历史在明朝的276年间划了一个圈：受压迫起义的农民建立起一个王朝，最后，该王朝因为压迫农民而被农民起义军推翻。
明朝的开国皇帝朱元璋是中国历史上惟一一个布衣天子。他来自农民，由农民起义而当上了皇帝。于是农民阶级的烙印就被他带入了统治阶级之中——他重农耕，重经济，于是明朝经济开始发展。他敬重读书人，明朝文化又开始发展。但他在政治上却轻相权、重特务，加上后代重宦官，最终导致了朝政混乱，引发农民起义和外族的入侵。由此说来，明代亡国的种子是开国皇帝明太祖朱元璋种下的，由末帝崇祯前一系列的皇帝来深化的，因此，亡国的责任不应由末帝崇祯一人来担。相反，崇祯帝倒是一个真正想重振王朝的皇帝。
中国的皇帝中间发生过很多“趣事”，尤以明朝皇帝的“趣事”最多。在明朝皇帝中，有贪玩溺水而亡的，有被宫女差点勒死的，有继位一个月服丹中毒“成仙”而去的，有三十年不上朝的创不办公之最的。有如此“趣”帝，不亡国才为奇怪。
§§§第一节 成功的农民
朱元璋是人们写的最多说唱的最多的皇帝之一。但在读了众多的关于朱元璋的史料后，我一直有一个问题百思不解，即一个文化不高的农民皇帝，他的雄才大略是从何而来的呢？带着这个问题，我从朱元璋的生世开始，细读《明史》，尽管朱元璋就出生于我的家乡，关于他的事我已耳熟能详。
朱元璋的身世
关于他的生世的材料极为丰富：
《明史·本纪第一》开篇就说：“太祖开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，讳元璋，字国瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也。母陈氏，方娠，梦神授药一丸，置掌中有光，吞之，寤，口余香气。及产，红光满室。自是夜数有光起，邻里望见，惊以为火，辄奔救，至则无有。比长，姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”这段史料换成白话文并加以归纳是：明太祖原名叫朱重八，朱元璋这个名字是他投奔郭子兴后由郭子兴取的。朱重八的父亲，也不叫朱世珍，原名朱五四。朱元璋的母亲，叫陈二娘；朱元璋的大哥叫朱重四，二哥叫朱重六，他本人排行老三，所以叫朱重八。
清朝人俞樾在他的《春在堂随笔中》写道：“元制，庶人无职者不许取名，止以行第及父母年齿合计为名。”由朱元璋的名字我们就可以知道，他家在元朝是一个最下层的平民家庭。
凡开国皇帝，命都是神授，朱元璋也不例外，《明史》的这一段就写了朱元璋母亲梦吃神仙所给仙丹怀孕的故事，说他母亲从梦中惊醒仍余香满口。还描写了朱元璋出生时，红光满屋，邻居以为失火奔走相救的故事。
朱元璋祖籍是江苏句容县（今南京市句容县）通德乡的朱家巷，其祖先世代耕田种地。其祖父朱初一举家逃到了淮河岸边的泗州盱眙（今江苏省淮安市盱眙县，古时盱眙县为泗州治所）垦荒种地。朱初一死后，家里一贫如洗，朱元璋父亲朱五四只好东迁西移，五十岁时，才在濠州钟离县（今安徽凤阳）的东乡定居下来，并在这里生了朱元璋。
但也有朱元璋出生于安徽明光之说，更有出生于江苏省淮安市盱眙县之说。据明万历年间《帝里盱眙县志》载：“本县为太祖诞生重地，号称汤沐，各项徭役半于他郡”。洪武十九年（公元1387年）八月，朱元璋“命皇太子修泗州盱眙祖陵，葬德祖（朱元璋祖父）以下帝后冕服”，即建今天盱眙县的明祖陵。明祖陵是明代第一陵，是明太祖朱元璋的高祖、曾祖、祖父的衣冠冢，它位于盱眙县城西，距盱眙县城20公里左右。陵内石人石马等建筑规格均高于南京的明孝陵（朱元璋本人陵墓）和北京的明十三陵。由地方史志的记载和祖坟当建于故乡的传统习惯出发，淮安地方史学家推断朱元璋出生地为盱眙。至于朱元璋出生于安徽明光一说，也不难解释，因为乾隆时代的《盱眙县志》“明光山”条称：“明太祖诞生之处，昔年常见五色光气，故名。”同书“明光集”一条注称：“明太祖生处。”可见现在的明光市，当年属于盱眙治下。所以朱元璋出生地是盱眙还是明光，应该都对。
