细的柱子不知用什么材质制成，在高温的岩浆中毫不受影响，柱子上镌刻着密密麻麻的线条，数百颗绿宝石将环绕柱身的线条串起，形成一个极其复杂又极其美丽的古老星阵。
“这就是初代导师的时空星阵吗？”自幽灵巴哈马之后，占星术士第二次见到吉尔伯托·吉尔伯奈翁充满星空玄妙感的手笔。通过约纳的记忆与见识，顾铁能够感觉到这个星阵蕴含着非常强大的力量，可悠久的岁月磨灭了时空星阵的功能，石柱表面出现裂纹，绿宝石显得暗淡无光，——它正像一个迟暮的老人一样日渐衰弱。
“……我来想办法。”顾铁不大确定地说。
