萧何分析得头头是道，刘邦不得不点头表示赞同，但是很快想到另外一个问题：
“我算什么？”
吕臣、魏豹、韩成各有用处，那我呢？我在楚怀王眼里算什么人物？
“这个问题问到点子上了！”萧何大为赞叹，“咱们是得给自己一个明确的定位，不能再随波逐流。”
“你的意思是？”
“我说出来您可能不太高兴——您现在在大王眼中，就是一颗棋子，一颗用来对付项羽的棋子。如何发挥好棋子的作用，是您目前最重要的任务。”
“我为什么要做他的棋子？”刘邦果然不高兴。
“人与人就是互相利用——您如果想利用别人，就要被别人利用。换句话说，您是大王的棋子，大王也是您的棋子，您不被他利用，也就无法利用他，仅此而已。”
“这样啊……”
刘邦看着侃侃而谈的萧何，心里想：这人的脑袋里，究竟装着多少乱七八糟的东西呢？
北伐与西征
不出萧何所料，到了九月下旬，项羽也从陈留撤退到彭城来了。
比项羽早一天到的是宋义。
他风尘仆仆地从齐国返回，进入彭城后，立即被引至楚怀王宫中，君臣二人关起门来谈了一整天。
“现在的形势，对大王有利。”
宋义这样分析：章邯自从击败项梁后，以为楚地已经不足为虑，于是集结兵力渡河北上，准备讨伐赵国，平定河北。章邯一走，楚国面临的军事压力大大减轻，楚怀王正好抓住这个机会整合军队，将军权抓在自己手里，然后派一支部队西征，直取函谷关，推翻秦朝的统治。到那时，“大王据关中以令天下，则霸业可成，虽先代之武王、文王、成王、庄王亦不能及也。”
“西征谈何容易？”
楚怀王对此并不乐观。章邯虽然过了河，但还是留了二三十万人马在河南。陈留、荥阳等地，城高池深粮足，俱是易守难攻。加之楚军新败，士气不振，这种情况下要想打到函谷关，岂止是谈何容易？简直是不可能完成的任务。
“不容易也得去。”宋义道，“您想想，如果等到章邯平定了河北，再回头来进攻楚国，谁能抵挡？”
“那倒也是。”楚怀王沉思片刻，“可是，派谁去西征呢——谁愿意去冒这个险呢？”
宋义笑了：“香饵之下，必有悬鱼；重赏之下，必有死士。只要大王开得起价钱，自然会有人应征。”
“怎么开价？”
“您可与诸将约定，先入关中者，立为秦王。”
楚怀王眼前一亮：这个主意不错！没人能挡得住当秦王的诱惑。而且，当年陈胜派个算命先生就打到了关中，现在楚国的众多将领中，找个比周文强的，总还是找得到的吧。嗯，这个宋义有头脑！问题是——
“万一，项籍来揭这个榜呢？”
“项籍万万不可派。”宋义断然道，“谁都可以西征，唯独项籍不能。”
“如果他一定要去，怎么办？”
“下臣有一计，可确保他去不了。”
“哦？”
“章邯到了河北，赵国就危险了，赵王必定会派使者向各方诸侯求救。请大王派我提一旅之师前去救赵国，再任命项籍和范增当我的副将。这样的话，他就哪都去不了了。”
“计是好计。可是，现在就算倾楚国之兵，寡人最多能够交给卿十万之众——不是寡人不相信卿的能力，以十万之众对抗章邯的大军，只怕是以卵击石。”
“不必十万之众，大王给我八万人马就行了。八万凑不齐，五万也行。”
“寡人不明白。兵不是越多越好吗？”
“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵。下臣并不是真的要去找章邯交战，至少现在还不是时候。”
“卿的意思是，不打仗？”
“正是。下臣将部队带至黄河渡口，以观望形势为名，就此停步不前，驻上三五个月。三五个月后，章邯和赵国打得筋疲力尽，就算灭了赵国，他也必定实力大损。到那时，下臣再渡过黄河去进击章邯，而且派项籍等人为前锋……”
“不必再说了。”楚怀王打断了宋义的谈话，“寡人已经明白卿的计谋。难得卿如此为寡人操心，寡人必不负卿。从今天开始，你就是楚国的令尹了。”
令尹也是楚国特有的官职，历史比上柱国还悠久。确切地说，在春秋时期，令尹就是楚国的相国兼军队总司令。前面提到过的孙叔敖，即是楚庄王时期的令尹。到了战国时期，军政分家，才设立了上柱国管理政务，令尹则转变为单纯的军事统帅。
“大王！”宋义等的就是这句话，他泪流满面，匍匐在地，久久不肯起来。
*
第二天，当楚怀王当着众臣的面接见项羽的时候，宋义便以令尹的身份，堂而皇之地站在了楚怀王身后。
“下臣参见大王。”
项羽跪倒在地，后面跟着范增、英布、龙且、曹咎、钟离昧等一长串文臣武将，几乎占据了半个朝堂。