朱元璋父亲五十岁时生朱元璋，这点没有争议。朱元璋从小瘦弱，他父母就把朱元璋送到附近的皇觉寺拜寺里的老和尚高彬为师。朱元璋稍长，又为地主刘德家放牛。这时他结识了徐达、汤和、周德兴等人，成为好朋友。这些人后来为建立明朝南征北战，立下了功勋，成为开国元老。
参加义军
元至正四年（公元1344年），朱元璋十七岁。这年大旱，又遭蝗灾，疫病流行，其父母、大哥相继病死，大姐、二姐出嫁，三哥上门去做别人女婿，他和二哥便去逃荒。这时邻居想起他父母曾让他拜皇觉寺高彬和尚为师的事，就送他到了皇觉寺。到了寺里，他先做杂役，接着出去化缘三年。有一点成就是，他在皇觉寺其间，学了一点文化，读了一点书。化缘三年，他走遍了江苏、安徽、河南、河北等地方，见了大世面。回到皇觉寺后，他又勤奋读书。勤读书和行万里路，当是他雄才大略的基本来由。
至正十一年（公元1351年），刘福通在颖州（今安徽阜阳）起义。江淮各地纷纷响应。濠州定远（今安徽定远）有位地主叫郭子兴，他信奉白莲教，并加入了白莲教会。接到刘福通起义的指令，他散发家财，与农民孙德崖等率众起义，于次年攻克濠州（今安徽凤阳东北）。起义者用红巾裹头，被称为红巾军，一时声势浩大。这时，朱元璋儿时的朋友汤和来信，邀请朱元璋一同去参加郭子兴的义军。朱元璋本来还有些犹豫，但师兄告诉他，此信泄密了，有人正要去官府告他。一听这话，朱元璋放下盂钵就投奔郭子兴而去。
朱元璋开始作步卒，后调作郭子兴的亲兵。因粗通文墨，在农民军中就很突出了，不久就成了亲兵的九夫长。朱元璋打仗身先士卒，得了赏赐分给大家，在部队赢得了好名声。郭子兴也把他视作心腹知己，将养女马氏嫁给了朱元璋，还给他起名元璋，字国瑞。有了这个地位之后，他回家乡募兵，少时朋友徐达等都来参军，得七百人，郭子兴就升他为镇抚。
不久，朱元璋发现在濠州城内无法成大事，因为掣肘的事太多。城中红巾军有元帅五人，郭子兴为一派，其他四人为一派。朱元璋感到与这些人在一起难成大事，便要求去定远发展。为了不让郭子兴对自己有疑心，他将所部七百余人全交给郭子兴，只要求带徐达、汤和等二十四人去开辟新根据地。郭子兴同意了。
朱元璋在进军定远途中，先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。有了近四千人的队伍，他夜袭攻破定远横涧山山寨，受元军驱使的山大王缪大亨投降。朱元璋从七万降众中挑选了精壮汉二万人编入了自己的队伍，并南下滁州（今安徽滁州市）。由此，朱元璋有了自己独立的武装。
进军滁州途中，定远人李善长求见。朱元璋问他，四方战火何时能平息。”《明史·卷一二七·李善长传》说，李善长侃侃而谈：“秦乱，汉高起布衣，知人善任，不嗜杀人，五载而成帝业。今元纲既紊，天下土崩瓦解。公濠产，距沛不远，山川王气，公当受之。法其所为，天下不足定也。”他的意思说，朱元璋虽为布衣，也可效法于近似布衣的汉高祖刘邦。他说朱元璋出生地与刘邦的故乡沛县（今江苏省沛县）不远，一脉相承，只要按刘邦的做法去做，一定成为皇帝。听了这话，朱元璋有了称帝的雄心。李善长也从此成了朱元璋重要的谋臣。
