大唐，是中国历史上最强盛的朝代之一，版图大于汉朝，延绵二百八十九年，经济和文化一度十分繁荣。中国人一直以大唐为自豪。
大唐的由盛转衰在唐玄宗之朝。大唐的末代皇帝是哀帝李柷。探讨唐朝的灭亡避不开的有三个问题，一是圣君唐太宗带的坏头——玄武门杀兄弟，二是武则天引起的女性执政或干政潮，三是唐玄宗宠爱杨贵妃造成的外戚专权及引来的边将致祸。其中，在男人当家作主的社会里，史学家们对唐朝女人牝鸡司晨的行为最为痛恨不已，鞭笞不已。
但唐朝灭亡的原因究竟是什么？仅让末帝李柷承担全部责任明显是不正确的。对这个有过二十三帝历时近三百年的大王朝，我们得从上述三个环节一一研究起来。
§§§第一节 皇权与相权 和之兴
李家血统
唐建国平淡无奇。大业十三年（公元617年）初，李渊升太原留守。看到天下义军四起，隋朝摇摇欲坠，他便要驻守河东（今山西永济）的长子李建成“潜结英俊”，让跟在身边的次子李世民“密接豪友”，准备起事。隋炀帝听到风声，特派亲信王威和高君雅为太原副留守，暗中监视李渊。同年，突厥兵来犯，李渊召王威和高君雅到晋阳宫中议事，晋阳（今太原）县令刘文静突然持表入宫，告王、高二人通突厥，李渊便以此为借口斩了二人示众。这就是著名的“晋阳宫事变”，它是李渊、李世民父子公开对抗隋朝的标志。之后李渊自称臣，写信向突厥求助，许以事成之后，战利品全归突厥。于是突厥始毕可汗答应出兵，助李渊“自作天子”。
同年九月，由其次子李世民统军抵长安。经十天激战，李渊军攻入长安，李渊立留守长安的代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，自己为大丞相，掌控了大权。第二年，义宁二年五月，隋炀帝死讯传来，李渊废了杨侑，自己称帝，因当过唐国公，国号就叫了唐，是为唐高祖。其长子李建成为太子，次子李世民为秦王，四子李元吉为齐王。李渊的三子为李元霸，这时已去世。
顺便说一下，李渊虽为中华大唐的开国皇帝，但其血统却一直为汉族学者争论不休。有一种说法是，李唐的先世，据其自称，出于陇西李氏的敦煌房，系西凉国主李暠一脉，西凉国末主李宝为其先祖。西凉于五世纪初灭于沮渠氏的北凉，李宝及其降人被从敦煌迁至姑臧（今甘肃武威）；不久北凉又被北魏灭亡，李宝遂进入平城（今大同），后得北魏太武帝拓跋焘的赏识，地位逐步上升。至北周时，李渊的爷爷李虎为八柱国之一，成为北周的勋臣，李渊更是承周、隋后创唐朝。胡戟先生在《历史研究》杂志刊文，认为李氏先祖为北魏弘农太守李初古拔的后裔，而“初古拔”为常见的胡名，从而认为李氏是汉化了的少数民族。现代史学大师，被誉为“教授的教授”的陈寅恪则反对李唐“胡族说”。他认为李氏母族为少数民族，但就男系而言，是汉族，认定李唐为赵郡李家，但不是大户的李家，而是“破落户”李家。
还有学者说，不论李唐先世为胡人或汉人，作为李初古拔的后代进入武川之后，自然越来越胡化即鲜卑化。在随宇文泰进入关中后，李初古拔的后人、李渊的爷爷李虎已成为军中大将，被赐姓大野氏 ，为北周八柱国之一（这八柱国其实是仿古时鲜卑旧制，后世的契丹八部、满洲八旗等与它不无关系），李氏应该说鲜卑化程度是很高的。隋代北周后， 鲜卑化被遏制，汉化重新得势，但到唐初时，李唐皇室仍有胡人遗风。如在玄武门之变后，李渊受惊，李世民抚慰其父的方式为跪着吮吸他的****，这显然不是汉人的风俗。李世民的祖母是北周鲜卑大将独孤信的女儿，她的母亲窦氏也是北周皇族，鲜卑人，不过都很汉化，可见李氏血统中有一半少数民族的成分是不假的。
