那晚侍寝之事有惊无险地过去，之后也如染袖锁猜测的那样，下面的消停了好一段时间。直到皇后的女官宁筝返回，进入盛夏之后，另外一件大事的来临，吸引了整个皇宫乃至整个国家的注意，那便是每隔五年举行一次的乾坤技艺大比。
这个盛事对于来到这个世界不到三年的染袖来说，甚是陌生，直到听到琴心她们兴奋地议论才明白。
曦国是这个世界最为强大的国家，拥有三十五个附属国，为了更好的管理，除了武力威慑之外，曦国还采取了一种特殊的外交政策，那便是乾坤技艺大比。
所谓乾坤技艺大比总分为“文比”和“武比”。文比包括：书法、绘画、曲乐、博弈；武比分为：骑射、武斗、赛马、斗舞；另外还有杂项：厨艺、花赏、刺绣、奇技发明等等。其中杂项比斗不限男女，而文武比，除了曲乐和斗舞之外，全部只有男子可参加。
这种大比之所以被称为一种外交政策，是因为参与者全部冠以国家之名，由国家提供彩头，而这些彩头可不是寻常几千几万两的银钱，而是某个国家某种物产五年的税收分成。各国会先将各自的筹码估价制作成书，送入曦国，由曦国进行整理分配，根据高低设为各个项目的奖励。只有每个项目的前三才能获得奖励，因为彩头由国家提供，所以胜出者分三成，而国家分七成。但即使只有三成，对个人或者家族都是一笔不菲的财富，更何况还有为国争光的无尚荣耀。
参赛名额的多少会根据各个国家提供的彩头决定。曦国会在之前发放一种“守玉”，持有守玉的人才可以参赛。
这种大比对各国具有莫大的吸引力，财大气粗的国家不在乎一点点损失，而小国则可以以小博大，参赛名额不多没关系，重点放在自己擅长的方面，只要能拿到前三就能获得巨大的回报。
曦国作为最强大的国家，虽然人才济济，但也并非样样精通。比如重要项目之一的武斗，几乎每一届武斗头名都被荒野之国的枭族战士夺得。仅靠每五年的大比收入，就足以让物产匮乏、环境恶劣的荒野之国的枭族更好的生存下来。这种实力的差距即使曦国再强大几倍也难以逾越，一出生就跟天斗的枭族，是各国公认的最强战士。
由于曦国特殊的政治格局，所有赛事都分两个赛场，乾鑫宫和坤焱宫分别负责各自的附属国，然后当所有项目的第一名都角逐出来后，便会合并进行表演，最后魁首可获得额外的奖励。
报名时间长达两个季度，第二年立春之后正式开幕。这个赛事不但官家可以参与，民间高手亦可报名，不过与官家只要有知名人物推荐即可获得资格不同，民间高手需要经过初赛复赛进行筛选，各国都会在前往曦国前选好参赛者。
“我听说上一届大比，书法和绘画两项比试的魁首皆是来自民间。”松韵兴奋道。
琴心点头道：“没错，其中一人还获得了两王的额外奖赏。”
“哦？是什么？”泉声好奇地问。
“我记得乾王封其三代官身，坤王则赏了一面问昭金牌。”
所谓封其三代官身，并非赐官，而是追封其先祖三代为官家出身，这对于平民或商人来说，乃是莫大荣耀，足以福荫子孙。而问昭金牌则可以向君王提出一个要求，只要不超出礼制，君王都可以满足。
听到这里，染袖眼中一亮，本来她对于这个大比还只是感觉新奇，并没有意动。虽然能够获得丰厚的收入，但太过引人瞩目，一旦成名，将来要离开就困难了。可是有了问昭金牌就不一样了，这等于给了她来去自如的权利。何况还有三代官身的赐封，如此一来，她出宫之后几乎不用担心受人所欺。
想到此处，染袖又向琴心仔细询问了关于金牌的事情。
原来这两种额外奖赏只针对曦国的魁首，对于国外的人则以重宝赐之。不过另外有个特殊规定，额外封赏五年后才能兑现，因为在五年内，若得名者身亡，那么他所获得的奖励将直接取消，连带国家的七成也成空谈。所以每一届的得名者都会被国家安置在一个地方进行保护，平时行动不受限制，只是不能离开首都。当然，若是宫中的人，那自然不用另外派人保护了。
五年？染袖算了算，那时她二十一岁，比她预计的出宫时间还早了四年。
可行！
“什么？你要参加技艺大比？”夏末涵听到此言，颇为惊讶。
染袖点头道：“是，奴婢想参加斗舞，请主子做奴婢的推荐人。”
夏末涵迟疑道：“染袖，我虽然知道你善舞，然而宫中舞娘各个舞艺卓绝，非平常可比。我一旦推荐了你，那便是作为官家参选，若是丢了掩面，可是重罪。”
“奴婢明白。”染袖温婉地笑道，“若非有足够的信心，奴婢也不敢托娘娘推荐。娘娘，只要奴婢获得名次，您也可以分得一成，这对您将来在宫中立足亦是十分有利的。”
夏末涵思考了半晌，突然拉起染袖的手，慎重道：“好吧，染袖，你一直是个知进退的女子，这几年多亏有你的照顾，我感念在心，对于你的要求我断不会拒绝，就让我做你的推荐人吧。”
染袖笑着行礼道谢。
“什么？染袖，你要参加斗舞？”禹昊高兴道，“太好了，我来做染袖的推荐人。”
染袖羞赧地笑笑：“奴婢怎敢劳烦二皇子？”
