斗祁没有再固执地往前走，仔仔细细地思量蒍吕臣的话。想了许久，他捋须微叹，将熊皮大氅穿上。能穿着黑熊皮的大氅，不避讳熊氏之尊，可见妫翟对他的嘉许。蒍吕臣注视着步辇上的斗祁消失在雪夜中，才低声说道：谢天谢地，总算办妥了差事。
蒍吕臣转身要回去，雪地里的树丛中闪出一个人来，笑吟吟地望着蒍吕臣。
“星辰姑娘，你怎么来了？”蒍吕臣吓得差点叫出声。
“不愧是蒍章大人的儿子，嘴皮子可真利索！”星辰背着手笑起来，夸赞蒍吕臣。
“我再怎么利索，也不敌姑娘半张嘴，不愧是夫人身边的左膀右臂。怎么，替夫人监视我，看看在下差事办得是否妥当么？”
星辰颦眉嘟嘴，嗔道：“瞧你那小心思，夫人要是信不过你就不会叫你办差，既是叫你办便无疑。我是来给你送《本草经》的，找了一圈儿没找到你，听守卫们说你来这里了，便跟着来了，怕搅扰你只能躲到树丛里。”
蒍吕臣笑道：“我说我嘴笨吧，在下一句话，姑娘说了一箩筐。倒是要谢谢夫人的好意还有你冒雪送来这番心意，走，赶紧跟我去烤烤火吧，别冻着。”
星辰摇头，无奈道：“唉，我还得打点小蛮的事呢，就不去了。你慢走。”
圜土阴暗的石室中，小蛮冻得瑟瑟发抖，久不见阳光的脸早已没有了血色。四周的石壁寒如冰川，她如置身冰窖中，苟延残喘。星辰提着灯笼，穿着厚厚的皮袄进了圜土。小蛮见到星辰，绝望地瘫软在地，颤抖说道：“你终于来了。”
星辰面无表情道：“是的，我来了。”
狱卒把牢门打开，几个年轻力壮的侍婢将小蛮拖了出来。星辰不赘言，直接往外走。
小蛮惊恐道：“你们要带我去哪里？”
星辰头也不回，道：“跟着走就是了！”
“不，不，你们直接杀了我，直接杀了我吧！”小蛮想到自己要被挖去眼珠子和削掉耳朵，惊恐不已。
“死？死可容易了，哪能轻易就死？”星辰淡淡回应。
“不，我不去，我不去！”小蛮凄厉哭喊，但敌不过几个婢女的蛮力。
走了几道回廊，终于到了蔡献舞的小院里。
“这是哪里？”小蛮惊讶，这里不像是行刑的密室，倒像是某个贵族呆的别院。
“闭嘴！”拽着小蛮的婢女甩着巴掌，让小蛮噤声。
星辰叫守卫开门，蔡献舞正在灯下书写。
“星辰姑娘，这么晚上过来有何贵干？”蔡献舞已经长髯飘飘，虽不再俊美飘逸，却也多了几分端庄倜傥。
“天气越发冷了，我王与夫人都不想怠慢贵客，特令奴婢给您送些入冬的衣裳和炭火，还有肉干。”星辰叫奴仆把东西放下。
“听闻你们夫人要过一个穷年，怎么有这么些好东西送给孤？”蔡献舞调侃道。
“您是外客，可以格外对待，您的消息倒是灵通，不知是那些个好事之人告诉您的？”星辰挖苦道。
“哈哈，这也多亏你们大王总惦记孤，生怕孤死掉，送许多好东西来。有了好东西，自然有灵通的消息。”蔡献舞说罢收起笑脸，道，“回头替我恭贺你家主子，就说蔡献舞恭喜她又得世子。可惜蔡献舞是个穷鬼，没有什么送的，就这支笛子做贺礼吧！”
蔡献舞把缺了角的骨笛从怀里掏出来，交给星辰。星辰一愣，迟疑了好一会儿才将骨笛接过手，道：“蔡侯既然厚礼，奴婢也要有所相赠。把人带进来！”