兄弟阋于墙
李氏开国平淡，但开国初的玄武门事变，则造成了一个历史大事件，开了王朝兄弟间杀戮不断、腥风血雨不绝之头。
当时李渊长子李建成为太子，但能力明显不如次子李世民。于是兄弟俩为争皇位有了一斗。
武德五年（公元622年）六月，李建成乘李世民与他父亲李渊、弟弟李元吉去仁智宫（今陕西麟游）避暑，召二千人到东宫，组成长林兵。他再派将军尔朱焕和桥公山去庆州（今甘肃庆阳），让守将杨文干给他送兵器和铠甲，企图杀李世民，囚李渊，抢班继位。将军尔朱焕和桥公山半途奔了仁智宫告发，唐高祖便召李建成于智仁宫，予以逮捕。杨文干闻讯叛乱，唐高祖让李世民率军平叛，承诺说，凯旋之后，当立李世民为太子。但李世民平叛回来后，李渊在太子党羽地游说下已释放了李建成。他对平叛成功的李世民没有给一个说法，相反还有了猜忌。
武德九年（公元626年）六月一日，李建成在宴请李世民时下毒，李世民喝下他的酒后肚疼吐血，被送回秦府。唐高祖李渊前来看望，说你们兄弟老是争吵也不是办法。你还是去洛阳自建天子旗号，潼关以东就归你管辖吧。由此，李渊作为父亲，不顾国家分裂而希望兄弟和睦之心天地可鉴！李世民当即同意。不过李建成马上找李渊提出反对意见。听了他的话，李渊后来也不再提此事了，还更对李世民有了戒心。这时，秦府幕僚长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德、侯君集等齐集府中，决定先发制人。六月三日，李世民先将告发李建成和李元吉****后宫的奏折送到了高祖李渊处。高祖看罢，让李世民明早提早来朝，并通知李建成和李元吉也来，他要亲自处理此事。
第二天，李世民率众伏兵于上朝必经之地、宫城北的玄武门内。当李建成和李元吉并马走来时，李世民手下杀出，杀了李建成和李元吉，逼李渊立李世民为太子。此次政变史称“玄武门之变”，李世民集团取得了成功。
八月，李渊将皇位传给李世民，是为唐太宗。
之后，历史证明李世民是一代圣君，但是历史与儒家的理论有了一个矛盾，即是圣君就不应有杀兄的不义行为。历史对此无法自圆其说。对“玄武门之变”应当如何记入历史，唐太宗李世民也一直耿耿于怀。《新唐书·褚遂良传》记载，史官记录的皇帝的起居注、实录等，皇帝本人是不能看的。但李世民非常想知道史官是如何记录玄武门之变的。当时担任史官的是褚遂良。李世民就旁敲侧击地问：“朕有不善，卿必记之耶？”褚遂良回答：“臣职当载笔，不敢不记。” 这时黄门侍郎刘洎也在边上说：“借使遂良不记，天下皆记之。”后来李世民又对房玄龄提出要看史官记录。房玄龄被逼无奈，将经过修删的实录送上。李世民看到对玄武门事变的记录“语多微隐”，算是放心了。
诚心纳谏——皇权相权和谐的标志
唐太宗的成功就成在皇权和相（重臣）权在互相制约中达到了和谐。这个皇权与重臣权的和谐最集中表现为唐太宗的诚心纳谏上。
唐太宗继位后，有鉴于隋二世而亡的教训，特别注意君权的自我约束，表现为最大限度地倾听臣谏。他对大臣们说：“君主如果刚愎自用，自以为比别人聪明，他的部下就一定会谄媚他。结果君主失去国家，部下也不能单独保全。隋王朝宰相虞世基一味阿谀杨广，以保他的富贵，结果也难逃一死。各位应以此为戒，对国家大事有意见，一定要向朕提出。”柏杨先生在其所著《中国人史纲》一书上归纳了唐太宗有名的几次纳谏：
