潇碧向亦蕊狡黠地眨眨眼，在地上抓起一块石子，向赵明已发暗淡的身影弹去。黑夜中，赵明“唉哟”一声惊呼，人影扑到在地，听起来这一跤摔得不轻。
亦蕊向潇碧竖了竖大拇指，后者扯了扯她的袖子，示意继续前行。潇碧七拐八弯的，这雍亲王府好比他自家的后花院般熟悉，很快，一个月牙门洞出现在亦蕊面前，挂着一块新匾，上题“海棠院”。月光疏影，海棠移来一段时间，已略显生机，灰黑色的树枝朝天伸出手臂。穿过一片树篱，看见有间小屋里隐隐有光。透过破烂的窗棂，亦蕊看到一个瘦弱老妇的背影，几上一盏油灯上跳动着豆大的火花，映得那妇人的脸忽明忽暗。潇碧将石块砸向妇人脚边，吓了她一跳，捧着心口，转过身来。
“凝秋！”亦蕊不顾一切破门而入，原来屋内之人正是凝秋，只是短短几个月，凝秋的身形瘦了几圈，大方得体的她变得病容满面，老态尽显。亦蕊根本不敢相信，面前站得老妇，就是凝秋。她一把握住凝秋那冰冷的双手，抚着手上裂开的一道道冻痕，哭道：“怎么会这样？怎么会？”
凝秋乍见亦蕊，喜极而泣：“奴婢以为有生之年，再也见不到……”话音未落，她已开始剧咳，亦蕊想要来扶她，反被凝秋不断推开。凝秋又喘又咳了一盏茶的功夫，苍白枯瘦的脸如同肿起来般变成酱紫色，最后狠狠地咳几一声，呕出一大滩鲜血，身子软了下去。
“凝秋！”亦蕊泪流满面，扑到凝秋身边。
凝秋费尽身上最后一丝力气，向边上挪了挪，用手捂着嘴，气若游丝地说：“出……出去！肺痨，会传染的……快……”她两眼一翻，晕死过去。
桌上有着一块铜盆，水飘着布，手伸进去，凉得扎人。亦蕊绞干了帕子，擦拭着凝秋的面颊、嘴角，额上的皱纹如刀刻一般，眼圈呈青紫色，唇边还残留着血污。凝秋只是急气攻心，气门受闭，一时晕眩，受到冷水剌激，清醒过来。在荧烛之下，凝秋看到焦急关切的亦蕊，老泪纵横，她哆哆嗦嗦地说：“用帕子，围……”
亦蕊知她担心自己受传染，解下丝帕，围住口鼻。
凝秋这才放心地笑了笑，嗓子已被咳了，说起话来不仅吃力，而且音调全变。她说：“奴婢自知大限已到，能再见一眼福晋，死而无憾！”
亦蕊摇头，泣道：“我……我不要你死，我不会让你死的！”
凝秋说：“自八岁入宫那日起，身为奴才，每日在等死。到今日才死，已然是赚了。”
亦蕊说：“凝秋，我离府时，你还好端端的，怎的没几个月，就如此？”
凝秋又开始咳起来，桌面的茶壶里的水也是冰凉，亦蕊只能干瞪眼、瞎着急。门轻轻开了，潇碧提着一个黄铜壶进来，壶在冷空气中散着温暖的氤氲。亦蕊感激地向潇碧点点头，迅速倒了杯热水，潇碧将凝秋抱起放在榻上，轻轻地说：“此地不宜久留，我在外面等你。”
喂凝秋喝了两杯热水，她缓过劲来，抹了抹眼里的泪，苦笑道：“是奴婢不好，命苦如厮……福晋啊……”凝秋一双手在空气中摸索起来，亦蕊忙将手递过去：“蕊儿在这！”二人的手紧紧地握在一起，亦蕊顺势靠在凝秋肩头，凝秋温柔地拍着她的手背，激动而慈爱地说：“身为宫女，凝秋注定一生孤苦，却有幸遇上了你，体会到真正的母爱，上天待我的确不薄。蕊儿，听我一言，你身入帝王家，挂上嫡福晋的位份，命运从此就已成定数，从此改变不了。人无害虎心，虎有伤人意。前朝、后宫，乃至王府，有人的地方就有战争，有形的、无形的，都逃不掉弱肉强食的定律。母狼为了保护自己的孩子，除了让自己更凶狠，也要让小狼更强壮。你可曾听说，母狼可以带着小狼躲起来，避开捕杀，那只有活活饿死！正如人世间，你可以阻止自己去恨一个人或爱一个人，能否控制其他人对你如此？只要你一天是嫡福晋，只要王爷一天把你放在心上，你就对其他人产生威胁！”说到此，凝秋又咳起来，亦蕊轻轻帮她拍着背。
凝秋似乎要将所有的话一次说完，说：“在牡丹台，我看出阿济格大人与你关系非比寻常，想必是王爷听了些流言蜚语，恼了。再怎么说，妇道人家，与其他男子打情骂俏，的确失了规矩……”听了这话，亦蕊的脸腾地一下红了，凝秋也觉得自己话重了些，安慰道：“一日夫妻，百日恩义。姑姑看得出，王爷心底最在意的一直是福晋啊！快快断了其他念头，女人不就求个依靠嘛！你还年轻，再生几个孩子，家和万事兴，对么？”说完这话，凝秋期盼的眼神在亦蕊脸上扫来扫去，在她心中，自是希望亦蕊走一条平坦顺利的康庄大路，而非荆棘丛生的波折小路。看着亦蕊眼里闪烁的犹豫，凝秋发了狠一般地说：“蕊儿，你不能再逃避了，既来之，则安之，你要振作啊！凝秋以前在你身边，迁就你、保护你，没能提醒你，是我……咳咳”凝秋一口鲜血又呕在被上。
