只有人法自然才能胸襟开阔，对万物抱兼容并收的宽宏态度，只有民胞物兴和仁民爱物，才能发挥爱人及物的博爱精神，才能以平常之心对待人、和事、和物，一切都合乎规律，合乎自然，如此就顺利了。
（一）无为而生自然天成
孔子有一次在吕梁游玩，有一个地方地势极高，水流落差很大。从高山上飞泻下来的瀑布有几十丈高，顺势奔流，遇石激浪，浪花飞溅开来达几丈远。看着如此湍急水流，孔子心想，只怕乌龟、鳖鱼也不能在其中游动了。
就在孔子激赏、赞叹之时，他忽然发现了有一个男子正在水流中挥臂拨水。孔子大吃了一惊，以为这人掉进急流，必死无疑了。于是，孔子立即喊了自己的弟子，顺着水流的方向去救人。可是弟子们急急忙忙赶了一段路，那人却从水里钻出来上岸了。他披着长长的头发，边走边唱着山歌，在堤岩上悠哉悠哉地走着。
孔子便跟上去，问他说：“我还认为你是神鬼什么的，看清楚了，你不就是个正常人吗？请问，你蹈水有什么秘诀没有？”
那个男人说：“没有，我哪有什么秘诀呢。我只是开始于本然，慢慢地，许多时光过去，我又习惯于自然，最后，自自然然地在水中如履平地一样。我跟漩涡一起卷进去，又同漩流一道翻出来。我一起一伏，伸手抬腿弯腰仰头，都顺着水的路子去做，而不以自己的意愿做。可能，这就是我蹈水的秘诀吗。”
孔子又问：“什么叫做开始于本然，习惯于自然，成功于自然？”那男人便解释说：“我出生在高土上并且安于高地，这就是开始于本来的样子；成长于水中又安于水中，长于习惯，形成自然；我不知道所以然而然，就是成功于自然。”
有个木匠带着他的徒弟到齐国去，路过曲辕这个地方时，看见一棵被人们当作社神来祭礼的栎树。
那栎树枝繁叶茂，浓荫蔽日，上千乘马车在下面乘荫也不会显得拥挤。树干有整百尺粗细，树高达山巅，树干几十丈高以上才生枝芽。可以用来造船的枝芽大约有十来根。这么大的奇树奇材，引来众多观看的人，就同赶集一样。可是，这个木匠看都不看一眼，脚步也不停，只当没有这棵树。可木匠的徒弟却呆了，把这棵树看了个饱。他赶上木匠问道：
“师傅，自从我跟随您学手艺以来，还不曾见过有这样好的木材呢。可师傅却看都不愿看一眼，只顾走自己的路，这是为什么呢？”
木匠说：“你不必提栎树，那是一个毫无用处的闲散之木。别看它高大，什么用处都没有！用它造船吧，太重了；拿它做棺材，不久就会腐烂；做家具，脆弱得不能东西；做门窗，太松太泡；做栋梁，又爱长蛀虫。这种树，不成材，因此它才长到有这么大的岁数，长这么大个头。”
木匠回到家里，晚上睡觉，栎树就走进木匠的梦中，对木匠说：
“你到底拿什么来和我相比呢？拿有纹理的树木来跟我相比吗？那柤、梨、橘、柚一类的树，结瓜结果，果实成熟了，立即被扑打，果实被打下来，身体就受到摧残，大枝被打断，小枝被打掉。这便是因为它们的才能，使他们自己一辈子吃尽了苦头啊。而世俗的不断打击，终于使他们不能享受天年，而小小年纪就夭折了世上万事万物都像这样。我是无所用，这已经很久了，然而今天我取得这种待遇，你以为无用，却成了最大的用处。假如我有用的话，能有这样高寿和现在的生机旺盛吗？”
木匠醒来，把梦中的情况告诉徒弟们。
徒弟们说：“它既然只追求无用，那它做社神又为的是什么呢？”
师傅说：“它不过寄托于社神，以抵挡那些不理解他人的批评议论罢了。这正是他追求无用，保全自身的表现。我们应该换一种眼光看它。”