有一次，唐太宗下令男子年龄虽不满十八岁，但体格健壮，也应征集当兵。魏征拒绝在诏书上副署（署敕）。李世民告诉他：“很多奸民为逃避兵役，故意少报年龄，所以朕才下这么个诏书。”魏征不理这个茬，说：“陛下常说：朕以诚信待天下，要人民不可诈欺；可是现在陛下却先失去了诚信。”李世民愕然，魏征更尖锐地说：“陛下不以诚信待人，所以先疑心人民诈欺。”李世民听罢，立即收回了诏令。
李世民又下令，凡官员伪造资历，限期自首，否则处死。限期过后，果然查获了一名伪造资历的官员，李世民知道后，下令斩首。大理少卿（类似于现今最高法院副院长）戴胄忠却只判此官流刑。李世民大怒说：“你故意使我说话不算话！”戴胄忠说：“陛下的命令，不过一时的喜怒。法律却是经过慎密研究后颁布天下，让人民共同遵守的。陛下应忍小忿而存大信。”李世民听后大喜说：“你执法如此严正，我还有什么忧虑！”
李世民为武川（今内蒙古武川）人，跟关中（陕西省中部）接近，谈话时常评论关中人如何，山东人（崤山以东，非山东省）如何，御史张行成当即站出来说：“一国之君应该以四海为家，不应该在地域上划小圈圈。”李世民认为他说的对，立加赏赐。
李世民开始大修洛阳宫殿，给事中张玄素说：“陛下当初克复洛阳，把隋王朝宫殿全部烧掉，不到十年，却加倍经营。为什么从前厌恶它，而今却效法它？这种行为，比杨广更坏。”这句太不客气的话让李世民脸色十分难看，他严厉地说：“你这是说我不如杨广喽。那么朕比子受辛（商纣王）如何？”张玄素一步不让地说：“如果不停工，就跟子受辛一样！”李世民愣了一下，息了火，叹息说：“我考虑不周到，才有此错误。”他下令停工，并赏赐张玄素绸缎二百匹。
唐贞观六年（公元632年），谏议大夫魏征继提出“兼听则明，偏信则暗”的建议后，与唐太宗论政时又有了一段精彩的对话。《贞观政要》记载：贞观六年，太宗谓侍臣曰：“看古今之帝王，有兴有衰，犹朝之有暮，皆为蔽其耳目，不知时政得失，忠正者不言，邪谄者日进，既不见过，所以至于灭亡。朕既在九重，不能尽见天下事，故布之卿等，以为朕之耳目。莫以天下无事，四海安宁，便不存意。可爱非君，可畏非民。天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。”唐太宗在说，古今帝王的失败，在于其耳目被堵塞，忠者不言，奸者不断进谄言，让君王不知时政情况，不知自己有错，以致国家灭亡。现在各大臣就是朕的耳目，千万不要天下平安了就粗心大意起来。天子，有道时人推为主，无道时就会被人推翻，这实在是可怕的事。听了这话，魏征推出了他的“舟水观”和“居安思危”观，对曰：“自古失国之主，皆为居安忘危，处理忘乱，所以不能长久。今陛下富有四海，内外清晏，能留心治道，常临深履薄，国家历数，自然灵长。臣又闻古语云：‘君，舟也；人，水也。水能载舟，亦能覆舟。’陛下以为可畏，诚如圣旨。”他用“载舟覆舟”的古语，说明了国君与百姓间的关系，劝太宗勤政爱民。当时李世民十分赞同他的说法。也是在当年， 李世民受不了魏征在大殿上的当面指责，大怒回宫，还说我一定要杀了这个乡吧佬！长孙皇后问清事情来由，立即穿上皇后官服，站在庭院之中，向皇帝参拜。李世民大吃一惊。长孙皇后说：“我听说，领袖英明则部下正直，魏征所以正直，正由于你的英明，我怎能不祝贺！”李世民大悟，擢升魏征当了侍中（相当宰相）。
由于李世民朝皇权与重臣权如此和谐，他兄弟残杀的行为并没有引起王朝的****。尽管后来唐王朝皇族内部互相杀戮没有间断过，但学者们由李世民唐太宗朝得出结论，认为皇族内部杀戮并不一定是王朝衰亡的必然原因。那么，女性执政、干政是王朝灭亡的原因么？
