1851年1月11日，洪秀全率两万人在广西桂平金田村起事，号称太平天国，自封天王。轰轰烈烈的太平天国运动揭开了序幕。9月，太平军夺取永安（今蒙山）。
永安成为了太平天国金田起义以后占领的第一座城市。占领永安以后，洪秀全一面命太平军休整补充，一面忙于制订各种制度。洪秀全下令封王，杨秀清被封为东王、萧朝贵被封为西王、冯云山被封为南王、韦昌辉被封为北王、石达开被封为翼王。除西王以外，各王均受东王节制，东王杨秀清成为掌管太平天国军政大权的人。
太平军在永安停留半年后，清军率三万人马包围了永安。此时，永安城中的太平军缺少粮草和弹药，于是，洪秀全决定放弃永安，突围北上。太平军突围时，双方损失惨重，清军先后有四个总兵丧命。
1852年4月，太平军在"男将女将尽持刀，同心放胆同杀妖"的战斗精神鼓舞下突破了重重包围，向北夺取桂林，6月夺取全州，南王冯云山在蓑衣渡附近壮烈牺牲。
太平军挺进湖南，接连攻下道州、郴州等地。9月，太平军围攻长沙，西王萧朝贵壮烈牺牲。太平军继续夺取益阳、岳州，扑向湖北，夺取汉阳、汉口。
1853年1月，太平军夺取了号称"东南枢纽、八省咽喉"的战略重镇武昌，部队扩充至五十多万人。
2月，太平军乘胜沿着长江东下，攻占江西九江、安徽安庆、芜湖。3月19日，太平军以势如破竹之势夺取虎踞龙盘之地--南京，定都南京，并改称为天京，攻占镇江、扬州。
洪秀全定都以后，为了显示太平天国与清王朝的对立，实行了一系列改革措施，太平天国颁发了《天朝田亩制度》，宣布"凡天下田天下人同耕"，制定根据人口平均分配土地的法令，规定农民的收获物除了自己使用以外，都上缴"国库"，建立"无处不均匀，无人不饱暖"的理想社会。洪秀全主张解放妇女，提倡男女平等，宣传"天下女子尽是姊妹之群"。 因此，太平天国内女杰倍出。
1853年，太平天国设女科考场，南京傅善祥成为太平天国的第一个女状元。女状元傅善祥得到了洪秀全的器重，被封为"女丞相"，帮助洪秀全处理太平天国的政事。当时太平天国广为流传着"文有傅善祥，武有洪宣娇"之说。洪宣娇是太平天国的传奇人物，她不但是洪秀全的妹妹，还是西王萧朝贵之妻，她能"骑马临阵"，随军出征。太平天国内，还有一支由苏三娘率领的两千多人的起义队伍，跟随太平军转战南北。
就在洪秀全实行改革的同时，太平军派兵进行北伐和西征。1853年5月，北伐军从扬州、浦口北上，后来经过安徽、河南，渡过黄河，进入山西，回到河南，攻入直隶。10月底，北伐军夺取天津，第二年，南退到阜城、连镇一带，分兵攻占山东高唐。1855年3月，连镇被清军攻陷，首领林凤祥被俘遇害。高唐一部撤到了茌平冯官屯，5月茌平冯官屯被清军攻陷。
1853年5月，西征军溯江而上，依次攻占安庆、九江、汉口、汉阳、庐州、武昌等地，分兵攻入湖南，与曾国藩的湘军在岳州、湘潭和靖港大战，失败后退出。湘军接着攻陷了武汉，围困九江。1855年春，石达开、罗大纲相继打败湘军水师，太平军夺回武汉，进攻江西南昌。1856年4月，太平军解了镇江之围，击破了清军在扬州的江北大营，6月摧毁了江南大营。
在太平天国的影响下，全国各地反清斗争风起云涌，南方有天地会起义，北方有捻军和其他农民起义，西南有川、滇农民起义和回民、苗民、彝民起义，西北有回民起义等。
太平天国取得西征胜利后，进入了政治、经济、军事全面发展的鼎盛时期。