还有另一则与此相类似的故事。
楚庄王的异母弟弟，名叫子綦，因住城南，大家都叫他南郭子綦。南郭子綦一天到河南商丘游玩，在那儿看到一棵很特别的树。那树的高大与上面木匠师傅见到的那棵栎树，不相上下。
子綦说：“这是什么树呀，肯定有特殊的用途啊！”南郭子綦抬头再细看大树，又觉得有些奇怪。那树的细枝，原来都是弯弯曲曲的，绝对不能做栋梁。那树的主干，木质松泡，也不能做家具。舔一下它的树叶，口腔就会感染溃烂；闻闻它的气味，就叫人发酒疯，稀里糊涂，好几天不能清醒过来。
南郭子綦说：“这是不成材的树木，所以才能长到这样的高大。神人不就像这不成材的树木么！”
宋国有一个地方叫荆氏，其地土质适宜于种楸树、柏树、桑树等树木。当这些树有的长到一握、两握粗的时候，有些人就把它们砍了做系猴子的木桩。当有的长到合抱粗的时候，有些人做房子就把它们锯倒做屋梁了。长到几抱粗的时候，锯开一块板子便可做一面棺材，一些做官的人家，有钱的商客，立即把它放倒。
这些树木都未能享尽自己的天年，中途就受刀斧砍伐，这就是有用之材的祸患啊！看来，无用对保全自己作用更大。
(二)楚地奇和
春秋末期的越国，有一些功绩卓着的名臣，大夫文种，可谓人中之佼佼者。
文种字少禽，出生于楚国郢(今湖北江陵西北)。楚地山川奇诡，巫风盛行，孕育出一大批极富想像力的士人，或曰：“一方水土养一方人”。而文种虽然没有像屈原那样，将他的想像力用于诗赋辞章，但他在政治方面，却将古人的“术”发挥到了淋漓尽致的地步，这或许就是文化遗传基因的作用吧！
文种受命于危难之际。公元前494年，吴王夫差在夫椒之战中大败越国军队，越王勾践只带了五千残兵困守会稽山，亡国之势已成定局。越王当然还想作最后的挣扎，于是向余部发号施令：“凡我父兄同胞，谁能助寡人设法令吴国退兵，我将与他共同管理越国的国政。”这时候，曾经反对此战的文种针对越王的号召进言了，他说：“臣下听说商人在夏季贩皮革，冬天则卖细葛布；干旱时有船只出售，大水时却供应车辆，以便等到物资缺乏时所用。国家虽无四方之忧，但谋臣与爪牙之士，则不可不养，以备用时选择。就像蓑笠一样，天下雨时，必然有求于它。今天君王已经落到这个地步，再来寻找谋臣，岂不是太晚了吗？”值此穷途末路之际，勾践只能说：“如果能听到大夫的主意，怎么会晚呢？”接着拉过他的手就跟他商议起来，共同谋划的当然还有范蠡等其他大臣。议决之后，由文种担当赴吴国求和的艰巨使命。
文种到达吴军兵营，膝行至吴王阶前磕头请罪，语辞极谦卑，他说：“寡君勾践派臣下来恳请大王宽恕。寡君勾践获罪于君王，今已悔恨无比，愿率越国之众臣服于吴，越国之宝器悉归于吴，寡君亦请求为大王之臣，其妻则为妾。”吴王夫差见文种可怜哀求的样子，又听说越王勾践已将求和条件降至最低限度，便想答应他的请求，但被身边的伍子胥阻止。子胥认为：首先，仇敌之国不可赦；其次，吴国吞并越国比霸占其他任何国家更为有利。这两条理由，把吴王噎得无话可说。
第一次使吴未成，文种回越复命。勾践听后，绝望之念顿生，准备焚毁宗庙、杀掉妻子、沉金玉珠宝于江中，然后率剩余士兵同吴军拼杀，一死了之。文种见状立即劝阻，并告知希望尚存。原来，文种对吴国太宰伯嚭贪财好色、忌功妒能的品行早有洞察，也知道伯与子胥志趣各异。另外，根据他对吴国君臣关系的观察，吴王对于子胥有点敬畏，因此比较疏远；伯嚭善于谄媚，吴王与其反倒更亲近一些。