小蛮被拖进屋勒令跪在地上。献舞惊讶道：“这是何人，这是何意？”
“尊下在此受难，不可无人照看起居，特将此罪奴赏予客人，供您差遣。”
小蛮这才知道自己没有遭遇酷刑而是在此侍奉蔡献舞。
“孤王一向喜好清净……”蔡献舞话未说完，看到小蛮楚楚可怜地流下眼泪，一时不忍，心想，我若拒绝，岂不要使这奴仆失去性命？想到此，献舞改了口，道：“来个奴才使唤，倒也好，留下吧。”
“小蛮，还不叩头谢蔡侯恩典？”星辰厉声训斥。
“奴婢多谢蔡侯收留之恩。”小蛮惊魂未定，叩谢连连。
星辰出了院子，遵照妫翟的意思赏给廊檐下的守卫几坛酒和几盆炭。
内廷寝殿，熊赀正在享受妫翟给他绾发。妫翟边替熊赀梳头边请罪，熊赀好奇问她何罪之有？
妫翟面上犯难，踌躇半晌，只能直言相告：“大王，您信任臣妾，臣妾也不想藏私。今日殿上的年节特令，并非无心之举。”
“这个寡人知。”熊赀并不在意，而是瞧着铜镜里的自己，对新发髻颇为满意。
“老夫人之疾一日重过一日，臣妾早问过巫医，其言恐难熬过春天。您筹谋伐邓多年而未遂愿，他日老夫人驾鹤西去，您必不会错失良机。我大楚粮草虽有丰余却也难以支撑战事，唯有提前俭省，庶民们为家国出生入死，不能因外伐之战而忍饥挨饿，故而，臣妾斗胆未雨绸缪了。”
熊赀转过身，握着妫翟的手，道：“你无需这么放不开手脚，你既然做了寡人的妻，就无需再管他人怎么看你。那些人不过是嫉妒自卑，并不了解你。但寡人是知道你的，你今日之事没有半点错处，做得对极了。老夫人的身子，再怎么熬也熬不过天，即便天天祝祷也难以挽回。她老了，想必父王也想念她了，恐怕不仅要俭省粮草，寿衣寿材也要早早备下了。”
妫翟道：“实不相瞒，臣妾早已命人去操办了。”
熊赀笑道：“你呀，真是个鬼精灵！”
星辰入内撞见熊赀与妫翟的亲昵，赶紧回避去了屋外。这一夜，妫翟与熊赀琴瑟和谐，一夜温存。
熊赀行事果断，言出必行，说是搬离议政殿便果真没有再去，连带蒍吕臣也入了内廷的前院侍奉熊赀。子元第一个入内廷，向妫翟与熊赀请安，算是躬身践行王令。
“子善，你几时也做了这么一顶头冠？”熊赀指着子元头上四四方的帽子惊奇的问。
“大王有所不知，夫人给您做的獬冠，样式新奇保暖极佳，如今早已风靡郢都。非但是臣弟，只恐大夫守将们，人手一顶呢。”子元边笑边讨好道，“这也是羡慕大王与夫人琴瑟和鸣才忍不住效仿的。”
“哈哈，算你们知趣，也会照样学些好东西。”熊赀笑道。
“屈重可入都来？”妫翟不关心与政务无关的事，更不想在熊赀面前与子元有亲昵之态。
“回夫人，息公已差人捎信，这时应该到了外城吧。”子元赶紧回禀。
“是该叫御寇准备行囊了。到了这时节，宫中学子要放回去与家人团聚。
孟林，你去请子文大人来。”
过了一会儿，子文入殿。子文不像子元不避嫌地坐得那么近，而是退在一旁恭敬回话。
“子文，宫中学子也到了要回家的日子，今日寻你来，便是要问问你孩子们的课业如何。”
