纪国，盛京。
如今正值太平盛世，作为一国之都，有着千年历史的盛京，自是达官显贵云集，行商坐贾遍布；那条经城东缓缓向南流动的大靖河，更是车船辐辏，热闹非凡。若有那常年行走于码头的有心人，便会发觉，相较往常时节，今秋这大靖河上往来的船只却是多了许多，为本就繁华的盛京更添一分喧嚣。
值此之时，又是一艘客船靠岸，码头上讨生活的脚力们顿时一窝蜂上前，替客人们提携行李，好事后讨个赏钱，混口饭吃。
“不用，我自提便是。”
林樊一把夺回自己的书箱，朝眼前的黑脸汉子没好气地摆了摆手：他刚一下船，这厮就直窜到自己身前，半拉强拽自己的书箱，说要替他扛行李。只是对方开价虽仅两文，但囊中羞涩的林樊，还是毫不犹豫地拒绝了。
“这位公子好大的力气！”
黑脸汉子嘟哝一句，犹自惊诧于眼前书生的力气。再看这人，身材高大，超出旁人一截，站在人群中格外瞩目，这也是他前面直奔对方来的原因！
黑脸汉子里外打量林樊，这才注意到他身上已经漂洗泛白的长衫，不由暗骂晦气：可叹终日打雁，终被啄眼——力气再大，也是个穷酸丁！
只是周围的客人已经全部被其他脚力们瓜分干净，这一趟算是白跑了！黑脸汉子哭丧着脸，犹自哀叹。
“慢着！”
这时旁边一位身着青色绸缎的书生开了口，只见他指了指林樊背上的书箱，对一脸懊悔的黑脸汉子吩咐：“把这个箱子背上！”随后青衣书生一拍手中折扇，对林樊恍然道：“也是小弟疏忽，倒忘记林兄身旁没个书童。”
这位青衣书生姓丁名谓，恰和林樊同船，眼下都是为参加即将在盛京举行的礼部试秋闱而来。因船上对林樊多有结交之意，一来二去之下，两人倒是熟稔起来，各自以年齿相称。
“岂敢如此！”林樊朝旁边的青年拱了拱手，诚恳道：“多谢丁兄美意，只是这一路船行，已多蒙照顾，岂敢再添叨唠！”大丈夫不受无功之禄，此刻虽身无分文，但林樊也不愿平白受人恩惠，眼下既到了盛京，自己大活人一个，还怕赶不上秋闱？
“岂是叨唠，和林兄这几日相处，却是于小弟我学问大有长进。何况眼下赴京考生众多，一时之间又哪里寻得到住处！”丁谓说着指了指身后络绎不绝的客船，接着道：“倒是家父年前在城西置下一套宅子，正欲邀林兄同住。”说完斜瞥自家书童一眼。
一旁察言观色的书童会意，跟着帮腔道：“林公子，你就依了我家少爷吧！”而见生意有了转机，那黑脸汉子更是紧紧抓住林樊的书箱不放，生怕这桩买卖从手里飞走。
见丁谓说的客气，旁边的两人则双目紧盯自己不放，生怕他说个不字。无奈之下，林樊只得先让黑脸汉子接过自己的书箱，然后朝丁谓长长一揖，郑重言道：“如此讨扰了！”
当下众人商议妥当，径直前往丁谓所言城西宅院。
尽管丁谓口称去年才置下宅子，各种简陋莫怪。但到地一看，中等规模的宅院，虽比不得城中显贵府邸森严，却也错落有致，不是寒素百姓可以置办得起，其中各种布局装饰别具一格，显出主人家的富有和涵养。
如此林樊等人安顿好行李，各自歇息，按下不表。
第二日，林樊早早起来，照例进行功课的温习。本来他还准备同邀丁谓一起探讨经义学问，只是前面问过府里的下人，得知他早早便出门去。
如此一连数日，丁谓都是早出晚归，两人虽同处一宅，却甚少碰面，唯有晚上凑巧，才缘得一见。
这日傍晚，林樊正在宅中后院散心，忽听得前院动静，正是丁谓刚回府。
丁谓一进府，就看到后院的林樊，他拱手一礼：“原来是林兄，这几日小弟忙于杂事，多有怠慢！”
“哪里！”林樊回了一礼，双方客套一番。
丁谓整日里奔波，话中难掩倦意，忍不住打了个哈欠，却听对面忽责声道：“丁兄，眼下秋闱将近，我辈正该抓紧课业，岂能流连盛京风物，忘了经义根本。”原来林樊见丁谓连日里早早出门，及晚倦容而归，以为他被盛京繁华迷住，怠慢了学业，故特意等候在此警醒对方。
“我家少爷岂是……”
“住口！”丁谓厉声打断旁边书童的话，同时向林樊连称不是。
林樊一心想劝丁谓“迷途知返”，倒没注意旁边欲言又止眼露不忿的书童，他随后劝诫了丁谓一番，直到对方答应明日共同探讨经义才告辞离去。
