三团一接到小孔的情报，陈义就说，江海龙杀性不会改，但这次，是一锹挖了个井——捅打在正经的地方上了。陆文益点头赞成，说，这次不要让江海龙失望，更不能让群众失望，该出手时就出手，抓住江北公司运货的机会，夺回棉花，打击敌人！
两位负责人做出在江口镇外围夺棉这个有风险的决定，是由多种原因促成的。
苏中军区从多种情报来源中获悉，汪伪政府已签发了《民国三十二年度上半年清乡工作训令》，其“清乡”重点，就在苏中四分区，时间从三月底开始。为保证“清乡”成功，侵华日军调了在苏南“清乡”中所谓有战功的61师团长官小村信雄少将，来南通接替男甫，统率全区日伪军，以武力迅速彻底清灭区内的新四军和其他抗日力量。根据这一情况，军区粟裕司令命令各部，在敌伪实行“清乡”前先展开反“清乡”斗争，尤其是要狠狠打击敌伪的有生力量，破坏他们已有的政治、军事、经济基础。四分区党委和陶勇司令迫于我方缺枪少弹装备落后，主力部队被抽调外线作战、不能进攻据点或整排整连消灭敌人的实际情况，提出了利用敌伪下乡扫荡、出据点活动等，寻找战机，以优势兵力打击小股日伪军，积少成多，以小胜利转为大胜利的战术方针。这是三团袭敌决定的主要原因。其二，棉花是重要的战略物资，决不能让敌人运走得到。江北公司是敌人的经济组织，应该坚决打击它。其三，近期敌人反复扫荡，群众损失太大，夺回棉花返还群众，让缺少棉被的群众安全过冬。
陈义让小孔立刻返回，要求江海龙他们严密监视江北公司动静，有情况立即报告。陆文益则派人通知老年和当地民兵队长，速来团部研究袭敌方案。
老年和民兵队长到团部后，提供了江北公司运货及有关情况：江北公司运货出去，因为怕我们破路炸汽车，一年多来一直装船走水路，无论去上海还是南通，必定经过南河。南河在江口镇南面，河口距镇有六七里路，河道弯弯曲曲也有六七里长，最宽处不到70米。出了南河，就到江汊入长江了。现在河两岸芦苇败了，但有岸堤有茅草，仍可以隐蔽伏敌。江北公司的船队出行时，在河道中船与船前后之间靠得较近，不会超过一船长度。河两岸一带，基本上没有敌人活动，但每条船至少有两三个鬼子或警察护航，前后船上人配备多一些，都架了机枪。为了安全，他们都是白天出行。
陈义听了信心十足，说，这次我们要量好屁股扯尿布（当地方言，指办事周密计算不失误），一定要放个响炮仗。大家确定了袭敌的初步方案：袭击地点就定在南河中段，由一营负责实施，江口民兵负责两岸外围警戒，一旦袭击成功，棉船由老年带到安全地点。
一营接到任务，连夜制定了作战计划：全营集中枪法好的战士，一船派一组，分开从两岸两侧同时打击，使敌人左右无处躲避，力求在第一时间将船上敌人消灭。针对船队最多有七八条船的情况，安排十个伏击小组，充分留有余地。集中水性好的战士，也是一船派一组，一旦船上敌人消灭，立刻下水上船，协助船工驾船脱离战斗区域，将货运往指定地。一连布置于河口，阻击江口可能增援之敌，二、三连在岸两侧掩护船队，转移物资。全营部队在敌船出动的前一天夜里，埋伏于预设阵地。
营领导将计划报告陈义后，陈义要求伏击的战士，要看清敌人打得准，保证不伤船工。要求下水的战士，抓紧锻炼，保证在结冰的河里还能游得动，上得了船。要求营连排干部，先熟悉地形，保证方向走得准，前后跟得上。
一营热火朝天开始战前练兵。
江海龙这里，从日出到日落，监视敌情。
5条船靠到了江北公司码头。
第二天，又有4条船靠岸了。
情报一个又一个传到一营。
江北公司开始装船了。
