建昌冶府南城，素有鱼米之乡之称，此地富庶，民风较京都更为开化，因临近赣望关，南城境内常见西梁行商。赣望关外，原本盘据着三两南地小国，因被西北原威逼民不聊生，在太宗帝时，偶犯大隆国境，掳抢建昌治下边县之财粮，以致常有战事，二十年前，西梁王兴兵，将其征服收归治下，设为望阳郡，就此与大隆秋毫无犯，并互通商市。
望阳郡守正是出身西梁王族宛姓之贵族。
于是薛东昌这才恍然大悟，原来三皇子选择胡世忠“开刀”看似偶然，实际大有筹谋，理由当然不仅是从前解释那番关于底限的忌讳。
天子早将三皇子视为继承帝位的不二人选，并将亲信暗部都交给三皇子掌管，主子行事哪需诸多顾忌。
三皇子见薛统领总算又开了些窍，大是欣慰，毫不讳言承认他经过远庆六年开始的步步为营，直到今日，已经是万事俱备，他与薛国相沟通定计，先使得西梁胡、庆二氏互相拆台，以致两家嫡子皆失婚配王姓的资格，两姓野心渐露，西梁王早有不甘使王位易姓之心，当金元公主得知其父是为君王属意的庶子清河君所害，力逼西梁王赐死。
自然，伊阳君与庆氏不和也早在三皇子计划之内，又有薛国相从中谏言，西梁王才动意利用大隆之威，行和亲之策，使“嫡女夫继”彻底成为泡影。
这一切看似薛国相的作用，可背后全是三皇子的安排。
他早已在为合法继承西梁王位布局。
显然，也已经走到了关键。
不过三皇子当初的确在选择最后离境之处有些犹豫，因为楚州铜岭关更接近西梁国都大京。
但毫无疑问的是，不管天子是否决定在远庆九年启动易储，三皇子都要率先挑发太子与四皇子之间的争夺，因为他已经没有耐心，关键还有时势也不容他再等——西梁王已至残年，时日无多，眼看就要策动，力压两姓，立金元公主为储。
三皇子可不想将来坐享其成，压制庆、胡两姓必须有他的建功，才能收服西梁诸贵，稳定将来王位。
这时，南城郊外，埋伏在官道两旁的一批私兵也很是焦灼。
“我说，真能确定三殿下没有得到半点风声，不知京都已经传言四起？他早将胡世忠罢职扣押，怎么迟迟滞留建昌，没有回京的意向。”一个满脸胳腮胡的中年男人，穿着一身农人的粗麻裋褐，两腿大张的坐在树荫下的一方石墩，蒲扇大的手掌不断扇着风，大是焦灼的看着身边一个白脸“农人”。
“他就算听闻了风声，也不能一直龟缩在建昌吧。”说话的是皇后的族侄，当然是姓孔，被孔二爷派遣来建昌，意在让三皇子死于非命。
孔家当初之所以能得先帝太宗器重，是因为他们是东明旧族，其姻亲故旧广多，在东明遗留士族与军将的影响仅次秦家。
眼下南康浔阳伯正是孔家故旧，得了孔二爷的密函，知道储位危急，必须铲除三皇子，故而让私兵统领就是那胳腮胡配合孔家行事。
身担家族存亡的孔宇奔赴南地，被三皇子一连串的举动搞得云里雾里，实在拿不准三皇子的意图——若说他没有察觉吧，何故在此滞留，可若说他有所防范，一连几天悠哉游哉玩赏南城之景又全不像紧张戒备。
“总不能这么陪着他耗下去，万一天子镇怒，下令追究散布传言者……皇后娘娘可还禁步在坤仁宫呢，若真如她所言，圣上心里属意的是南城这位，说不定会先治孔家的罪，失了先机，可就一败涂地。”胳腮胡是武人，很不耐烦这么畏头畏脑，既然下定决心要杀了三皇子，坐实他刺杀太子之罪，何必龟缩埋伏，直接打他一个措手不及，干脆利落了断就是。
