畅春园，惠、宜、荣、德四妃分别端坐在四把紫檀西洋花纹扶手椅上，接受着众女朝拜。
惠妃笑得说：“今日来得齐，宜妃妹妹身子可好些了？小福全，将炭炉往宜妃那边挪挪！”
“多谢姐姐关心，妹妹身子渐好，只是这喘症是天生的，这辈子怕是都如此了。”宜妃刚说完，雪白的脸上便泛起一阵潮红。
惠妃忙示意让她少说话，荣妃斜觑惠、宜二妃一眼，俯耳嘱咐汀兰几句。
汀兰会意后，朗声说：“和泽周三春，清凉素秋节。露凝无游氛，天高肃景澈。今日虽无青松冠岩，却有芳菊秀姿。领荣妃娘娘谕，命各位福晋、小姐以菊花为题，形式自选，旨在表达菊花的美态和气节。”说罢，小邓子端来一只香炉，炉里燃着一直长长的线香，而右边长廊下，已摆好小案和文房四宝。
念语私下扯着亦蕊的袖子，悄声说：“听说八皇嫂，擅长书法，恐怕是要独领风骚呢！”
亦蕊悄声说：“女子无材便是德，切莫好胜，量力而行。”
念语抿嘴一笑，轻轻捏了捏亦蕊的手。
亦蕊提笔，远远望了一眼四妃，很明显惠妃（注：大阿哥生母、八阿哥养母）与宜妃（注：九、十一阿哥生母）显出从未有的亲热，嘘寒问暖、寒喧不停。荣妃（注：太子养母、三阿哥生母）像只骄傲的孔雀，自顾茗茶，让奴才将最美丽的花搬到自己面前。德妃（注：四阿哥、十四阿哥生母、十三阿哥养母）一副谦卑模样，坐在荣妃身侧，偶尔微笑地应上几声。
真是有趣的“赏花”啊！
众女都已埋头书画，亦蕊思忖了一下，提笔疾书。一炷香烧尽，四妃款款走到长廊下。
九阿哥福晋题道：粲粲黄金裙，亭亭白玉肤。极知时好异，似与岁寒俱。堕地良不忍，抱技宁自枯。（注：出自唐?吴履垒《菊花》）
宜妃笑道：“姐姐，这黄金裙、白玉肤，说的不是你吗？”经她怎么一说，所有人的目光不约而同聚焦到惠妃身上，一袭杏黄万字牡丹纹绢裙，衬得她高贵典雅，明媚动人。惠妃欣然接受众人敬仰的目光，退下腕上一只白玉镯亲自替九阿哥戴上，虽没有说什么，但那副亲热劲，令众女妒忌不已。
又看了几幅字，各女均得赏赐，却无人胜过九福晋。四妃的目光，被一幅仕女图吸引，寥寥几笔，描出一个窈窕女子的背影。荣妃问：“此画出自何人之手？”
一个清丽的身影端庄行礼道：“小女年立言，家父是湖广巡抚年遐龄。”亦蕊定睛一看，真是女大十八变，七八年的光阴，立言稚气全脱，大方得体，姿丽绚人。
荣妃好奇地问：“画中女子是何人？与菊花何关？”
立言道：“小女画的是宋代才女朱淑贞。”
荣妃“嗯”一声：“土花能白又能红，晚节犹能爱此工。宁可抱香枝头老，不随黄叶舞秋风。”（注：出自宋?朱淑贞《菊花》）
立言笑道：“荣妃娘娘博学，正是此诗。小女最爱最后两句。”
“嗯！确是好句。”荣妃娘娘上下打量着立言，一对温顺的眸子里时不时闪过桀骜不驯的光芒。朱淑贞才貌双全，却由于父母媒妁之言嫁给了一个俗人，丈夫流念妓院、一事无成，她婚姻失意，写下此诗，告诉后人，其嫁给庸夫俗子还不如独守空闺。当然，皇嗣无庸夫，但是否有俗子呢？这年立言要嫁的，难道是？荣妃心里不由嘀咕，马上又到三年一次的选秀了，若是如此丽人被选，恐怕……四妃都起了这等心思，难得默契地地互视一眼，向前走去。可怜立言，别出心裁，却连个赏都没有。人心难测啊！
又看了几个，都是些平平常常的诗句。走到八福晋郭络罗。庄敏面前，一手簪花小楷，灵气逼人。庄敏誊写的是苏轼《赵昌寒菊》：轻肌弱骨散幽葩，更将金蕊泛流霞。欲知却老延龄药，百草摧时始起花。
惠妃夸道：“不错，单看字就赏心悦目。”
庄敏笑道：“菊花不仅美丽多姿，在百草衰败之际，带给大地生机。更重要的是，菊花易种植，且药食兼优。家菊清肝明目，野菊祛毒散火，实该传播到民间，让百姓知晓，一同受益。”
一席话说得四妃连连点头，宜妃拔下头上凤钗，亲自为庄敏插上，说：“敏儿有这份心，本宫自愧不如。特以此钗嘉奖！”
庄敏赶紧跪下谢恩：“多谢宜妃娘娘，妾身诚惶诚恐。”惠妃则在一旁笑盈盈地看着。
再走几步，便到亦蕊的作品前，四妃一看，就一个斗大的字（注，这个‘菊’是繁体字。）。
德妃说：“字不错。赏！”四妃笑着继续向前走。
终于，众女的字画都看了个遍，除了立言外，皆拿到了不同程度的赏赐，自然是以八福晋那份最为丰厚。四妃先行，前往鸢飞鱼跃亭，众女叩拜，等待通知，一并前往用膳。
趁着这个时候，众女开始互相欣赏交流刚才的书画，亦有与相识的结伴到园中赏花。