“回夫人，诸子年龄不一，受教深浅不同，故而进展也不尽相同，但大抵都是相当勤奋的。诸子之中，以息公之子御寇，苋喜大人之子子参，斗丹大人之子叔麇为佼佼者。”
“嗯？你可要对本宫说实话，据本宫所查，你儿子子越乃众子之冠，你为何不提？”妫翟皱眉斥责，“举贤不避亲，只要是可造之才，本宫会一视同仁。”
“臣替犬子多谢夫人。只是犬子自幼跟随臣身侧受教多年，一时优胜再自然不过，不能算做佼佼。”
“嗯，你果然极为公允。本宫这里备下了赏赐，依你所言分别赏给御寇他们吧。明日起，你也回家中去，出来这么些日子不见家人，该好好聚聚。”
“臣遵旨。”子文退下。
“夫人，内院宫婢已经制好了裘衣，请您过目。”星辰捧着裘衣进来。
妫翟起身拈起裘衣细看，边看边与熊赀商议：“大王，到了这个时节，依臣妾看，若是无甚紧要事宜，不如免了众臣的朝务吧。天寒地冻的，又忙了一整年，该叫人家好好歇歇。”
熊赀点头：“嗯，甚妙。是该让他们歇会儿了。子善，到了岁末，你也不用日日来请安，记得到时入宫赴宴便可。”
“臣遵旨。”子元闷闷不乐地退出，又不敢叫熊赀瞧出自己的不快，出门之际还恋恋不舍地回头望了妫翟几眼。妫翟嘴角一扬，回报给他一个似有似无的笑容，子元乐得差点没昏厥。
“大王，您看这件裘衣最厚实，给老夫人过冬最好；这件后头有绒毛做的冕，给葆申师父御寒极佳；还有这件赐予鬻权，也不枉他忠心一场；这个给曾夫人……”
熊赀瞧着四下无人，抱怨开来：“秋侬，你只想着别人，也不想着寡人。大伙都有，为何寡人没有？”
妫翟与星辰对视，都忍俊不禁。星辰从另一个包袱里拿出一件墨黑的狸子裘衣呈给熊赀，笑道：“大王，夫人怎会不给您备着呢？为了做这件裘衣，夫人一针一线忙了一整月呢。”
熊赀孩子气地抖开披上，左瞧瞧右瞧瞧，冲着蒍吕臣炫耀起来：“孟林，你看，这件裘衣可好。”
蒍吕臣道：“举世无双。”
“哈哈，好，说得好！寡人要穿着新裘衣去看看老夫人，看看太子！”熊赀忍不住炫耀的心情，嚷着要外出。
妫翟笑着摇头：“真是越老越似顽童。”
待熊赀走后，妫翟才悄声问星辰：“给屈重的东西备好没有？”
星辰谨慎回道：“早备好了，只要屈重一来就交给他。”
妫翟默默点头，凄怆说道：“你一定要亲手交给屈重，也不枉费咱们辛苦管教他的孩子了。过几天就是他的忌日，我什么也做不了，只能做这些。”
星辰忙掏出锦帕呈上，道：“主子，快过年了您可不能哭，不能叫人瞧见。”
这时御寇进殿，问过安之后，见妫翟双眼红红，不禁好奇问道：“夫人遇到伤心事了吗？”
妫翟赶紧堆起笑脸，冲着御寇招招手，道：“是呀，本宫想着你要回到息县过冬，既为你高兴，又有些不舍。一想着一两个月见不着御寇，本宫便有些难过呢。”
御寇认真道：“夫人不必难过，御寇还回来的。”
妫翟忙不迭点头，将心里的杂念压下。
过了小年，宫里便热闹起来，宗亲首领和王室贵族都入宫赴宴。邓夫人缠绵病榻多日，忽而也能走动，与诸多子孙凑在一起阖宫夜宴。
尽管妫翟有令在先，但为了不使邓夫人太过疑心自己的病情，宫宴倒也安排得精致美味。邓夫人看看太子又抱抱芈恽，到了耋耄之年能抱到孙子，欣喜之情溢于言表。