码头上，40来个民工扛着棉花包，来来回回。码头的两边，各站一个鬼子警戒。岗楼上的鬼子，居高临下四下察看。江海龙观察后估算，天黑前9条船能装好。这个情报，要尽快送出去，但是，他们明天会不会走呢？如果队伍今夜到河边埋伏，他们明天不走，这寒天腊月，战士们要白冻一夜，明天一日一夜还得守候，既容易暴露，队伍也吃不消。想到这里，江海龙决定去江北公司走一趟，探探情况。
江海龙想好了找川井的理由，不紧不慢朝江北公司走去。走近江北公司正门时，看见兰花子披着呢大衣抱着烘缸，坐在大门一侧晒太阳。兰花子也瞧见了过来的江海龙，热情地先打招呼：“哎，江老板，回来啦。”
“回来啦，回来啦，”江海龙一边答应着，一边走过去。
兰花子瞟了一眼江海龙：“怎么，没带你的漂亮娘子一起来？”
“她胆小，早回去了，这次我都没见着。”
兰花子阴阳怪气笑了笑：“你的娘子很标致，你怎么舍得和她分开。”
“不谈这个，不谈这个。”江海龙摆了摆手说。
对话间，江海龙已走到兰花子跟前。兰花子感到再谈人家女人不好，又担心牵出伊林那不愉快的事，便换了话题：“这次的，发了多少财？”
江海龙摇摇头：“赚点小钞票。你们，才是发大财的。”
兰花子微微一笑：“是不是又要开证明的？”
“不不不，今天我是上门请你们。”江海龙脸上也堆起笑。
“喔？”兰花子抬眼望望江海龙，觉得奇怪。
“庆祝我们第一次合作成功。明天中午，我请你和川井吃饭。”江海龙将“明天中午”4个字说得特别清楚。
兰花子打量着江海龙：“你这么客气干什么？”
“我们中国人，最讲交情。”
兰花子白了江海龙一眼：“中国人？不。你江老板，还这个。”
江海龙知道这日本女人听不得讲中国人的好，也不同她计较，只是说：“这么说，你答应了？”
兰花子从烘缸上抬起一只手摇了摇：“不。明天，川井的要去南通，没空的。”
江海龙一听，马上悟到船队明天出行，心中一阵窃喜，不露声色继续说道：“那你有空吗？明天我先请你。”
“我也没空，我要看门的。”
“旁边就是皇军，要你看什么门。”
“不，你的不懂的。”
江海龙算是探出了情况，态度更虔诚：“那待川井回来再约。”
兰花子又摆手：“再说吧。今天，我的没时间跟你多谈，改日再说。”
江海龙也没时间与她多谈，趁机告辞了。
江海龙回到行里，叫小孔快向部队报告：9条货船，明天上午出发，去南通。
天黑了，江海龙不放心，又去观察。江北公司的货场上，两盏汽灯明晃晃地照着，民工在忙着装最后一条船。看来，船队明天走定了。
夜里，小孔回来告诉江海龙，部队天亮之前一切会准备好，政委要求我们明天一步也不得离开镇上。小孔还带来一个通讯员。通讯员的任务是，一旦船队出动，由他立刻通知一营。
又是一个不眠之夜。江海龙想着部队明天行动，自己有什么事可做。联想到一旦开仗，镇里的敌人得到消息肯定要增援，那部队的压力就大了。有什么办法拖一拖这里的敌人呢？哪怕多拖住敌人一分钟，都能增加我们一分胜算。想到这里，他又动了请伊林、叶绍兴喝酒的念头。如果船队明天上午走，到南河是接近中午的时候，战斗一打响，待敌人回来报告寻到饭店，时间就耽误不少了。让那两个家伙喝醉酒，反应不灵，这对我们部队，是大好事呀！
江海龙打定了主意。
天亮了。
这是一个大晴天，虽然西北风一阵一阵刮得紧，但亮晃晃的太阳照耀着，在背风处，人还感觉暖洋洋的。外面水缸里的水都没结冰，一个好兆头。
一清早就出去观察的张久隆回来报告，船工已上了船，护船的敌人还没看见。