念语笑着走到亦蕊身边，伸了个懒腰，说：“总算松一口气了！”
亦蕊说：“没规矩，不怕人爱说你这个福晋。”
“让她们说呗！”念语无所谓地说，“反正他心里只有我一个。”
“你啊！”亦蕊点点她的鼻头。
念语瞅着亦蕊的“菊”字，摇摇头，说：“本以为我那首‘采菊东篱下’已是够敷衍了，四皇嫂就提个菊字，更懒！”
亦蕊静静地看着自己的作品，任念语开着玩笑。
“四福晋不但一手好字，还内有乾坤。”亦蕊与念语回头一看，庄敏袅袅婷亭地站在身后。近看这位八福晋，态浓意无淑且真，肌理细腻骨肉匀，堪怜咏絮才。
庄敏将“菊”字翻过一面，力透纸背，浓淡相映，一枝傲立风中菊花，跃然纸上。庄敏感叹道：“虚虚实实，一枝独秀，傲气风骨。”
念语喃喃道：“真想不到，四皇嫂画艺超群，为何不直接画菊花呢？”
庄敏接道：“菊花向来比喻隐士君子，四皇嫂此意，烘托菊脱俗之情意。”
亦蕊笑吟吟地看着二人，道：“八福晋此意，与我不谋而合，八福晋忧国忧民，更显大气。”
庄敏说：“八贝勒常提及无暇去照顾更多百姓，愧疚得难以安寝。妾身也帮不上什么大忙，只能赠医施药、做些女红，多看点医书罢了。”
亦蕊喜道：“八福晋也喜欢读医书？”
庄敏笑道：“是啊！相生相克，医理也是做的人道理。”
亦蕊与庄敏趣味相投，念语是个天生的自来熟加上她小孩子心性。三女凑在一块，相谈甚欢，隐隐有知己之感。
约过了小半个时辰，还没人通知众女前往鸢飞鱼跃亭。一阵凛冽般的秋风吹过，寒气彻骨，几个在园子里逛的女子纷纷退回了长廊。
狭窄的长廊，一下子蹑踵摩肩，掎裳连襼，女子聚在一起，彼此暗自打量。此次四妃安排赏花，更有一层深意，为的是各位阿哥挑选妾室，也可避免来年皇帝选秀时，后宫多出些难以对付的新人。各位福晋（注：若无嫡，则是掌府侧福晋）面临青春美貌、才情怡人的少女们，有的默默地筛选着进府后最不可能造成危机的女子，有的装出一副盛气凌人，视若无睹的模样。各位少女早就被母家千交待万嘱咐，装出一副顺从的嘴脸，打扮上倒是知趣，鲜见浓妆俗艳。被四妃一试，各人品性才华，多多少少被展露出来。
立言嘟着嘴，忍受着嘲讽眼光，“画什么人？”“真丑……”“连打赏都没有……”几句尖酸的批评传到她耳里。立言捂住耳朵，回头剜一眼众女，气冲冲地往园子里去。寒气逼人，耐不住的冻的她，又退回了长廊，她刻意避开了原来的位置。没想到，却来到了亦蕊一行人跟前。立言硬着头皮行礼道：“立言见过四福晋、八福晋、十三福晋！”
亦蕊笑道：“立言妹妹，许久不见，越来越清秀可人了！”
念语奇说：“四皇嫂，这位年小姐与你是故交吗？”
亦蕊尚未开口，立言抢话说：“当然是故交。福晋还是小女的救命恩人呢！”
庄敏、念语惊讶的眼神回到亦蕊身上，亦蕊含笑说：“别说那些陈年往事，令兄近况如何？”
立言回道：“多谢福晋关心，兄长现任四川总督。说起来，还要多亏四贝勒提拔。”
这一说，令亦蕊如坠云雾之中，她平静地答道：“贝勒爷用人，自是以才干为先。令兄仍天子门生，前程远大。”
立言说：“兄长常说，要不是四贝勒，就没有他的今天。他非常怀念在落月轩居住的日子。”
恐怕怀念落月轩的不是年羹尧，而是你年立言吧！立言话中有话，亦蕊心里不禁忿忿，脸上的寒意也逐渐开始显露。
庄敏观察入微、心思机敏，眼前的立言人比花娇，身上透着股令人难以抗拒的气势，也不知与四贝勒府有着怎样的交情，但见亦蕊面如寒霜，定不会是什么好事。庄敏轻捂心口说：“四皇嫂，此处人多，敏儿有些胸闷气短，要不咱们上宽敞点的地方去，成吗？”
虽然边上较冷，亦蕊却乐意之至，没想立言说：“让小女来扶您吧，八福晋。”
亦蕊与念语一左一右搀着庄敏，庄敏左手假意抚胸，半睁半闭的眼睛透着不屑，呻吟道：“多谢年小姐，只怕你来了，我会更晕的……”话音未落，三女已带着胜利地微笑向长廊边角走去。
畅春园一派和气，紫禁城乾清宫内，却是剑拔驽张。
（本文于2015年5月根据最终出版版本进行修订，由于修订后每章文字不能少于原发布文章，但作者追求简略明了，所以修订后难免会少些字数，但整部书的文字并没有减少，还请各位读者见谅。欢迎大家加入读者QQ群：334191885）
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