严诚答应了，和常顾一同告辞，出了正房，去外院等严景安他们回来。他们两个一走，屋子里的女人们都松快了一些，刘氏拉着明姜的手从头到脚打量了好几遍，然后伸手轻抚她的头发和脸颊：“我的小丰姐儿，真是长大了。”说着话眼圈儿又红了。
明姜也不过是一直强忍着罢了，被祖母这么一番摩挲，早已经忍不住，又伏在了刘氏怀里：“祖母，孙女儿可真想你。”眼泪再次夺眶而出。
刘氏轻轻拍着她的后背：“乖孙女儿，不哭不哭，祖母也想你呀，好在你如今回来了，不哭不哭。”旁边范氏妯娌几个也都开口劝，谁知鹏哥儿见他爹走了，他娘又忽然趴在一个不认识的人怀里哭起来，他一时害怕，也撇撇嘴哭了起来。
小孩子一放声哭，屋子里哪还听得见别的声音，明姜也顾不得别的，直起身子擦了擦眼泪，就从杨氏手里接过了鹏哥儿，笑骂道：“你跟着凑什么热闹？”
鹏哥儿抽抽嗒嗒的，还伸了小胖手去擦明姜的眼睛：“娘乖乖，不哭。”
刘氏看着欣慰，掏出帕子给鹏哥儿擦脸：“瞧瞧我们鹏哥儿多乖巧，还知道哄他娘。”又笑话明姜，“你呀，当娘的人了，还像小时候一样，躲在祖母怀里撒娇，羞不羞？”
鹏哥儿扭头看了看刘氏，忽然往明姜怀里一扑，然后再偷偷抬眼看刘氏，明姜就哄他：“躲什么呢，鹏哥儿，这是外曾祖母，快叫人。”
“嗐，你净难为孩子，这么长一串，又难叫，他哪会呢！就叫太婆吧！”刘氏摸着鹏哥儿的后脑勺说道。
明姜听了就哄鹏哥儿：“鹏哥儿乖，快叫太婆。”逗着鹏哥儿挨个叫人，倒把心里本来的心酸消去了一些，哄了一会儿鹏哥儿，刘氏就想起来，叫人去叫几位少奶奶和两个孙小姐来见。
明姜听说就拦着：“听说二嫂又有喜了，就别惊动她了，一会儿我自去看她。”
刘氏笑道：“你二嫂已经过了三个月了，现在身子也不重，大夫还让她出来多走走呢，不碍的。”于是下人领命去了，不一时刘湘就带着欣姐儿和荣姐儿，还有严谊的妻子李氏、严谕的妻子梁氏走了进来。
明姜起身跟刘湘互相见礼，刘湘又给她引见两个弟妹，等各自见完礼，明姜又看着刘湘身边大一点穿红衫的女孩儿问：“这是欣姐儿？”
“侄女廷绣见过姑母。”欣姐儿一点也不怕生，也不待大人们答话，已经机灵的给明姜福身行礼。
明姜知道两个侄女都取了大名，欣姐儿叫廷绣，荣姐儿叫廷绮，于是就笑着拉住了欣姐儿说：“都长这么大了，我可真是认不出了，当初我去登州的时候，你才那么大一点儿呢。”一边说着话，一边从小蛾那里接过早给欣姐儿备好的珍珠手串，“姑母没什么好东西，拿着戴着玩。”欣姐儿接了谢过，退到了范氏身边。
明姜则接着又去逗刘湘腿边的荣姐儿，荣姐儿显得有些腼腆，只浅浅的笑，刘湘让她见过姑母，她倒也听话的学着行礼，可是行完礼还是退回刘湘腿边去站着，明姜就拉了她的手往刘氏身边走，一边走一边逗她说话：“荣姐儿几岁了？五岁啊，要不要去跟表弟玩？”指着榻上坐着吃点心的鹏哥儿问荣姐儿。
刘氏一直笑看着她们说话，等明姜牵着荣姐儿回来榻边，才叫身边的丫鬟抱着荣姐儿坐到自己跟前，让她跟鹏哥儿玩，明姜也跟着坐下，先跟刘湘说话：“那日船到通州才听二哥说二嫂有了身孕，还没恭喜二嫂呢，二嫂近来身子可好？”
“劳妹妹惦记着了，我这里都好。”刘湘笑着答道。
去年李氏和梁氏也都生了孩子，明姜不免一一问过，问完了才想起来：“怎么没见三弟、四弟和五弟？”
刘氏左边揽着荣姐儿，右边揽着鹏哥儿，笑眯眯的答：“他们都上学去了，过会儿就回来。”然后问起明姜一路行程，以及在登州的生活。
明姜挨着刘氏，将他们一家从登州启程起，一直讲到到通州下船，一样一样讲的巨细无遗，刘氏偏也听得津津有味，偶尔还会问几句明姜没讲到的细节。等说完行程，明姜又给她讲登州的情形，气候如何，海味如何，又讲常顾他们出海打仗的事。
等听到刘振西去打海匪，把海匪的东西一点不剩的全搬回来，连木头都不留的时候，满屋子女人都被逗笑了，刘氏指着明姜：“别是你为了哄我笑，故意这么说的吧？人家堂堂封疆大吏，会做这种事？”
“您要是不信，待会儿问您孙女婿！”明姜依着刘氏的肩膀，“刘大人可会精打细算呢！”
正说得高兴，忽有下人来回禀：“老太太，三爷、四爷、五爷回来了，还有黄家小爷要一同来给老太太和三位太太问安。”