江海龙叫小孔再去看，又说，我现在去请伊林中午喝酒，老张你去请叶绍兴。张久隆一听，问为啥？江海龙把自己的想法说了。张久隆想到伊林对待玉兰的事，虽然知道陈允家已做了江海龙的工作，但还是担心伊林与江海龙见面闹出矛盾，就说，好是好，只是伊林可能要提玉兰的事，这个人没好心思的，你要克制，不要理他。江海龙说，兰花子昨天也对我说了玉兰，这些狗戳如果想打玉兰的歪主意，我就把他们先一个个收拾了。张久隆说，他们也就是无聊说说，反正玉兰已走了，他们想说什么就随他们说，我们要把我们的任务完成好。“这当然！”江海龙回答。
张久隆给江海龙打了预防针，听他表了态度，放了心。
镇上，店铺虽然大都已开门，但顾客稀少，显得冷清。按理，离过新年只半个月了，现在该是热闹的时候，周边村里人家会上镇买几尺布，做件新衣，秤几斤肉，备点年货，可如今，群众没有过年的心思，可想而知，在日寇铁蹄下的中国人，生活的失意。
太阳有半天高了。江海龙路过江北公司西大门的时候，看见一堆鬼子在场地上，还有不少警察，闹哄哄的。这肯定是准备上船的护兵，江海龙想。
江海龙到据点大院门口，被站岗的鬼子拦住。江海龙没有丝毫怯懦，欠欠身子说，要找伊林队长。小鬼子也欺软怕硬，看江海龙头戴宽边礼帽，身穿洋布长袍，不卑不亢一脸从容的样子，又听到伊林两个字，不敢逞威，转头对里面喊，叫人通知伊林队长，有人找他。江海龙站直身子等着，不一会儿，见伊林出来了。伊林一见江海龙，好像根本没发生他对玉兰无礼的事，笑口大开：“啊，江老板，你的回来了。”“回来了。”江海龙大声回答着。伊林抬手往大院内一指：“里面的坐。”“不了。感谢你的介绍，我来请你中午的米西，还在一江鲜酒馆。”伊林听了，顿时精神十足：“江老板，你的朋友，好来西，好来西！”说完，对哨兵吩咐，“以后江老板来找我，就放他的进来，他是我的朋友。”
哨兵一个立正：“哈依！”
江海龙回商行路过江北公司西大门的时候，已看不到场地上的鬼子和警察，估计他们上船了。果然，他前脚进商行，小孔后脚跟了进来，兴奋地叫嚷：“船队开始走了，船队开始走了！”江海龙还没顾上说什么，通讯员一个箭步从里屋出来，对江海龙说：“江老板，我去报告部队了。”江海龙一挥手，“快！”
江海龙和张久隆早早到了酒馆里。酒馆老板一见江海龙，就问点什么菜。江海龙问，有点什么鲜货？老板回道，昨天，我收了几斤乌秋蟹，只只壮得像石头，要不要？这个菜，正中江海龙下怀，“腊月天，有河蟹，当然要吃。再来十斤老黄酒，加红糖，热好。”
菊花黄时蟹正肥，现在寒冬腊月，按道理是没有蟹也不是吃蟹的时候。但江东这地方入冬后，那些在秋天没有被捉又没有爬走的河蟹，钻进了河底的污泥里过冬。这个时候的河蟹，蟹底发乌，公的肥得冒油，母的壮得顶背。煮熟后，蟹油像年糕，蟹膏像香芋，白花花喷香的蟹肉能分出丝。这样的蟹，谁见谁嘴馋。江海龙今天点蟹吃，醉翁之意不在酒，而在蟹能下酒。一只蟹，能有多少肉？吃蟹，时间又花得长，吃一只蟹脚就可以陪一杯酒，空腹喝酒容易醉。
蟹刚蒸好，酒还没热好，伊林与叶绍兴各带着随从到了。大家坐定，不见桌上有冷盘热菜，只有一碗姜丝几碟醋，伊林着急了：“唔，江老板，吃什么？”江海龙一笑：“别急，好东西，马上来。”江海龙叫张久隆拿出几条烟，分送一人一条。这是日军占领东北后生产的“共荣”牌香烟，烟标上还印有“守口如瓶，振兴大亚西亚”10个字。江海龙指着那字对伊林说：“马上我们喝酒，不能守口如瓶。”“对对对，我们的不能守口如瓶，要张大嘴，”伊林快乐地呼应着。大家说笑间，熟蟹和热黄酒上桌了。
一盘十余只蟹，蟹壳通红发亮，那母蟹的膏，把蟹盖抬起差不多有一指高。伊林一看，一下子站了起来，然后俯身低头，像研究军事地图一般观察盘中蟹，高兴得两手直搓，嘴里“唷希唷希”地叫。江海龙抓紧给每人倒了一大碗黄酒：“来，为这壮蟹，先干了这碗酒。”
