1773年，从喀山越狱，逃到雅伊克城附近的顿河哥萨克叶麦利扬·伊凡诺维奇·普加乔夫，僭称俄国女皇叶卡特琳娜二世的丈夫彼得三世，振臂一呼，揭竿而起，领导了轰轰烈烈、波澜壮阔的农民起义，史称“普加乔夫起义”。起义的烈火迅速蔓延到奥伦堡边区、乌拉尔、乌拉尔山区、西西伯利亚和伏尔加河中下游地区，踊跃参战的起义者达数万人。起义者发布宣言，答应给人民以土地和自由，号召农民起来打倒“领主”，推翻沙皇政权。他们转战各地，同官军英勇搏斗，给沙皇政府和贵族地主以沉重的打击。直到1775年，起义才被沙皇军队血腥镇压下去。
普加乔夫起义是俄国历史上最后一次大规模的农民起义。在此之前，俄国还先后爆发过3次大规模的农民起义：波洛特尼科夫起义（1606～1607年）、拉辛起义（1667～1671年）和布拉文起义（1707～l709年）。在这4次大规模的农民起义中，究竟哪一次农民走义是俄国历史上最大的农民起义呢？学术界在这个问题上迄今尚无统一的看法。
一种观点认为，普加乔夫起义是“俄国最大的农民起义”，或“俄国历史上规模最大的农民战争”。例如，早在1935年译成中文出版的迈斯基的《俄国史》一书中认为，普加乔夫起义是1905年以前俄国平民阶级的最大社会风潮。1956年出版地《苏联史纲》中说，按照所囊括的地域的面积，所吸引的人民群众的数量，猛攻的威力和神速，普加乔夫领导的农民战争不仅是俄国，而且是全欧洲历史上农奴制农民最大的一次运动。50年代初、中期出版的《苏联大百科全书》（第2版）和《苏联百科词典）（第1版）的有关条目中也认为普加乔夫起义是俄国最大的一次农民起义。1956年出版的涅奇金娜等人主编的《苏联通史》中甚至认为普加乔夫领导的农民战争是欧洲历史上人民群众最大的反封建运动之一。近年来，在我国出版的一些词典、手册、小册子、专著、论文，甚至儿童读物中，关于普加乔夫领导的农民起义是“俄国最大的农民起义”或“俄国历史上规模最大的农民战争”之类的提法已被普遍采用。
另一种观点认为，普加乔夫起义不是俄国历史上最大的农民起义。在前苏联科学出版社1966年出版的《十七至十八世纪俄国农民战争》一书中，苏联史学者伊·伊·斯米尔诺夫著文认为，波洛特尼科夫起义无论在规模上还是意义上，都是俄国最大的农民战争。拉辛起义也好，普加乔夫起义也好，不论就其卷入起义的地区范围来说，就参加起义的人数来说，或者就他们每次运动对封建农奴制俄国的社会和政治制度的基础给予打击的力量来说，都不能与波洛科尼科夫起义相比拟。
此外，在一些著作中，我们找不到关于普加乔夫起义是“俄国最大的农民起义”之类的提法。在20～30年代多次再版的苏联著名史学家波克罗夫斯基的名著《俄国历史概要》中，在40～50年代多次再版的潘克拉托娃等人主编的《苏联通史》中，在60～70年代出版的重要的苏联史著作，如诺索夫主编的《苏联简史》第1卷（上册）和波诺马廖夫主编的《苏联通史》第三卷中，都找不到关于普加乔夫起义是“俄国最大的农民起义”之类的说法。值得注意的是，《苏联大百科全书》（第3版）和《苏联百科词典》（第3版）有关条目中已不再出现关于普加乔夫起义是“俄国最大的农民起义”的提法。在1976年开始出版的《苏联军事百科全书》中虽然认为，1773～1775年的农民战争，无论在力量、团结、阶级划分、组织成份与觉悟程度方面，还是在社会口号的明确程度和阶级斗争的激烈程度方面，均超过以前的所有农民战争，但却未断言这次农民战争是俄国规模最大的农民战争。翻开《大不列颠新百科全书》和《美国百科全书》（国际版），我们也见不到关于普加乔夫起义是“俄国最大的农民起义”之类的说法。相反，这两套辞书的“普加乔夫”条目中都使用了“较大的”起义的措词。在1957年前苏联科学院历史研究所编的《苏联历史资料》（第5卷）中，编者信为，1773～1775年的农民战争是苏联历史的封建主义时期的最大的阶级斗争之一。在这里也没有断言这次农民战争是俄国历史上最大的阶级斗争或最大的农民战争。
由此可见，正如前苏联学术界所早已指出的那样，关于哪一次农民起义或农民战争是俄国最大的农民起义或农民战争的问题，仍是一个有争议的和尚在讨论的问题。这个问题的正确答案究竟是什么，仍有待于历史家去探索。