明姜一时没反应过来黄家小爷是谁，正要跟刘湘等一起回避，刘氏却拉住了她：“你就不用了，你也好些年没见你黄世兄了，今儿赶巧，正好见一见。”让明姜留下了。
明姜这才知道原来说的是黄悫，“我倒忘了，黄世兄原也在京的。”有客来访，她不好再坐在刘氏身边，就站到了旁边去。
很快就有下人引着他们几个进来，明姜抬目望去，见当先一人穿着石青襕衫，头上戴着巾帽，浓眉大眼高鼻梁，隐隐能看出当年那个小伙伴的轮廓。在他身后是两个少年和一个七八岁的男孩子，正是严谊、严谕和严家最小的男孩严诠。
在明姜打量的当儿，四个人已经给刘氏和三位太太行了礼，刘氏就指着明姜笑问黄悫：“悫哥儿，你瞧瞧这是谁？”
黄悫一路进来都是目不斜视，此刻听了刘氏的话，才略往明姜这边扫了一眼，两人目光接触，黄悫看着面前女子嘴角含笑，眼中有些熟悉亲近，就笑道：“若是单瞧我可真瞧不出是谁了，不过我们几个进来时先碰见了常顾，眼下老太太单叫我猜，那就必是世妹无疑了。”
明姜听了这话就上前一步，微微福身见礼：“多年不见，世兄风采更胜往昔，小妹这里有礼了。”黄悫忙还礼，也跟明姜问好。等他们两个见礼毕，严谊和严谕三个也上前见过明姜，明姜已然完全认不出严谊，他和严谕两个长得又像，却非要她猜谁是谁，直把明姜问得糊里糊涂。
最后还是三婶李氏开口笑骂：“没个正经的！成日里说想你四姐姐，有你这么想的？见了面还要捉弄一番。”严谊这才上前一步，给明姜行礼：“谁叫四姐不认得我了！”
“这能怪得了我么？我们从家里走的时候，你也不过就是五弟这般大吧，如今你都做了爹了，我哪里认得出？”明姜作势要打，“你和四弟又长的这般相像，还故意来闹我，是想讨打么？”
严谊赶忙讨饶，又请刘氏给求情，刘氏看热闹笑够了，就开口赶他们走：“来了就闹，去吧，去前院跟你哥哥陪你姐夫说话，悫哥儿也去，你们同窗几个可真是有好些年不曾得见，今儿留下来好好热闹热闹。”等他们走了，又打发人去宫门口探消息，看严景安何时回来。
范氏顺势起身：“让明姜陪着您说话，媳妇去厨下看看。”二婶苏氏和三婶李氏也都跟着起身告辞，“您祖孙两个说点悄悄话。”
刘氏也没留她们，让明姜送了长辈们出去，又叫下人把孩子们带出去玩，然后拉着明姜进了西次间，要跟她单独说说知心话儿。祖孙两个人坐定，刘氏只一径的打量明姜，一双有些枯瘦的手也在明姜发上脸上身上缓缓摩挲，却不忙着说话。
明姜心里暖暖酸酸的，靠着刘氏坐着，还伸鼻子闻她身上的味道，再长长出一口气：“是祖母的味道。”
“什么味道？”刘氏听了笑问，还抬起袖子自己闻了闻，“哪有什么味儿，近年来我都不叫她们熏香了。”
明姜嘻嘻的笑：“不是熏香的味道，就是祖母的味道。”说着紧紧抱住刘氏，将脸埋在刘氏怀里。
刘氏心里熨帖，又觉鼻尖微酸，忍住了打趣明姜：“多大的人了，都做娘了，还跟祖母撒娇呢？”
明姜耍赖皮：“我再大可也还是祖母的孙女呀！怎么还不叫撒娇了？”
刘氏更加高兴了：“是是是，你说得对，我的小孙女，怎么不能撒娇了？”祖孙两个靠在一起腻歪，边上伺候的老人都觉得恍惚像是回到了十几年前的平江，正房里安安静静，却透着欢欣喜悦的气息。
院子里得了消息要进来回报的丫鬟一进来都不由慢下了脚步，轻悄悄的进了西里间，刘氏满脸笑容，转头问：“怎么了？老太爷什么时候回来？”
“老太爷命人传话，说皇上请他去谈事，晚些才能回来，但午饭一准回来吃，让姑奶奶别急着回去。大老爷和三老爷已经回来了，刚二门来传话，说大老爷三老爷已经到了大门口。”丫鬟回道。
刘氏点头，又转头跟明姜说：“瞧见了没，你祖父怕你走了，紧着传话叫你别急着回去！”又让明姜扶着她出去，“你爹和三叔回来了，咱们去堂屋等。”
明姜心里又得意又微酸，故意扬着脸笑：“祖父一向最疼我了，我怎会不等祖父回来就走。”
刘氏哼了一声：“他最疼你，你也最稀罕他，是不是？”
明姜再次扶着刘氏撒娇：“你还吃祖父的醋呢！孙女这里，可是对祖父祖母都是一样的心呢！”
两人说笑着坐到了堂屋去，很快严仁宽兄弟俩就到了正房，明姜站起身来相迎，看见父亲进来的时候又一次红了眼圈儿。待严仁宽兄弟俩给刘氏行了礼，明姜就上前拜见父亲和三叔，严仁宽亲手扶着明姜起来，看着她颇感欣慰，只说了一句：“回来就好。”