一只蟹脚还没吃，一碗酒先进了肚。
这边剥蟹吃酒，气氛热烈，那边厨房里，厨师小工骂声不绝。有骂鬼子的，有骂“黑老鸦”的，也有骂江海龙的。骂江海龙丢尽中国人的脸，当走狗请鬼子吃酒，迟早要吃新四军的“花生米”。
伊林才吃了一只蟹，已喝了近两斤酒，脸色像蟹壳一样通红。大家晕晕乎乎天南海北胡吹乱侃中，伊林忽然对江海龙说：“江的，你的娘子，为什么不带在身边？”
伊林一提到玉兰，张久隆先紧张了，看着江海龙，却听到江海龙毫不在意回答，“她在这里过不惯，早回娘家了。”伊林一点也不为自己曾有的无耻脸红，头凑到江海龙跟前说：“你的娘子很漂亮，我看见的，你的什么时候把她喊来，陪我们喝酒的。”江海龙听了虽然肚里不快，但脸上没表现出来，想起伊林看画上日本女人的情景，便转移对象说：“你那房里画图上的女人，才标致，漂亮。”“咦，那画上的，没用的，没用的，”伊林摆摆手。江海龙突然想到伊林对兰花子的殷勤，就说道：“兰花子，才真正的标致，漂亮，是你们日本女人的这个，你的应该找她，把她搞到手。我看得出，你的对她好，相信她的一定也对你好。”伊林被江海龙说中了心思，酒酣耳热中一下子沉溺于自己的情感中，吐出了心中之隐：“喔，我是想她的，但很难碰她的。她的父亲，是南京政府的顾问，官大大的，她可能看不上我的……”伊林长长叹了一声气，脸上有些僵硬。江海龙没想到，喝酒喝出这一个新闻来，干脆跟伊林缠下去：“那你更应该追她，我们中国有句老话，叫不怕女的躲，就怕男的追，你不能松劲的。” 伊林没听懂，问：“什么的躲？”江海龙重复一遍：“就是不要怕女人躲你，就怕男的不追。你的，要大胆的追兰花子小姐，追到她，你就大大的厉害，当官发财，也大大的。”伊林听了，脸色沉郁了一阵，又兴奋了一阵，突然岔开话题：“来，喝酒的，莫谈这些，要守口如瓶的。来喝酒的，哈哈，哈哈哈……”说完，神经质地大笑起来。
这顿酒，江海龙自己也喝得昏头昏脑，但心里牢牢惦记着夺船的事，等着鬼子来报信，可是等到日头西斜，估计船队早过了南河，也没任何信息。伊林、叶绍兴都喝醉了，在随从陪伴下踉踉跄跄走了，江海龙、张久隆也脚跟发软回商行。路上，被刺骨的西北风迎面一吹，江海龙越发心悬，言不由衷问张久隆：“难道没打，这顿酒白喝了？”
张久隆也是一肚愁肠，皱着眉头回答：“就是啊，怎么搞的没动静呢？”
两人回到行里，见陈允家默默地抽着水烟，小孔坐在柜台边，都心神不定。江海龙正想问问他们有无消息，小孔先问上了：“江老板，你知道打没打啊？”
原来他们也不知道，江海龙一肚子的闷酒差点吐出来，他猛地一拍门框：“我得到南河那边看看去。”说着，就要转身走。陈允家大吼一声：“海龙，你干什么，你是否头发热了，这是我们能去看的吗？别忘了政委的话！”江海龙听这一声吼，头脑清醒了，进屋坐了下来，眼睛呆呆地瞧着门外面，不再言语，心头郁闷之极。
就在这个时候，通讯员一阵风似的卷了进来，一看大家都垂头丧气的样子，连珠炮似的大叫：“嗨，你们怎么不高兴，船都夺到了！随船的12个鬼子，16只‘黑老鸦’，还有那个川井总管和翻译，全部报销！缴到20多条枪，还有两挺机枪啊！”通讯员手舞足蹈。
一阵欢呼声响彻商行。
张久隆开心过后问：“我们这里怎么一点都听不到声响？”
“嘿，隔这么远，又刮西北风，你们这里背风，哪里听得见？现在镇上的鬼子还不知道呢。营长叫我过来通知你们一声，省得你们着急。”
大家这才恍然大悟。
伊林在太阳西沉时才得到消息，急忙集合起队伍赶到南河。在南河的岸堤上，他看到的是一堆自己部下的尸体，面对空荡荡、冷飕飕、暗沉沉的南河河面，一向骄横的伊林，号啕大哭。
