叶适，字正则，学者称水心先生，浙江温州永嘉人。生于高宗绍兴二十年(1150年)，死于宁宗嘉定十六年(1223年)，终年73岁。
叶适比陈亮晚生6年，晚死28年。
叶适出身于“贫匮三世”之家。其父以教童子为生，其母是一位农家女子。自叶适出生后，又遭连年灾荒，生活极度贫困。叶适自述其家世称：“岁大水，飘没数百里，室庐什器皆尽，自是连困厄，无常居，随僦辄迁，凡迁二十一所。所至或出门无行，或栋宇不完。”“家君聚数童子以自给，多不继。”其母“至乃拾滞麻遗鴈缉之，仅成端匹”，“穷居如是二十余年，皆人耳目所未尝见闻者”。叶适在生活极端困苦的条件下，仍勤奋攻读。他的母亲教导他，使知事业的成败，全靠个人的努力。“尝戒适等曰：‘吾无师以教汝也，汝善为之，无累我也。’又曰：‘废兴成败，天也，若义不能立，徒以积困之故受怜于人，此人为之缪耳。汝勉之，善不可失也。’”所以，其家境虽穷困，仍能保持着“士人之家”的门风，全赖其母“见之之明而所守者笃也。”陈亮对其母至为敬爱，他的成长也深受她的影响。
叶适14岁时，永嘉着名学者陈傅良(君举)应瑞安林家之聘，为林家子弟授学。叶适因与林家子弟同学，所以得与陈傅良相交往。
大约在叶适20岁左右，又专程拜访了当时永嘉另一位着名学者薛季宣(士龙)，交流学问。薛季宣少从袁道洁学。袁氏虽学于二程，但不专讲义理，自六经百氏、博弈小数、方术兵书无不洽通。陈傅良也曾拜薛季宣为师。薛季宣、陈傅良被认为是南宋事功学派的创始人。
黄百家在《艮斋学案》中说：“季宣既得道洁之传，加以考订千载，凡夫礼乐兵农，莫不该通委曲，真可施之实用。又得陈傅良继之，其徒益盛，此亦一时灿然学问之区也。然为考亭(朱熹)之徒所不喜，目之为功利之学。”薛、陈二人对叶适的学术思想和教育思想的形成有重要的影响。叶适与薛、陈二人过从甚密，书信不断，尤其是同陈傅良交游更久，叶适自称“余亦陪公游四十年，教余勤矣。”正是在薛、陈二人的影响下，叶适走上了“言事功”、“谋功利”、“求实用”的事功学派治学教人的道路。
叶适二十二、三岁，其母患重病，儿女“不知所为，但相聚环旁泣耳”。其母一边安慰儿女，一边鼓励儿女要靠自立谋生，以前程为重：“汝所谋以养者在千里之外，汝去矣，徒守我亡益也。”于是，叶适奉母命赴京师临安(今杭州)谋生。
叶适24岁至京师临安，第二年即上书枢密使，对当时的政治形势和国家命运作了详细分析，并提出切实的建议，初步表明了他的政治主张和学术见解。他批评当权者“畏战无勇”，“以求苟安”，“不自知其耻”，提出必须树立“刚心勇气”，“使民无嗜战之意而亦无畏战之心”，做到“外可以立功而内不失为无事”。他提出的具体改革措施有：“辟和同之论，息朋党之争”，“罢太甚之求以纾民力”，“耕因屯之田以代军输”，“收召废弃有名之士，斥去大言无验之臣”等等。在教育上，他明确提出要“广武举之路”，“爱人之功，求人之善，举之公卿之上而忘其疏贱之丑”，“惩人之过，明人之恶，加之窜殛之戮而遗其贵近之厚”。这正是叶适一生中政治、学术和教育活动的基本指导思想。
淳熙五年(1178年)，叶适29岁，应试中进士第二，授平江节度推官，但因母死服丧，未能赴任；后改任武昌节度判官，以后又改授浙西提刑司干办公事。在浙西一带，叶适生活了8年时间，当地的读书士子许多人与他频繁交往，一起探讨政治、学术问题。叶适成为颇有声望的学者，在浙西一带有广泛的影响。
淳熙十四年(1187年)，叶适38岁，由于参知政事龚茂良的推荐，被召为大学正，又迁为博士。赴任不久，即上书孝宗，对朝廷“屈意损威以求和好”的投降政策提出批评，建议“变国是，变议论，变人材”，以举“大事”，主张进行政治、学术和教育改革。他特别指出：
