或许是被清若那受惊小鹿般呆萌的样子给都逗乐了，以至于发策一整天心情都极好，从木云回来直到踏入家门，脚步几乎都是轻盈的。路过的家仆看到他这样子都会心一笑，他们知道每当发策从木云回来，这好心情总是要保持一整天。尽管这个少爷脾气很好，也不难相处，但相比起严肃冷面的大少爷及天真单纯的小少爷，发策客气温顺有些让人觉得很有距离。只有这么一天，他的温柔和煦才是真实并且亲切的，大家都心知肚明，也都盼望着未来的二少奶奶能早点过门。
“二少爷，老爷让您回来以后到大厅去一趟。”丫鬟上前福身，发策微讶，然后点点头，转了脚下的方向朝大厅走去。
素日郑老爷在家的时间几乎很少，跟不会主动去找他，偶尔去店里逛逛，没事就提着鸟笼到去茶楼跟几个老友唠嗑。对他这般年纪本来就是留在家里含饴弄孙，但发妻所出的女儿如今都快当奶奶了，根本无暇来理他。而杨竹眉带来的儿子虽未生子但已成亲，去年卖了个小院子，夫妻搬到外面去住。
算起来，自己跟杨竹眉生的两个儿子应该是最亲的，可是发策自打明白自己身上背负的责任后，对他也恭敬保持距离。而唯一跟他姓的小儿子却是跟他八字不合，一见面父子必然要斗嘴。所以他有事无事都跑外头去，有时连正午也不回来。
“阿爹，阿姆。”发策上前对父母作揖，瞥见大堂之中另有客人，便恭顺站在原地。
郑老爷笑眯眯地对发策说，“策儿，快见过你左伯父，还有你莹儿妹妹，你小时候最喜欢缠着左伯父了。”
发策转头看见一个身材高瘦的中年男子，鼻高目深，看着令人颇感威严。而一旁的小姑娘约莫清曼年纪，个子不高，长相却随了父亲，看着有如娃娃一般。“发策见过左伯父，莹儿妹妹。”
左老爷笑而不语，眯着眼睛打量了发策好一会儿，又给女儿使了个颜色，左莹儿有些羞涩地转开头，把发策弄得一头雾水。“几年不见，策儿愈发英姿挺拔了，听说还是家里的二把手呢？”
“左伯父谬赞了，我不过是跟着阿爹阿姆身后做些琐碎的杂活罢了，不敢妄称能力。”发策的谦虚更让左老爷感到满意。
“欸，年轻人谦虚是好事，但可别谦虚过头了。好了，郑兄，我也叨扰多时了，这事你再考虑考虑。前头还有些事，我们先走了。”左老爷起身拱手准备告辞。
“这么快走了，策儿替我送送你左伯父。”郑老爷急忙吩咐发策跟上。
发策忙走上去，礼貌地在前头引路，左老爷推辞了一下，也笑眯眯地随发策出门。
“你真的要答应他？”杨竹眉皱眉问道。
郑老爷有些不悦，睨了她一眼，“怎么？难道你觉得莹儿还配不上策儿不成？”
“我当然不是这个意思，你知道我已经和我那弟妹说好了，虽然没有提礼拿定，可是……”杨竹眉还没说完，只见丈夫怒击桌子，把她吓了一跳。
“既然没有拿定，那便算不得定亲。男未婚，女未嫁，我跟左兄又是多年的好友，莹儿也算我看着长大的。此次他前来是因为他们准备卖掉饶南的院子跟着儿子去祁阳赴任，怕把莹儿带去会耽误了她大事。到底祁阳人生地不熟，随便找户人家不知根底，更不知道三年任期后是否又要离开，这才想把莹儿许过来。否则，你以为照左兄的家世背景，还轮得到策儿吗。都说高门嫁女低门娶媳，莹儿这都算低嫁了。”郑老爷愤愤不平。
杨竹眉也不是个好脾气的，往日更是惯了丈夫的温顺，不知他今日为何如此反常，“这么说我就得委屈我那甥女儿了？说到底若丫头哪里不好了，样貌性情才情可都是顶顶尖的，我那堂弟好歹也是个举人，不说杨家在木云如何，就是他岳家在县里也是有头有脸，怎么就输给莹儿了。”
“我就知道你要拿杨家说事。当初我是允了策儿跟你姓，可他好歹是我的种，你瞧瞧你把他拘成什么样了，见到我跟见到鬼怪似的，要是他是郑家大少爷，能是现在这样吗！”这么多年来，他对杨竹眉还是颇为敬重的，毕竟她内能养儿理家，外能操持店铺，娶了她完全就是娶了个全能管家，根本不需要他担心什么。
而且他比杨竹眉大了一轮，一个锋芒正茂的女人愿意跟着一个鳏夫多年的小老头，无怨无悔为他打理店铺，还给他生了两个儿子，冲着这两点他都对她百依百顺。可渐渐地他发现跟长子之间的感情越来越淡，甚至有时候觉得还不如他跟养子之间亲密。他想了许久，才明白，不是发策乖巧温顺，而是他太早就明白自己的身份和责任。他不敢跟长兄一样说离开便离开，也不敢跟幼弟一般说任性就任性，他有许多不敢和隐忍，渐渐习以为常。
虽说让发策从母姓也是他点头的，可比起跟自己姓的小儿子，他总是偏爱一些。