至正十四年（公元1354年）秋，朱元璋攻下滁州。郭子兴率军一万从泗州（今江苏淮安市盱眙县）前来会合。至正十五年（公元1355年）正月，朱元璋让汤和率军一支攻和州（今安徽和县）得手，郭子兴就命朱元璋管理和州。同年三月，郭子兴病近，刘福通在亳州（今安徽亳州）建立韩宋帝国，立白莲教故教主韩山童的儿子韩林儿称帝，称小明王，自称宰相。他任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，郭子兴的妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
一生三个关键点
和州在长江北岸。要发展就要打过长江去，占据江南富庶之地。李善长提议要打过长江去。更聪明的是，他事先准备好禁止士兵烧杀掳掠的榜文。这时恰有巢湖水军头目俞通海来投诚，朱元璋收编其水军得船千艘。同年六月，红巾军战船驶向江南。先攻取牛渚（在今安徽省当涂县西北）、采石（今安徽马鞍山市西南），太平（今安徽当涂），至八九月间，红巾军包围了江南重镇集庆（今南京）。红巾军对元守军发起攻击，但没有成功，都元帅郭天叙和右副元帅张天佑均战死。朱元璋成了这支红巾军最高指挥官。第二年三月，朱元璋亲率大军，再攻集庆，他从太平水陆并进展开攻击，于三月初十破集庆城，第二天改集庆路为应天府。这时李善长张贴了布告，禁止将士杀戮，安定了民心。由此朱元璋军队养成了一个习惯，破城之后不杀戮，此举深得民心。
占据了应天府的朱元璋面临一个更广宽的天地。
朱元璋一生的成功经历过三个关键点：一是离开江淮，渡江攻占集庆。由此他开辟江南富庶的根据地，建立了称雄的基础。之后他采用儒士朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”之计经营好了他的根据地。他率将士十万克婺州（今金华），俘元将帖木烈思等，设浙东行省。至正十九年（公元1359年），他分兵攻取池州（今安徽贵池）、诸暨（今属浙江）、处州（今丽水）等地，遂西与长江中游汉政权陈友谅辖区相邻。
现在他就面临着一生中的第二个关键点：如何消灭张士诚和陈友谅。全国当时基本态势是，长江上游为陈友谅，中游为朱元璋，下游为张士诚，朱元璋夹在中间。
张士诚，小字九四，元末泰州白驹场（今江苏盐城市大丰西南白驹）人。从小他就在当地盐场做帮闲记账一类杂差。盐铁当时都是官营的，他颇能损公肥私。他凭关系让三个弟弟干上操舟运盐的营生，顺便还走私贩盐。由于私盐利润丰厚，他手中就很宽裕。有了钱的张士诚轻财好施，为人宽厚，礼待读书人，在当地很有人缘。本来日子就可以这样过下去了，但盐场一个弓手（相当于现在的保安）丘义没事就辱骂张士诚兄弟，惹得张氏兄弟十分恼怒。元顺帝至正十三年（公元1353年）年夏天，张士诚和他三个弟弟以及盐工李伯升等十八人，冲进盐场守备室，把弓手丘义乱刀剁死，然后怀着仇富心理，又放火烧掉不少大宅院。当时盐场工受元朝压迫生活极其艰辛，见有人挑头起事，纷纷加入。众人共推张士诚为主，聚起百人，涌入了泰州。接着，他破兴化后占领重镇高邮。张士诚便自称“诚王”，国号“大周”。
元朝丞相脱脱闻讯率兵进剿。脱脱兵围高邮，不准张士诚的投降请求，一定要杀光高邮全城，以警示所有反元之人。
不过脱脱被哈麻诬陷，在“剿匪”前线战事正紧时被撤职，张士诚因此得以逃出高邮。后东山再起，他迅速占领了江南最富庶的常熟、平江（今苏州）两个重镇。平江当时被称为粮仓、衣仓、钱仓，被张士诚做了国都。之后张士诚占据湖州、杭州、诸全（诸暨），绍兴、宜兴、常州、高邮、淮安、徐州、宿州、泗州以及濠州，其手下大将吕珍还在安丰（今安徽寿县）杀了刘福通。