§§§第二节 王朝女子竞风流
中国历史上的惟一女皇
在唐朝的男人们创造着王朝事业的同时，唐朝的女性们在政治上大展拳脚。唐朝从唐太宗后，一度成了女人作主的王朝。这里出现的第一位女性便是人人熟知的女皇武则天。
武则天，是并州文水（今山西文水）人。父亲武士彟（huò）。唐书中记载，是个经营木材的商人，家境很富。隋炀帝大业末年，后来的唐高祖李渊任职河东和太原，多次在武家留宿过，所以交情很好。李渊起兵太原，武家出资赞助，所以唐建国后武士彟受封工部尚书、黄门侍郎、判六部书事、扬州都督府长史、利州（今四川广元）、荆州（今湖北江陵）都督。武则天出生于利州或是长安，是史学界还在争论的事。但她从小不习女工，惟喜读书，且随父走遍各地，因而有了与一般女子不同的才干却是公认的事。
贞观十一年（公元637年），唐太宗在长孙皇后去世一年后，听说了武则天，一纸诏书将她收入宫内，封为才人，为嫔妃中的第十六级。是年她才十四岁。入宫这天，母亲杨氏在悲伤地哭泣，武则天则说：“侍奉圣明天子，岂知非福，为何还要哭哭啼啼作儿女之态呢！”她的话很快应验。不久，她升为四品昭仪，赐号“媚娘”。
贞观十七年（公元643年），原太子承乾被废，晋王李治立为太子。贞观二十年（公元646年），唐太宗亲征高丽回到长安，身体不适。太子李治一方面代理政务，一方面住入宫中照看父皇。这时，李治与长自己4岁的武则天相见、相识并相爱了。贞观二十三年（公元649年）五月二十九日，一代圣君、五十二岁的唐太宗去世，李治继位，是为唐高宗。作为先帝的嫔妃，武则天削发入长安感业寺为尼。但李治在太宗周年忌日到感业寺进香时再见到武则天，相拥相泣，互诉衷肠。王皇后知道后，突然计上心来。她当时因无子而失宠，宠爱均被萧淑妃夺去。她主动提议让武则天进宫。她的本意是想让武则天与她联手，打压萧淑妃。唐高宗同意了，永徽二年（公元651年），高宗孝服已满，武则天入宫，不久拜二品昭仪。是年高宗二十七岁。
《旧唐书·列传第一》记载：“（武则天）俄而渐承恩宠，遂与后（王皇后）及良娣萧氏（萧淑妃）递相谮毁。帝终不纳后（王皇后）言，而昭仪（武则天）宠遇日厚。后（王皇后）惧不自安，密与母柳氏求巫祝厌胜。事发，帝大怒……”“永徽六年十月，废后（王皇后）及萧良娣皆为庶人，囚之别院。武昭仪（武则天）令人皆缢杀之。后母柳氏、兄尚衣奉御全信及萧氏兄弟，并配流岭外。遂立昭仪为皇后。”这段文字记载的历史是，武则天进宫后第一步就开始夺取后宫最高位置。她在王皇后来过自己寝宫后害死了自己的亲生女儿，嫁祸于王皇后。王皇后顶不住她不断的进攻，便与萧淑妃一同在高宗前说武则天的不是，但高宗并不肯听信。于是王皇后与母亲柳氏竟采用巫师诅咒的办法想咒死武则天。这事反倒给武则天以把柄。永徽六年（公元655年）十月十三日，高宗废王皇后和萧淑妃为庶人。二人鹬蚌相争，最后让武则天得利。她被立为皇后。反对立她为后的宰相褚遂良被贬为外州都督。这时，距她离开感业寺才一年零七个月的时间。
武则天对已废的王皇后和萧淑妃太歹毒了一些。《新唐书·列传第一》称，她开始是关王皇后、萧淑妃于一个全封闭的小院中，在高宗前去看她们并表示还是要给她们一个说法时，武则天就对王皇后等下了手。她不是一下缢死她们，而是各打她们一百杖，再砍了她们的手脚，投入酒瓮中，还说要让这两个贱人醉死酒中。两人在酒瓮中哭喊了几天才气绝，这时她们才知道了什么叫争宠之祸、妒忌之祸。萧淑妃唯有在临死前大骂：“武氏狐媚，翻覆至此！我后为猫，使武氏为鼠，吾当扼其喉以报！”