“母亲，您身子虚，这样冷菜您不能吃。”芈惠没有回国，依旧留在郢都照料母亲。
“今儿高兴，也让老身吃两口尽兴呀。”邓夫人高兴，也少了禁忌，“大伙别光顾着说笑，也来饮几杯！”
芈惠着急，忙夺下酒杯，嗔道：“您怎么还饮起酒来了。”
熊赀坐在一旁，看着母亲垂垂老矣手脚迟钝的模样，想起巫医的诊断，心里分外伤感，于是劝阻芈惠道：“小妹，老夫人高兴，你就不要管得太严了。”
芈惠疑惑，而邓夫人却早已趁着间隙抢着酒杯一口倒进了嘴里，饮罢还悬着酒盏得意不已。芈惠既担心又无奈。
邓夫人兴致高昂，吃了好几碟果子和一盘炖肉，又自己斟了一杯酒，预备送到嘴边，但是她满脸笑容突然僵住了，手一抖，头一歪，整个身子倒在案几上，酒杯哐当一声摔出老远。
“母亲！”
“老夫人！”
宴席乱作一团，熊赀凑到身前用手探了探鼻息，良久，才颤颤地说道：“老夫人，仙逝了！”
芈惠与妫翟率先跪地哭号，接着所有人都跪在地上悲泣不已。邓夫人没有熬到春天，带着喜悦病逝于年前，好在妫翟事先有所准备，葬礼仍从容有序进行。
过了上巳节，葬礼才算完。经历了诸多生离死别，妫翟对葬礼已经十分淡然，熊赀却没有那么坚强，眼睛哭得红肿，到了正月完仍然视觉模糊。连日来的熬夜，终于让熊赀病倒了。妫翟端着陶碗一勺一勺地喂他羹汤，熊赀勉强饮食。他幽幽感叹：“秋侬，你可知寡人为何要将大权放手予你？”
“那是因为大王信任臣妾。”
“不，不全是这样的。”熊赀支起身子，含情脉脉地看着妫翟，动情地说道，“有时，寡人不免感叹，怎不是与你年岁相仿，偏偏长你这么多岁？纵然如母亲长寿，恐怕寡人也陪不了你几年了。如果不让你掌权柄，将来有人要欺侮你们母子可怎么办呢？说来，还是寡人亏欠了你啊。”
妫翟没想到熊赀考虑得那么长远。她仰起头看着这个老男人的眼睛和皱纹起伏的面庞，诚挚地说：“从前我对你，是非常恨，可你却一次次纵容我，给我足够的时间想明白。你的这份宽容，当世之男子，几人能做到呢？你我之间，能生死纠缠，必然是缘分不浅。您可不要这么轻易倒下，要振作起来，你还有诸多宏愿未曾实现，不然楚国这几个月的俭省就白辛苦了，到时，朝臣们会恨死我的。”
熊赀听着妫翟的戏谑，忍不住笑了，自语道：“是呀，该做的事情一定要做的。”
公元前678年的春季，楚国将士将稻禾种下，洗去腿上的泥土，穿起盔甲拿起了矛戈。号角一响，兵马点齐，准备随楚熊赀出征伐邓。
妫翟亲自将祭酒送到熊赀与众将手上，嘱咐子元等人要保护大王安危。距离灭申之时薄惩邓国，过去了九年时光。熊赀终于能无后顾之忧地踏上邓国的国土。
多年来，邓侯自我催眠于妫翟的厚礼中，没料到接到厚礼只有两个月时间，楚国就来征战，邓夫人也只是刚刚封棺下葬不过百日。邓国哪里是楚国的对手，楚王熊赀一声号令，三日便将邓国灭亡了，自此，邓国摇身一变成了楚国的邓县。
捷报传回郢都，熊赀论功行赏。当初连连抱怨的楚臣们，这才明白妫翟为何让举国上下过一个穷年。