孔宇也有了犹豫，太子处境危险，还不仅限三皇子，旁边至少还有个四皇子虎视眈眈，家主孔执尚现在还被羽林军看禁，三法司揪着舞蔽一案不放，孔家可以说是身陷前狼后虎，悬崖绝境，必须孤注一掷。
除了三皇子，再利用胡世忠一案抨击陈家，才有一线生机。
“那就准备一下，潜入城内，夜间袭击官驿。”孔宇咬了咬牙。
“这不妥吧，咱们是扮成江湖帮派，这些草莽历来无犯官衙，再者官驿里也驻有卫军，未必能一矢中的，三皇子日间出没市坊玩乐，不过是带着几个亲兵，就算有暗卫，最多也就十余，青天白日于闹市动手倒更是时机。”胳腮胡对外行的孔宇很是不屑。
这些公子哥，只以为趁着夜黑风高杀人更加隐密，殊不知夜间巡防更比白昼森严，再者官驿里住着个皇子，衙门与卫所哪能毫无防范，皇子死在驿站，他们项上人头也保不住。
孔宇想了一想，倒也认可胳腮胡的计划更有胜算，遂也半蹲了身子，两人各执一根树枝，在地上涂涂划划，一番布署计划。
——
南城盱江沿岸，是渔民与匠人聚居之地，时近正午，炙阳晃亮狭长的街道，两侧饮烟袅袅，呛人的烟气笼罩着低矮的民宅。
一个中年妇人挽着个提篮，推开虚掩的房门，往院子里头晃了一眼，笑笑地唤了声“童妹妹”，片刻间，腰上系着围裙发上簪着朵白花的少妇一边抹着被柴火熏出的眼泪，一边快步迎了出来，看清来客，连忙殷勤地唤着“嫂子”，将人迎了进来。
“我那当家今儿个收获好，给妹妹捉了条河鱼，你身子弱……”中年妇人话没说完，就见堂屋坐着一人，“呀”了一声，又再笑道：“韩秀才也在，活该你今日有了口福。”
原来那着孝的少妇童氏正是被胡世忠强占，最近才得自由的苦命妇人。
像是生怕邻人误解，童氏连忙解释：“韩兄弟善心，给我送些米粮。”
“知道知道。”中年妇人并无任何猜疑：“多亏了秀才奔忙，去了京都敲登闻鼓告发狗官，要不大兄弟的冤屈怎么能上达天听，韩秀才是仗义人，咱们心里都晓得。”
韩秀才连忙起身施礼，微微有些赧然：“在下当年贫困，三餐不济，多亏得兄嫂接济，滴水之恩涌泉相报，兄长冤死，嫂嫂为了掌握狗官罪证甘犯险境，在下未能及时相助，让嫂嫂受苦已属失义，实在汗颜。”
正在寒喧，院门却被人重重推开，一个黑脸汉子直闯入内，倒把众人唬得一惊。
“作死，毛手毛脚的，吓得我以为青天白日闯了个强盗进来。”那中年妇人认出是自家男人才松了口气，往地上啐了一口。
男人没空与婆娘计较，急得跳脚：“可不是青天白日出了强盗……韩秀才在，真是太好了，你有功名，快去衙门通传，有强盗行刺三皇子，四、五十个凶神恶煞的黑衣大汉，可不得了……就在城郊万年桥边上！”
童氏眼下视三皇子为救命恩公，听了这话急得赤目红脸：“竟有这般胆大妄为之人。”
男人却又夺门而出，边跑边丢下一句：“狗娘养的，作死的强盗，不去杀贪官污吏，竟敢对三皇子动手，老子豁出命去，也不让你们得逞。”人已经到了街上，敞着嗓子喊了一句：“兄弟伙计，三皇子遇刺，在万年桥，男人在家的都操着刀斧跟我来。”
童氏见韩秀才还在发怔，连忙上前推了一把：“快去衙门通知府卫。”又对那不知怎么是好的中年妇人说道：“嫂子快去渡头喊人，我去匠铺，可不能让三皇子有任何差池。”
韩秀才走了一回京都，下了一次大狱，多得被三皇子及时救了出来，跟着回了建昌府，心里那叫一个满怀感激，醒过神后拔腿就往城门跑去，沿路还不忘叫嚷着三皇子在万年桥遇刺，让身强力壮的男丁快些去救。