“学科举，挂名荫，计级而升，循途而进，无不可为者，何贤何不肖，何君子何小人之有哉！廉耻日阙，名实日丧，风俗日坏而不可救，盖不任人而任法之弊，遂至于不用贤能而用资格耳。”为革此弊，必须“讲利害，明虚实，断是非，决废置”，“使贤能与资格并行而不屈于资格”。孝宗阅后深受感动，“惨然久之”。不久，叶适升任太常博士兼录院检讨官，并曾上书执事，推荐陈傅良等34人，提出：“国家之用贤才，必如饥渴之于饮食，诚心为之，求取之急惟恐不至，口腹之获惟恐不尽”，必须“急求力取，博选亟用”。光宗绍熙元年(1190年)，叶适41岁，又应诏条奏六事，详细分析当时形势，指出存在的六大问题，即：“国势未善”，“士未善”，“民未善”，“兵未善”，“财未善”，“纪纲法度未善”。他认为“士未善”是“治国之意未明”的重要标志。朝廷“不以任贤使能为急”，使贤能不能用于今世。“今之修饬廉隅者反以行见异，研玩经术者反以学见非，志尚卓荦者反以材见嫉，伦类通博者反以名见忌。”这样，必然迫使贤能之士“锢于朋党，沉于卑贱，老于岩穴”，造成“风流日以坠失，士俗日以颓败”。他极力主张锐意振起，反对保守苟安。在人材选拔和任用上，要杜塞侥幸，招徕英杰。但书疏奏于朝廷，未得反应，叶适大失所望。此后五年，叶适历任秘书郎，蕲州知府、尚书左选郎官、国子司业、太府卿、总领淮东军马钱粮等职。由于统治集团内部党派斗争纷起，叶适的才智难得发挥之机，使他抱恨不已。
宁宗庆元元年(1195年)，叶适46岁。当时支持程、朱道学的宰相赵汝愚被罢相，韩閞胄代之而起任宰相。叶适由于在淳熙十五年林栗弹劾朱熹时曾出面辩诬，因而被目为朱熹同党，被御史胡所劾而罢官。庆元四年(1198年)立伪学逆党籍，叶适也名列其中。
宁宗嘉泰二年(1202年)解除党禁，此时叶适已53岁，又复官为兵部侍郎，后又为工部侍郎、吏部侍郎。这期间，叶适曾为建康府知府兼沿江制置使，节制江北诸州，并曾取得对金作战的胜利，收复了滁州，为进一步巩固两淮江北地区的边防作出了贡献。这也是叶适在政治生涯中所取得的最大事功。
开禧三年(1207年)，韩閞胄被害，叶适又被劾助韩用兵而被罢官。曾经被韩閞胄的党徒视为朱熹同党的叶适，此时又被拥护朱学之人弹劾为助韩用兵。宦海浮沉，竟如此变幻莫测。自此，叶适结束了多年的政治生涯。这年叶适已58岁，于是返回故乡水心村，从事学术研究，授徒讲学。直到病逝为止。16年来，他精心研究经史和诸子典籍，结合自己的经验体会，对历史事件、历代人物和各家学说进行考察比较，总结历史经验教训，形成了独特的学术思想，提出了区别于朱、陆的教育主张。
叶适一生的活动，大体上可以分为前后两个时期。前期以从事实际政治活动为主，奠定了事功学派的实际基础；后期专门从事学术研究、讲学和着述，结合实际政治活动和历史的批判，创建和发展了自己的学术理论体系。这正是叶适思想由萌芽到成熟的独特过程。
叶适的门人孙之宏曾说：“初，先生辑录经史百家条目，名《习学记言》，未有论述。自金陵归，间研玩群书，更十六寒暑，乃成《序目》五十卷。”据陈耆卿所着《鴔窗集》卷五《上水心先生书》称：“闻所着作有曰《习学记言》者，天下学子争师诵之。”陈的书信写于宁宗嘉定十年(1217年)。表明代表叶适思想的着作《习学记言序目》一书，此时已基本完成。这年叶适已68岁。
叶适的着作保存比较完整，中华书局校点出版的《叶适集》(包括《水心文集》、《水心别集》)和《习学记言序目》，是研究叶适教育思想的主要资料。
对陈亮、叶适二人思想的学派，历来有不同看法。一般认为同属于事功学派而重点与风格略异，并非如全祖望所言：“永嘉功利之说，至水心始一洗之”也非如黄震所言：“又以功利之说为卑”。因此，我们在分别记述他们的生平和学术教育活动之后，仍然把他们视为同一个学派，综合评析他们的教育思想。