“姑姑！”亦蕊摇着头，心里慌乱不堪，凝秋的双手越发冰凉，脸色却显得越发紫红。
凝秋平复一下呼吸，说：“你记住，你是雍亲王嫡福晋，一世都不会，你的命运是和王爷绑在一起的。逃不掉，躲不了，你要让自己强大起来，才能保护自己，保护身边所有的人。你若缩在一边，那些虎视眈眈的恶狼狐精，便会一拥而上，将你吃得连骨头都不剩！记住了，除非你死了，否则没有息事宁人！没有！没有！没有！”凝秋双眼瞪得大大的，使尽全身力气抓着亦蕊的胳膊。
亦蕊全身虚软，泪湿沾襟，低头不敢直视凝秋的眼神，蚊呐般地答道：“姑姑，我知道我是王爷的女人。我恨，恨这王府里的明争暗斗，身在其中，一不留神就成为他人的棋子。成日提心吊胆，谋划计算，如卧悬崖，无时不在刀刃上行走。这种日子，我真的过不下去了！先是晖儿、彩娟，伯堃、现在是你，我何尝不知道他们的目标是我，而非你们。或许我真应该死了，才能平息所有的争斗，保住你们的安全。姑姑……姑姑……”凝秋的双手紧握亦蕊的胳膊，但瞳孔已放大，双眼显得混浊，面部表情呆滞，任凭亦蕊摇晃也不作声。
亦蕊的声音将屋外的潇碧引了进来，他快步走到榻前，一探凝秋鼻息与脉门，淡淡地说：“死了……”
“啊！”亦蕊心痛如绞，“姑姑……”凝秋气息断了，但手仍紧紧握住亦蕊。潇碧用笛轻轻击向凝秋关节处，凝秋身子一软，歪了下去。
“你干什么？”亦蕊像发狂般，冲着潇碧怒吼道，她抱着凝秋越发冰凉的身子，抖索索地说：“姑姑，蕊儿在这，蕊儿会保护你，没人可以伤害你！”
潇碧抓住亦蕊的背心，用力一提，亦蕊身不由己地放开凝秋，被潇碧拖出屋外，“姑姑……”
王府内，已燃起了星星点点的火把，想来是惊动了侍卫。潇碧提着亦蕊爬上墙头，由于她不停挣扎，引起了侍卫的注意，几十枝箭向二人射来。高墙一线，潇碧右手提人，左手用笛挥开箭头，三九天里也大汗淋漓。找准机会，潇碧带着亦蕊向下一跳，就地打了个滚，潇碧算准的落下的位置是在拴马柱旁，二人骑上马，迅速逃离。王府内侍卫追出时，二人已无影无踪，只得无功而返。
风驰电掣，马蹄轻提，此时已出不了城门，潇碧自有法子，拐进了一个村庄。亦蕊还没有从悲痛中醒来，回想凝秋二十年如一日对自己的照顾，以及临终前死不瞑目的叮咛，她心如刀割，自言自语道：“凝秋一定还没死，我要回去看她，为什么？为什么要带我出来！”
潇碧懒得理她，自顾下马，牵着缰绳，走在前面。到了一户人家门口，潇碧咚咚地敲起门来，那门不经敲，才几下便塌倒在地，扬起了无数灰尘。
一个青年人披着衣服，睡眼惺松地前来开门，“咦？是你？门怎么塌了？”
潇碧笑道：“你那破门，经不起敲。你看看谁来了？”
青年人向后探头，高兴道：“这，这不是亦蕊姐姐吗？”
亦蕊定神一看，惊道：“李卫？”她这才发现，潇碧带她来的地方是文君堂。
李卫说：“亦蕊姐姐怎会深夜莅临？娘子……贵客来到，快出来！”
一个妇人从帘后钻出，头发还略显凌乱，不停用手整理发鬓，当她看到潇碧时，脸突然红了，结结巴巴地说：“你，你来了……李卫！你怎么不早说，我这样子怎么见人？”说着，一转身，又钻回帘后。
李卫揖的道：“贱内失仪了，失仪了……”
亦蕊已看清那人便是臻婳，她心中纷乱，嘴中嗯嗯地应着，并不答话。
潇碧笑道：“我们要出城，但城门已闭。在你家借住一宿，另外，拿些金创药给我。”
李卫惊讶地说：“怎么？福晋受伤了吗？”
“我就不能受伤吗？我又不是铁打的。”潇碧无奈地笑笑。
李卫更加吃惊了，说：“你受伤？哈哈……”他摸了摸头，好似和谁开了个天大的玩笑，“当然可以，可以！”李卫去房中拿药了。
潇碧见亦蕊缩成一团，面露惊恐和悲痛，他深知劝慰不如面对的道理，毫不留情地说：“你渴望自由，不希望被人掌握，这是你的梦想。于是你逃避，变得软弱，让爱你的人保护你。保护别人和受别人保护，自然是后者舒服得多了！你自私的行为，让他们全成为棋子，误中副车听说过吧，就是这个道理！自己强大，别人才不敢有所侵犯！好好想想吧！四福晋……”
（本文于2015年5月根据最终出版版本进行修订，由于修订后每章文字不能少于原发布文章，但作者追求简略明了，所以修订后难免会少些字数，但整部书的文字并没有减少，还请各位读者见谅。欢迎大家加入读者QQ群：334191885）
