郑姨娘郑宝瓶最近很憋屈，她慑于沈霆之威，不得不蛰伏起来，而所有的权柄又被四个掌事收得干干净净，如今外边传来自己的母亲生了病，想见自己一面，自己禀了沈茂之后，还要去向林萱报备，又要去看那几个黄毛丫头的脸色，让她们派车派人跟着自己，还听她们又叮嘱了一番跟从的仆妇们注意的事，什么不可随意见外男，不可用家里的梳头东西以免带了脏东西回来，只把自己心里怄得不行，却只能吞下这口气。
想当初自己掌家，那时母亲来看自己，门上也都睁一只眼闭一只眼的放行，自这几个小丫头掌事后，母亲被拒了几次，好不容易进来一次还是从角门进来，还限定时间，又查了半日有没有私相传递，母亲也是大户人家出身，曾当过官太太的，如何受得了这样的欺辱，再也没来过了，如今病了，自己要去看她，还有这样多的讲究，公中赏给她带回去的东西，也不过是寻常，只有自己带些私蓄出去给母亲，想想自己不再掌家，这头断了来源，今后只有仰仗着沈茂的恩赏，他又是个节俭的，而林萱已有一子一女，如今又有孕，地位稳固，沈茂这偌大家业将来总要传给沈霆，而按沈茂以前的例，无子的姨娘多是给一笔银子放出去的，她想到未来前途渺茫，愁绪满腹。
不觉回到了家里，郑宝瓶的母亲黄氏看到她来，握着手又落泪了，说：“我只道这辈子再见不到你了，你弟弟给了门上打点了许多，好说歹说才传了消息进去。”
郑宝瓶一阵头疼，自己这个母亲遇事只会哭，又始终不能接受丈夫被问罪，全家沦为犯官家眷的现实，动不动就感慨命苦，只得拍拍她的手安慰她：“才进来的时候问了，只是天凉了感了风寒，母亲只管放宽了心怀，弟弟还需要您照应呢。”
黄氏只是泣道：“早知道当日生他下来是要受苦的，就当狠狠心不要了，只是想到郑家全家抄斩，只剩下这一点骨血在肚子里，咬咬牙生了下来，如今日子越发过得没滋没味，你弟弟如今又不能读书举业，你又不能拉拔他一把，可如何是了。”
郑宝瓶叹了口气，自己那弟弟郑利是父亲的遗腹子，如今也将将才八岁，以前还想着自己掌着沈家的内宅，以后要弄个铺子给他也不难，如今他还小，自己却已失了权柄，心下愁烦，只听到黄氏还在哭泣，不耐烦道：“别哭了，沈老爷既然救了我们，总不会这点忙都不帮的，他手下那么多店铺，将来不拘那个店铺送去先做学徒好了。”
黄氏叹气道：“你道我不知道你的难处么，当年为了我们能过得好，你给沈老爷做了妾室已是屈了你了，你父亲还在日，多少豪门举子来求亲，你父亲只舍不得，你琴棋书画，样样精通，一般的大家小姐都比不上你，如今沈老爷的儿子娶了媳妇，有了主母，你日子艰难，上次我去看你已是尽知，只是你如何嫁进去这许多年，肚子还未有孩子？但凡有个一儿半女，将来也能分些家财，你弟弟才有倚靠。”
郑宝瓶心下更是愁烦，沈茂在她要求为妾的时候就已说过自己不再要孩子，让她自己想清楚，反悔还来得及，自己当时太过自信，以为世间男子都一样，再怎么深情，总有缓缓转过来的那一天，自己貌美才高，只管慢慢笼络他的心，真的怀孕了他总舍不得不要吧？谁料八年过去了，竟是真的没有孩子，她悄悄的去看过大夫，大夫说自己一切正常，那问题便是在沈茂身上了，她也无法可想，只好说道：“以前的事莫要提了，我回去与老爷说说，安排弟弟去个铺子先学些东西吧。”
黄氏面上不豫，郑宝瓶知道母亲心里还是拐不过弯，舍不得儿子去做商贾贱役之流，心下无奈，只得又把自己带来的礼品一一给她看，说些别的话让她宽心。
黄氏却是想起来说道：“前日乡邻萧家娘子送了尾鱼过来，因我病倒了，你弟弟又年幼，她还替我收拾了下煮了鱼汤，竟是个难得的人，你一会儿有空也去答谢一下，你也认识她的。”
郑宝瓶愣了下，问：“哪个萧家娘子？”
黄氏说道：“东头那萧举人家里的李氏，娘家是李大户家的，闺名唤梅娘，原也和你认识的，小你几岁，从前你父亲在时，他家女眷也曾来家里做客过，也是个可怜的，原说是嫁给萧举人，富贵之日指日可待，萧举人却是一病去了，家里日益萧条，不得已卖了南城的房子，搬来此处，守寡三年，日日被婆婆朝打暮骂的，好不可怜，一日遇到我，认出来还问了你的去处，听说你在沈家，还叹息说可惜了，前几日听说我病了，她便时时送些吃食过来，你弟弟小，做饭不成，竟是多有倚重她了。”