“怎么，你现在是后悔了？我辛辛苦苦为你理家生子，连一句怨话都没说，你现在倒跟我翻旧账了。”杨竹眉的火气一下子就窜起来。
“谁跟你翻旧账了。策儿姓杨可以，但我不许他娶杨家的闺女！”他的想法很简单，把发策留在身边，好让他弥补这些年的遗憾。
“凭什么！”杨竹眉的声音跟着高亢起来。
“就凭他是我的种！”郑老爷也难得寸步不让。
就在夫妻之间闹得不可开交的时候，发策走进来，脸色有些苍白，“阿爹阿姆，你们别争了，我都知道了。”打从他一进门就觉得不对劲，听了父母的话以后，心里更加纠结。
如果可以选择，他也愿意做郑家名副其实的大少爷，像幼弟一样理所当然地肆意生活，不必为了如何在杨家那庞大复杂的宗族里努力求生。可反过来，想到母亲含辛茹苦把他养大，泣血讲述了她父亲的身前事及百年无后的凄凉，他知道若他不站出来承担这重任变回落到恣意任性的幼弟身上。
然而，无论如何都好，已经十九年过去了，他早就习惯了这样的生活，甚至有些期待以后跟清若如何在杨家里生存。可忽然告诉他，他的未来是另一种方向。
“策儿，阿爹也是为你好，这些年是阿爹亏欠你了。”郑老爷愧疚地抚着发策的肩。“我知道若丫头是个好姑娘，可他们家实在太大太乱了，我不希望你以后要卷进这些麻烦里。莹儿这丫头你也是知道的，小时候常常来家里玩，性子模样都不必若丫头差，更重要是她简单单纯。”
发策看着父亲苍老而满怀歉意的脸，心里有些激动，他已经多久没有跟父亲如此亲近了，可这种亲近却要他拿清若来换。
“阿爹，我想静一静。”发策觉得事情太突然太意外，他有些接受不住。
郑老爷也觉得自己逼得太紧，点点头道：“好，你先回屋好好休息，这事咱们过阵子再说。”
“阿姆……”发策抬头看向杨竹眉，只见她对他怒目而视，心中有些愧疚，低声道：“阿姆，要是没其他事，我想先回去了。”杨竹眉一声不吭，甩手离开，他抿了抿唇，朝父亲行礼，提起沉重的步伐离开。
天空湛蓝如洗，却空得有些让人觉得彷徨，院子里的树叶不合季节地枯黄，掉落，散落一地。原应是绿意喜人的时节，却被那落叶弄得有些伤春悲秋的情绪。
“啊。”清若轻喊出声，看着被戳破的指尖有些茫然，她拿针干活也有好些年了。除了最初常常把手指弄得蜂窝状，已经好些年不会再犯这种错，今日却没由来心神一乱，竟扎在手上。
清如在旁大惊小怪地叫起来，忙掏出手绢给她包住。“阿姐，你怎么了，怎么会这么不小心，疼不疼。”
“哪有那么夸张，不过是走神了。”清若笑着扯掉手绢，原本应该很快就止住血的针孔竟然不断冒出血来。
“还说没事，这血一直冒呢。你还是别做了，我看你一整个下午都在走神，险些又得扎手了。”清如夺过清若手中的小衣裳，笑道：“昭哥儿真幸福，有两个手艺精巧的阿姐给他做衣服。”
清若被她的厚脸皮给逗笑了，起身说道：“你还真不害臊！得了，日头也晚了，你也别做了，把阿姆喊回来。我去厨房看看药煲好没有。”
“我怕阿姆知道是回来吃药铁定不回来了。”清如嬉笑地放下手中的针线活，跑了出去。
清若跟着出了门，一边走着将手上的帕子扯掉，见针孔不再冒血便随意把帕子塞到袖里。正准备拐进厨房，却跟清曼撞了个正着，还好她反应快，否则定被她撞在地。
“清曼堂姐？你怎么会在这里？”清若有些惊讶地看着眼前女子，记忆中似乎有些日子不曾见她，褪去了昔日稚气，愈发高挑俏丽。
清曼也没想到会在这里撞见清若，脸上闪过一些惊慌，忙扯开笑容道：“我也是刚来，想着进厨房看看有没有给阿嬷炖的什么补汤，好给她送去。”
“清曼堂姐真是有心了。不过不好意思，我不知道你要来，没准备炖汤让你去尽孝心。”清若不冷不淡地笑道。
清曼笑容一僵，“若妹妹真会开玩笑，我像是借花献佛的人嘛？”
“我可什么都没说，不过清曼堂姐这么久没来看阿嬷，难得来一次，想要尽孝心也是难免的。阿嬷要是知道清曼堂姐这么关心她，定然很高兴。”清若轻笑，看上去好似真心为杨老太太开心。
“我自然没有若妹妹用心，你别不必这么挖苦我。得到多的自然付出也该多一些，只不过是各行各孝罢了。”清曼敛了笑容，有些不屑地说。
“堂姐说的是，我倒不知你们付出了多少，还是说阿嬷什么时候亏欠你们了？”清若眨了眨眼睛，好奇地问。
“你！我不与你争这个！”清曼一怒，转身离开。
清若看着她怒气汹汹的背影，不觉冷笑了一下，子女孝顺父母竟然还分得到跟付出！