没进城门，迎面就见代管政务的同知与卫司领着一队兵马出来，韩秀才知道是衙门得了消息，这才松一口气，紧跟着调头就往万年桥跑。
南城万年桥畔，远远可望麻姑山，沿堤柳绿花红，风景秀丽，又因建有不少植苑，吸引了不少达官贵族前往游玩赏景，故而星星散散开着十余间茶楼酒肆，三皇子今日有意来此品尝河鲜，身边只带了五、六亲兵，明显是给刺客们“天赐良机”。
五十余人围剿数个，分明是手到擒来的事，领头的蒙面强盗胳腮胡完全没想到事情竟然会演变到这般境地。
他明明就要得手，欺近三皇子跟前，手中铁剑已经刺中了三皇子的肩膀！
却被那狂吼一声的薛东昌当头斩下，胳腮胡只好撒手后退，以保住自己的头颅。
他们人多势众，不怕负伤的三皇子还能插翅飞了。
哪知忽然冲出了不少平民，有的扛着锄头，有的举着柴刀，没头没脑的就往他们砍来。
这批人当然不是真正的平民，而是三皇子的暗卫。
混在刺客群里的孔宇着了急，他到底是世家公子并非草莽，下意识间，觉得若是大开杀戒伤及百姓，便是把事情闹得不可收拾，万一有个纰漏，就算能把三皇子斩杀当场，孔家也少不得个滥杀无辜的死罪。
电光火石之间，一句“住手”就脱口而出。
数十“百姓”把三皇子围在当中，举着武器破口大骂：“哪来的狂徒，竟敢刺杀殿下，乡亲们，三殿下为咱们除了狗官，就是建昌百姓的青天，咱们定要保殿下平安，拿下这帮狂徒送官法办。”
被孔宇扯了后腿的胳腮胡大是焦急，眼看良机在前，哪甘放弃，暗骂公子哥畏头畏脑，又连连腹诽这帮不知从哪里冲出的泥腿子，平民百姓眼见恶事不是应当避之千里么？乌合之众出来逞什么英雄！
便将孔宇一把推开，上前吼道：“不干尔等的事，快快让开，三皇子勾联北原奸细刺杀太子，既等同谋逆，又为通敌叛国，不忠不孝不义，天下义士皆可杀之，尔等无知百姓，若阻止我等为国除奸，休怪我剑下无情。”
薛东昌挺身上前：“大胆狂徒，还敢血口污人，当谁不知，太子遇刺一案已由楚王世子审结，涉案者已经获死，尔等污篾刺杀皇子，才是死罪。”一剑迎面，就与胳腮胡缠斗起来。
“百姓”们也不甘示弱，助着薛东昌再次和假扮草莽的私兵恶斗。
薛统领脑子虽不怎么灵活，一身武艺却不容小觑，若非三皇子早有嘱咐，存心负伤，他怎么会容胳腮胡那一剑扎进三皇子肩头，这时一鼓作气，连施杀着，二十余招后，就逼得胳腮胡手忙脚乱，不仅手中铁剑被人夺了去，连蒙面都被扯了下来。
“狗狼养的，这不是浔阳伯府上的私兵统领么？我在浔阳伯府打过短工，认得这厮！”一个“百姓”大喊一声。
这时，周边已经围了不少来此游玩的游客围观，闻言顿时大哗。
孔宇心急如焚，他是真不明白十拿九稳的计划怎么成了这般局面，一时手足无措——若孔家刺杀之行败露，就算能杀死三皇子，孔家也难逃罪责，更会连累皇后与太子！
立生退意，挥手就要喊撤。
薛东昌哪容他全身而退，飞身一跃，在“百姓”的掩护下直取孔宇，这回三招两式就把人制服，拉下蒙面：“唷，这不是孔家郎君么，什么时候成了义士？”将孔宇两下扯到三皇子面前：“殿下，是皇后的族侄！属下可认得他，没少与他在怡红街碰面！”
孔宇面如死灰。
浔阳伯府私兵一见两个指挥被擒，军心大乱，再无心恋战，就要撤走。
这时却真有不少百姓赶到，有举着鱼叉的，举着扁担的，正好堵住了“刺客”的后路！