基于此，文种向越王勾践建议，以伯嚭为突破口再作一次努力，成功的可能性极大，他对勾践说：“如果我们私自去伯嚭的营地，用珠宝和美女贿赂伯嚭，与他商定条件，请他按我们的愿望先去说动吴王，这样，等到子胥获悉后再去阻拦，也就来不及了。”越王勾践万万没有想到还会有这样的转机，当下就遣人到都城，命夫人选出八个漂亮的宫女，加上黄金和白玉，仍由文种带着，星夜赶往太宰伯嚭的驻地造访。
伯嚭虽是贪心之人，但要他作出如此重大的允诺则绝非易事。文种一见到他立即下跪，先大大地吹捧他一番，然后说明来意：“寡君勾践使下臣叩首于辕门，乃借重于太宰之言，收寡君勾践为吴臣。所奉礼品虽微薄，但事成之后将源源不断。”伯嚭听他说完此话，故作正经地回答：“越国之破灭就在旦夕之间。凡越所有，还怕不归吴？为什么要以区区礼品来引诱我呢？”文种立即将求和如果不成，勾践准备决一死战的消息告诉他，并向他陈述利害关系：“勾践在战败后烧光库藏的宝物，然后投降楚国，吴国就什么也得不到了。再说即使吴国缴获了越国的财物，大部分也属于王宫，太宰与诸将，只能瓜分其中一二。但是如果您能助越国一臂之力，事成之后，勾践看起来是委身于吴王，实际上却是委身于太宰。越国的贡献，总是先入太宰府上，等到那个时候，太宰就可以独擅全越国的利益了。”这番话真是说到伯嚭的心坎儿里去了。文仲又向伯嚭介绍礼单上开列的美人，说这八个人都出自越宫，而在民间还有比她们更美的，若勾践能生还越国，将为太宰大力搜求。伯嚭终于抗拒不了金钱美女的诱惑，于是收下礼品，答应明天与文种一起去见吴王。
次日清晨，伯嚭早早带着文种来到吴王驻扎的兵营。伯嚭先见夫差，疏通后，吴王夫差召见了文种。这一次，文种以更加谦卑的态度向夫差求降，夫差对越国的仇恨虽然还没有消除，但文种所说的利害关系也是不得不考虑的，加上伯嚭又在旁边不断劝说，于是就问文种：“你的君主既然请求作为我的臣妾，那么是否能够随我返回吴国呢？”文种回答说：“既然是臣妾了，死生都操在大王手里，怎么敢不在大王左右服侍。”
夫差问越王夫妇进入吴国的日期，文种的对答又是那样入情入理，他说：“寡君勾践承蒙大王赦免，想暂留越国一段时间，目的是为了如数收集珍宝和美女，贡献给吴国，愿大王将时间稍微放宽一些。如果勾践忘恩负义，失信于大王，其实也逃不过被诛杀的命运。”至此，吴王夫差真的被文仲说动了。
越王勾践不得已而做了吴王的家内奴隶，一去就是三年。文种长于管理“四境之内，百姓之事”，便留在越国执掌内政。对于饱经战争创伤的越国来说，它并没有带着浑身伤痕白白地浪费三年光阴。复国建设事实上从勾践离开后就开始了。由于文种领导有方，越国呈现出“内实府库，垦其田畴，民富国强，众安道泰”局面，若离开了文种是绝对不可想象的！