待林樊远去，书童忿忿不平道：“少爷，这林樊不过一乡下小民，见识浅薄之辈。我家少爷又岂是耽溺声色之人，这厮方才还敢胡乱训斥少爷！小的实在不明白，少爷何以如此看重这厮？”他平日里就很看不惯林樊那副寒酸样，认为不过是故作清高给自家主人看，这番话更是连吹带打，心里恨不得丁谓马上赶他出门，流落街头才好！
“你懂什么！”丁谓睥了书童一眼，意味深长道：“眼下是乡下小民，来日……呵！”说完也不管书童听没听见，转身就走。
这书童目光短浅，看不出林樊的才华，但丁谓可知道的一清二楚：为了此次秋闱，他曾搜集过纪国历代秋闱前三甲的文章，就算是比照这些科场前辈们的文章，林樊也不遑多让。如不出意外，今科秋闱，必榜上有名！
眼下林樊还未崭露其才华，正是奇货可居之时，商人世家的丁谓，又岂会放过这等良机；否则平日自恃豪富的他，又岂肯如此曲意结纳一个穷酸书生。
丁谓走了几步，忽停住脚步长叹道：“唉，可惜我文章拿不上台面，否则自己金榜题名，又何须倒捧那酸丁！”
书童一直紧跟在丁谓身后，此时陪着小心道：“少爷，所谓有钱能使鬼推磨，这几日我也随少爷见了不少官面上的人物，别看今日那李侍郎故作清高，但小的从他府中下人嘴里，颇知一些私隐秘闻……”
“哦？”丁谓神色一动。
见丁谓动心，书童赶紧一股脑儿倒出打探来的消息：“单说那李侍郎，虽然官位不高，兜里比脸还干净，但和今科的主考王大人颇有私交，平素两家往来倒也密切。而据那李府的门子所说，就在圣上下旨由王大人主持礼部试的前夜，王大人还深夜拜访过那位李侍郎……”
“你还得来了哪些消息？”
“其他的倒没什么，”书童见自己的话引起主人重视，也讲的兴起，只是说来说去，不外乎什么“李侍郎新纳了位小妾，得宠的紧……”、“那小妾的赌鬼兄长也沾得大光，赌坊追债也不敢逼的太紧……”，其余更是一些街坊传闻，难入尊耳。
“王大人、李侍郎、小妾、赌鬼……”丁谓脑海忽然灵光一闪，嘴里直直念叨着这几个字眼，突然一阵大笑：“哈哈，真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
“少爷！你？”书童见主人表现异常，大惊失色，还以为是发了失心疯。
丁谓神采奕奕，一扫往日的疲倦，又是大笑几声，这才冲书童振奋道：“明日速去找来那个赌鬼，我要见他！要把它当作头等大事来办，越快越好！办得好，本少爷重重有赏！”
“记住了吗？”
“是，少爷！”
……
离去的林樊自然不知道丁谓的盘算，本着报恩的心态，他是确确实实想借机敦促丁谓抓紧学业。
往后几日，丁谓倒也信守承诺，出门得少了，每日里与林樊探讨一番经义，共同为下月初的秋闱做准备。
“林兄，最近小弟正琢磨几篇文章，想请林兄帮忙参考参考。”
这日丁谓忽然对林樊神神秘秘拿出一张纸，上面罗列了六个题目，林樊一看，就知道这可能是坊间流传的关于此次秋闱的押题，也不知丁谓从哪弄来的题目。
林樊自恃往日用功，对这类小道看不上眼，但捱不过丁谓苦求，就应下来，花了几天工夫，写了六篇文章交给丁谓。
也不知是否是用功过度？自写下那六篇文章，林樊就渐感身体不适，而后接连几日，饮食锐减，日益消瘦。丁谓也曾花重金延请名医，但大夫都大呼怪病，束手无策，竟不能治。
如此不过七八日光景，林樊就面色蜡黄，哪还有当初那副高大模样！
“唉！”林樊卧病在床，又是一声长叹。
刚才丁谓安慰自己别急，只是还有三日就要开考，凭自己现在的身子，恐怕到时连笔都提不起来，又何谈参加秋试！
想起母亲临终前的期望，他不想同父亲那样屡试不中，最后顶个秀才虚衔郁郁而终，只是眼下却有心无力！林樊从未像现在一样痛恨自己，早不病晚不病，偏偏这时候出事。
迷迷糊糊间，林樊仿佛看到一张温柔的容颜，只是越想看清楚，就越看不清。
“楚儿……”
林樊嘴里胡乱呼喊几句，声音渐渐低沉下去，耳旁依稀传来女子的惊呼声。
……