如果说张士诚不是红巾军系列的人，而仅是一支农民起义军，那陈友谅则是地地道道的红巾军——湖北红巾军。
陈友谅是湖北沔阳人，全家以打鱼为生。他年轻时曾在县衙作事。元末农民起义爆发后，湖北人徐寿辉组织了农民义军。
徐寿辉罗田（今属湖北）人，卖布出身，后加入白莲教。元至正十一年（公元1351年）八月，北方白莲教刘福通在安徽起事后，他与铁匠邹普胜等在蕲州（今湖北蕲春）利用白莲教聚众起义，也以红巾为号。十月，攻占蕲水（今湖北浠水），以此为都，他被拥立为帝，国号“天完”。第二年，所部以“摧富益贫”等口号发动群众，先后攻占今湖北、江西、安徽、福建、浙江、江苏、湖南等大片地区，众至百万。
这时陈友谅参加了徐寿辉的天完红巾军，初为簿书掾，后以功升元帅。元至正十七年（公元1357年）九月，部将倪文俊谋害徐寿辉失败，逃奔黄州，陈友谅请命捕倪文俊。在杀了倪文俊后统领了其部众，并因功升平章，掌握了天完实权。此后两年继续进行反元战争，攻取安庆、池州、龙兴（今江西南昌）、瑞州（今江西高安）、邵武、吉安、抚州、赣州、信州（今江西上饶）、襄阳等地。至正十九年（公元1359年），徐寿辉迁都江州（今江西九江），改年号为天定。。至正二十年（公元1360年），陈友亮暗置伏兵，以观看对朱元璋作战地形为由，将徐寿辉骗至太平（今安徽当涂）附近的采石镇，将其杀害。陈自登皇帝位，国号汉，改年号为大义，然后来攻朱元璋的应天府。
对这两人先平谁众人意见不一。几乎所有的人都认为张士诚较弱，应先择弱而攻。惟有刘基（字伯温）一人，称必须先打陈友谅。
刘伯温是青田人（今属浙江），是朱元璋部将胡大海于至正二十年（公元1360年）攻下浙东地区的处州后推荐给朱元璋的。刘伯温在元至顺四年（公元1333年）中了进士，担任过高安县丞。但他秉公执法的个性和汉人的身份，让他在二十多年的仕途上四起四落，最后弃官回乡。他写有《卖柑者言》，称元朝“盗起而不知御，民困而不知救，吏奸而不知禁，法坏而不知理，坐糜廪粟而不知耻”。他看透了仕途的黑暗，只图隐居，不想出仕。胡大海推荐了他与叶琛和章溢三人，朱元璋即派处州总制孙炎着人去聘请。叶琛与章溢应聘而来，独刘基不来。再去请，刘基回赠宝剑为谢，却不肯出山。孙炎写了数千言的信，晓以利害，逼他出山。再让刘基的好友写诗相劝。这样刘基与叶琛等才到了朱元璋的面前。朱元璋大喜，为他们建了一座礼贤馆，还说“我为天下委屈四先生耳！”
刘基为朱元璋分析的形势说，张士诚为人温和，进取心不强。陈友谅来犯，他必不来犯。而陈友谅则骄狂，拥兵号称百万。如果打张士诚，他必乘机来犯。这样两面受敌，形势就可危了。
朱元璋采纳了刘基的正确意见。这时正好陈友谅率军十万来犯。至正二十年（公元1360年）五月，陈友谅攻下采石矶，还派人约张士诚一同进攻应天府。这时朱元璋军中一片慌乱。刘基却不慌不忙提出了诱敌深入的战术，在龙湾（南京下关一带）设下了伏击圈。
朱元璋这次将应天府的兵力倾巢而出。果然不出刘基所料，张士诚胸无大志，没有乘机夹攻应天府。朱元璋的部将康茂才跟陈友谅是老相识，朱元璋派康茂才去陈友谅处诱降，献应天府城防图，说开着城门接应陈友谅。陈友谅上当，进兵到南京下关后陷入朱元璋军的伏击圈。陈友谅军败，被俘七千人，损失战船百余艘。之后，朱元璋军反攻，夺回失地。陈友谅势力退回湖北。至正二十三年（公元1363年）朱元璋在鄱阳湖以20万军迎战陈友谅60万军，大战36天，陈友谅大败，中箭而死，陈友谅儿子率部投降。第二年，朱元璋再战张士诚，于至正二十七年（公元1367年）九月攻下平江。至此，朱元璋统一了南方。