正因为长于内政且具有高度的政治智慧，所以文种在当时总结出来的一些治国原则，即便在今天看来仍具价值。越王勾践从吴国回到越国后，经常召集大臣问政，文种曾经向他阐述过“爱民”的深刻含义。文种说：“不要夺取人民所喜爱的，这就是利益所在；在适当的时候耕种收获，这就是成功；尽量减少刑罚，社会就有生气；减轻赋税，就是多给予百姓；不大兴土木，大家快乐；安宁而不苛求，人人安居乐业。”这个道理反过来，就是“人民失去所喜爱的，就是害了他们；耕种不适时，这就是失败；有罪不赦免，社会难免有肃杀之气；加重赋税，是掠夺百姓；多造亭台楼阁，大家叫苦不迭；过多地侵扰民众，人人都怒气冲天”。文种还对越王讲：“据说善于治理国家的人，对待人民就像父母爱自己的儿子、哥哥爱自己的弟弟一样。听说他们吃不饱穿不暖，就会为他们哀伤；看见他们劳苦，则会为他们感到悲痛。”史书记载：越王听了文种的这番治国道理后，开始缓刑轻罚，减少赋敛。于是，人民有了安定和富足的生活，人人都勇敢善战。
但是要打败吴国，报仇雪耻，单凭越国当时的国力是远远不够的，因为吴国实在太强大了！而文种最厉害的一招，就是千方百计削弱对手的力量，此中体现出文种非凡的智慧和谋略。
再说吴王战功赫赫，周边相安无事，便想痛痛快快地玩乐一番，于是就计划在姑苏造一座可以远望百里、容纳六千人的高台，并悬赏索求体积特别大的木料。
文种得到消息后，抓住机会向越王勾践进言道：“臣下听说‘高飞之鸟，死于美食；深泉之鱼，死于芳饵。’如今大王志在报吴国亡越之仇，必须先投其所好，然后才可能将它置于死地。”勾践觉得很奇怪，就问他：“虽然能够投其所好，但这与将它置于死地有什么关系呢？”
于是文种一一道来：“臣下以为对付吴国有七术：一是捐献货币，以便讨他们君臣的欢心；二是设法赊取谷物，使吴国国库的积聚空虚；三是奉献美女，迷惑吴王的心志；四是进贡优良的木材和能工巧匠，广造宫室，耗尽其国家的财力；五是用阿谀之臣，扰乱他们正确的国策；六是设法使吴王诛杀敢于持反对意见的大臣，大大削弱其辅助力量；七是积累财富，操练兵马，等待其弊端的出现。”这七条计策倒有六条是为了搞垮吴国而设计的，而第四条，眼下又恰好被勾践采用。
于是勾践派了一千多个木工，进山采伐木料。经过一年多的搜寻，终于觅得奇材。勾践立刻命工匠加工成立柱，并在上面雕刻涂色，然后派文种将木材送去吴国。文种向吴王夫差献上木材，并表示了孝敬的心意，他说：“东海役臣勾践依靠大王的力量，建筑小殿，偶尔得到这么大的木料，自己不敢用，特派遣下官前来敬献。”吴王夫差也不听大臣的劝告，收下了特大型的立柱，为了不使大材小用，建造了比计划高一倍的姑苏台，消耗了大量的资财，吴国百姓怨声载道。勾践闻讯后暗暗高兴，还大大赞扬了文种一番。
吴王夫差有了豪华的姑苏台，需要一流的歌手舞女与之匹配，这正中越国君臣下怀。一天，勾践召来文种，对他说：“按照你的‘七术’，现在有一条已经做到，接下来顺理成章的就是妙选美女了，而登上姑苏台的如果不是绝色佳人，则不可能迷惑吴王夫差的心志，你就帮我出个主意吧。”
搜求美女要到民间四处寻访，但这样做唯恐惊扰人心。文种沉思片刻后答道：“可从君王身边选择百余人，其中要有一些善于看相的人，派他们遍游越国，看见特别漂亮的女子，就记下她们住的地方，我们再从中挑选更优秀的。这样做，还怕选不到绝代佳人吗？”勾践听了文种的话，果然在半年之内就找到了西施、郑旦等犹若仙的女子，并且煞费苦心地对她们进行了三年之久的训练，才进献给了吴王。
“英雄难过美人关”，说明文种的这一招又奏效了。
那一年，越国的收成不好，文种为勾践出了一个主意：“臣下听说‘国以民为本，民以食为天’。今年庄稼歉收，粟米的供应将会紧张，君王可以请求吴国先借一些给我们救饥。”勾践听后，立即采纳了他的意见，文种又成了当仁不让的使者。