郑宝瓶却是想起她来，记得自己家当时是父母官，她家女眷带着来求着办事，因她谈吐不俗，颇能做几句诗，穿着也十分雅致，自己当时倒是对她另眼相看，原是听说她订了沈家，后来却是退了婚，嫁了才名远播的萧才子，后来自己家里败了，自己从官家千金堕为官奴，被沈家买了回去，自己屈身为妾，也不愿再见从前的旧人，想到如今她处境也是不妙，她不禁起了个同病相怜的心，便站起来道：“那我带些礼品过去答谢一声好了，娘在这里有个乡邻走动，散散心也好。”
黄氏点头许了，郑宝瓶看着母亲吃尽了那燕窝粥，才放心的出来，拣了点布匹药材，便带着百灵和仆妇一同过去萧家。
仆妇去打听了一番，很快找到了那户头，百灵便自上去叩门，过了一会儿有个老妇人来应门，身上简朴，发上整整齐齐的梳着，插了根竹簪，问道：“是谁家？”
百灵陪着笑脸道：“您是萧老夫人吧？我家娘子是西头郑家的大娘子，原是您儿媳梅娘的旧识，今日归省，闻听母亲病时多得你家照应，特携了礼物来感谢。”
萧老夫人上下打量了郑宝瓶一番，看她带着仆妇丫鬟，衣着华丽，旁边仆妇又捧着礼物，脸上稍霁，说道：“都是邻居，关照也是应该的，请进吧。”
萧老夫人引了郑宝瓶一行进来，只见小小的院子里头有厢房五间，房旁边一间灰棚子，便是厨房，李梅娘却是在厨房里头烧饭，院子里放着泔水桶，还养着一群鸡，遍处都是鸡屎，看得出极力清扫过，只是仍有新鲜鸡粪，院子里头一股怪味。
萧老夫人招呼梅娘道：“有客来，是你旧识，先打一壶茶过来吧。”梅娘抬头看到是郑宝瓶，面上十分惊喜，只赶紧收拾了一下，便打了茶水到堂屋。
堂屋里头收拾得尚算整齐，萧老夫人请她喝茶，问候了几句她母亲的境况和她的情况，知她嫁到沈家却是做妾后，脸就有些不好看，想是自诩为举人之母，身份不同，待到郑宝瓶将礼物奉上后，才满意的点点头，只让梅娘继续招呼，便自回房了。
郑宝瓶看梅娘浑身落着灰，头发只是简单挽着，身上只着蓝布袄裙，一点妆饰都无，叙了几句寒温后不禁叹道：“好歹也是举人之家，如何沦落到让你下厨的地步，我记得你娘家境况也不错的，如何一个下人都请不起？”
梅娘听到故人相问，已是眼圈一红，低声道：“夫君故去后，家里境况一日不如一日，老夫人便将所有仆妇都卖了，只说家里就两人，家里原是耕读传家，自做自食，方显风骨……家里母亲听闻，也有送来下人，只是才送到就被老夫人又卖了……”
郑宝瓶怜悯之心顿起，知她被婆婆磋磨，只得低声道：“你既无孩子，何不改嫁？萧家这边如何说？”
梅娘低声道：“萧家族中却是打算要过继个孩子过来承继香火，只是我实不愿意这般守着，家里已是在为我打算，一时还未物色到合适的人家。”
郑宝瓶点头道：“好好找个可靠人家，也算是下半生有靠，只是我如今也不认识什么读书人家，否则也能替你物色物色。”
梅娘低了低头，忍着羞耻道：“我年纪已大，却是等不得读书人一场一场的考了，却是让家里人物色个殷实人家，略有几个人使唤，生个孩儿好好抚育，下半生生活无忧便好了。”
郑宝瓶听得也是怅然：“当时你我还在闺中，都是心慕才子高洁雅致，如今却都不能如愿，却是天意弄人，到底敌不过生活累人。”
梅娘想起从前年少时光，自己倒是曾与萧郎有过一段绮窗唱和的才子佳人的生活，只是好景不长，由不得不低头。
这头郑宝瓶却是说道：“既然不拘人家，我倒是可以替你物色物色有没有商户人家的年轻子弟的，这几****都在家里侍疾，后日回去，你若是得闲，便过去看看我……”又低声道：“适才的礼物想是到不了你手里，你过去我略有些体己赠你，也算酬你关照我母亲一番。”
二人在这里低声说话，那头萧老夫人却是有些嫌弃她们说话时间太长，耽误了活计，便在院子里头咳嗽了几声，郑宝瓶只得站起来道：“我且先回去了，你有空过来。”
梅娘知道婆婆脾气，只得送了郑宝瓶出来，郑宝瓶与萧老夫人道别后，自回了家不提。
这边梅娘忙着做饭服侍婆婆，心下却是想着郑宝瓶从前也是官家千金，如今却屈身为妾，不过即便如此，过得也是比自己好许多，看她头上插戴，那耳上的金刚石，自己在娘家时也算见识过的，怕不得数百金，身上也是料子极好的华服，不过一个姨娘，出门也是有丫鬟仆妇成群听使唤，适才送的礼也是一般人家置办不起，也难怪自己婆婆难得没有当着外人的面给自己没脸，沈家豪富，连姨娘都过得比一般人家的小姐太太都舒服。
当下心里却是下了个决定。