“哪里算劳烦？”禹昊摆手道，“有母妃和我一起推荐，另外再加上我外公，你参赛才更有把握。虽然官家只需推荐即可参与，但是推荐人分量太轻也会被淘汰的。”
染袖自然明白，她早知道禹昊会愿意做她的推荐人，如今听他主动提出，推辞一番便应下了。
三名推荐人，一名皇子，一名昭仪，一名将军，足够了。虽然最后奖励需要分一成给推荐人，但仅仅两成也足以让她五年巨富，更重要的是，有机会夺得问昭金牌。
染袖观看过宫中的舞蹈，基础功扎实，无论是身姿、步伐都是上上之选，但是舞蹈编排比较传统，偶有新意也跳脱不了这个时代的技艺水平。
染袖也学过舞，但多是交谊舞，自然不能拿来参赛。她的信心来自于柔术，柔术可将平衡和力度发挥到极致，她要将此融入舞蹈中，编排出特殊的舞技，出奇制胜。虽然不一定能够夺得魁首，但获得名次应该是不难的。不过既然要做，就做到最好，拿不到头名，她还参什么赛？
宫中报名由尚衣司负责，三品以上的嫔妃皆可推荐名额，尚衣司统计之后便送给秦贵妃进行审查，最终名单交个皇后过目之后会送往技艺署。技艺署是大比调配机构，宫外的所有参赛名额都将送往此处做最后记录。
染袖的申请名帖在夏末涵、孙岩和禹昊三人署名之后便被送往尚衣司。
而染袖开始每天早晚练舞，同时还要抽时间寻找乐师。
“乐师？”离若笑道，“我倒是可以给你介绍一个。”
“哦？是谁？”染袖眼睛闪亮。
“他是五年前参加曲乐比斗的民间高手，擅长古筝、琵琶和长笛，技艺非常高超，本来有望夺得魁首，可是在最后比试时遭遇意外，双耳突然失聪，只能无奈退出比赛。后来乾王惜其才华，将他招入宫中，做了宫廷乐师。”
“双耳失聪的宫廷乐师？”染袖疑惑道，“这样的话，我怎么能邀请到他呢？他不是该随同宫中舞娘一起参加比赛吗？”
离若叹了口气，惋惜道：“他脾气古怪，除了偶尔给太后和皇上弹奏之外，平时少于人交往，断不会主动参赛的。我虽推荐了他，但能否邀请到他，还得看你的本事。”
染袖沉思了一会，问道：“他叫什么？”
“戚隐。”
水韵斋中，一段优美的琴声婉转而出，似歌似诉，带着轻风树舞，甚是动听。
很难想象一个失聪之人能弹出这样的曲调，莫非天才都要带些悲剧色彩？就像贝多芬。
染袖端着纸笔来到水韵斋，在门外静静地听完弹奏之后才走进去，也没有说话，只是恭敬地行了一礼。抬头望去，只见一名二十五岁左右的男子端坐在屋中，乌黑的长发随意束起，左额边垂着一缕白发，眉目清朗，五官如刀削，浑身散发着拒人于千里之外的冷意，目光如冰锥。
染袖也不在意，缓步走近，将托盘轻轻放在桌上，然后将最上面一张纸递到戚隐面前。
戚隐看也没看一眼，手一伸，指着门口，示意她离开。
染袖并未表现丝毫不悦，只是微笑着向他躬了躬身，然后留下那张纸，便安静地离去。
戚隐眼中闪过一丝诧异，低头看向桌面上的那张纸，只见上面写着：云舒宫夏昭仪之婢染袖，特来拜见。
简单几个字，没有说明来意，只将姓名告之。所谓字品如人品，纸上的字娟秀雅致又不失风骨，颇为赏心悦目。
戚隐微微动了动眉，竟然没有将纸撕掉，而是收入桌案之下。
第二日，染袖又至，同样递上一张纸，而戚隐依然不假辞色，将她赶出。
这回纸张上的内容有所不同，写着：声如光风霁月，心甚慕之。染袖厚颜，欲以舞和之。
第三日，染袖如期而至，再次递上一纸，这回戚隐没有先将人赶出，而是看向纸张上文字：君愿阅否？
戚隐嘴角露出一丝冷笑，指着门口又将人赶出。
染袖耐心十足，第四日又来了，这回纸上依然写着：君愿阅否？
戚隐从这四个字中看出了自信，心中对染袖产生了些许好奇。
直到第五日，当他再次接到同样的询问之后，终于提笔写道：那便一舞。
染袖眼中闪过一抹光华，也不犹豫，起身立在正中，单脚点地，一脚高高抬起，挽袖起舞。
短短的时间并不能表现多少东西，染袖采用了特殊的方式，始终一脚单立，无论是旋转、屈伸还弯腰、盘腿，脚端始终方寸之地，这是十分考验平衡和力度的，下盘也必须稳。
戚隐的表情终于有些松动，眼中闪过诧异，手指微动。
片刻后，染袖停止舞动，优雅地躬身行礼，然后走到近前，又递上一纸：可愿助袖一臂之力？斗舞大比，一显风华。
好大的口气。
戚隐第一次仔细打量起眼前这名女子，若非她早报过名号，他几乎不敢相信此人只是一名宫女，无论气质还是心性，都非一般人所有。
戚隐大概不知道，染袖为了请到他一起参加比试，几乎褪去了平常的伪装，自信而不失谦和，柔美而隐含锐气，清纯中带着妩媚，这种气韵完全不是她这个年纪应该拥有的，却又仿若浑然天成，摄人心魂。
戚隐深呼一口气，在纸上写道：一旦参与，必夺魁首。
“好。”染袖第一次在他面前开口，因为她知道，这个字不需要书写。
虽然有了强援，但她是否能顺利参比呢……