“将军辛苦了，请起来罢。”楚怀王道。
“谢大王。”
“武信君不幸战死定陶，实乃楚国之悲。寡人闻之，夜不能寐，既伤项氏失其栋梁，又伤寡人失左膀右臂，悲从中来，不可断绝啊！”楚怀王说着，抬起袖子擦了擦眼睛。
“大王失去了武信君，不是马上又任命了一位令尹吗？”项羽不客气地说道。
“啊，是的。”
楚怀王回过头来，看了宋义一眼，接着说道：“令尹和诸将一样，原来也是武信君的下属。他曾经力劝武信君要防备章邯，只可惜，武信君为人磊落，没有防备秦军会使用偷袭这种卑鄙的手段，所以才遭此不幸……这都是过去的事了。众所周知，令尹是楚国的军事统帅。从今而后，请诸位将军听从令尹号令，同心协力，卫我大楚江山，推翻秦朝****，还天下百姓一个太平盛世。诸位，寡人在此拜托了！”说着，眼睛环视一周，观察众人的反应。
朝堂上一片寂静。
项羽脸上带着一种似笑非笑的表情，不置可否。
突然间，刘邦“扑腾”一声跪下来，高声道：“下臣谨遵王命。”
刘邦身后，以萧何为首的七八名将领也随之而跪，齐声道：“谨遵王命。”
项羽嘴角轻微抽动了一下。
吕臣也缓缓跪下，道：“吕臣领命。”
项羽脸色明显转黑，正待发作，范增轻轻咳嗽了一声，清了清嗓门，也跪了下来，朗声道：“老臣恭喜大王，大王英明果断，楚国有望了！”
范增的声音，有如老凤长鸣，将项羽惊醒。
这一路过来，范增和他并辔而行，把当前的大局作了一番透彻的分析，也对自己没有及时劝谏项梁提高防备进行了检讨。归根结底，范增小看了两个人，一个是章邯，一个是楚怀王。前者使项氏集团丧失了自己的首领，后者则将原本属于项氏集团的权力据为己有。
“事已至此，后悔也没有用了。当务之急，是你必须肩负起领导武信君旧部的重任，重新撑起项氏家族的门面。让人家看到，项家没了项梁，还有项籍。你要做得比武信君更出色，才对得起他对你多年的培育。”范增颤颤巍巍地说道。
“亚父——”项羽大为感动。所谓亚父，就是相当于父亲的意思。自从范增投奔了项梁，项梁便令项羽这样称呼范增，而且未雨绸缪地强调：“日后若为项氏栋梁，必须如我一般尊重亚父，凡事先问他的意见。”
“此去彭城，楚怀王必借机打押项氏势力，这也是意料之中的事，无须过多担心，表面上顺从即可。”范增又这样说道。
“他如果要剥夺我的兵权怎么办？”
“你放心，是你的终究是你的，谁也抢不走。”
——想到范增说的这句话，项羽一下子就清醒了，机械地说道：“下臣遵命。”
于是，英布、龙且等人也齐声道：“遵命。”
范增暗地里松了一口气。
楚怀王也松了一口气，高兴地说道：“如此，寡人就放心了。哎，上柱国，你来宣布一下寡人的命令吧。”
“诺。”
陈婴说着，展开一卷竹简，上面写着楚怀王对文武百官的任命。
最早进入彭城的吕臣果然拔得头筹，被封为司徒。其父吕青，也被封为令尹——楚国令尹，有左右之分，有如秦朝的左右丞相。但是很显然，吕青这个令尹，只是个虚职，为的是表彰吕臣的忠心。
刘邦斩获颇丰，被楚怀王任命为砀郡长，相当于秦朝的砀郡守，而且获封武安侯，统率砀郡所有的楚军部队。
至于项羽，楚怀王对他倒也关照有加，封他为鲁公——公是爵位，比王低一个等级，比侯高一个等级，当然尊贵——但是，除此之外，没有任命具体的职务。倒是范增、英布、龙且、曹咎等人，都获得了一个将军的称号。
有爵无官，本来也不是问题，项梁便只要了一个武信君的封号（与此同时，还给英布封了个当阳君），关键是要把兵权抓在手里。
数日之后，楚怀王召开军事会议，项羽便主动提出：
“武信君之于下臣，有如生身之父。章邯杀武信君，即为臣之杀父仇人。请大王许臣提一旅之师，西征咸阳，踏平关中，消灭秦国，以报杀父之仇。”
楚怀王最担心的事情，终于发生。
幸而早有准备，因此没有任何惊慌失措，只是抬了抬眼皮道：“卿报仇心切，寡人十分理解，而且早有安排。令尹，你来说说吧。”
“遵命。”
宋义在地上摊开一张地图，用手比划着道：“现在的形势是，章邯渡河之后，攻势迅猛，连下赵国三十七城，将赵王和他的数万人马牢牢包围在巨鹿城内，赵国岌岌可危。赵王已经派出使者，向各方诸侯求救。
“赵国若亡，整个河北将落入章邯之手。据河北而攻辽东，下齐鲁，易如反掌。到那时，章邯挟燕、赵、齐三地之兵南下进攻楚国，秦人再派一支劲旅启关东向，则楚国危矣！
“因此，求赵势在必行，非救赵不足以存楚。大王经过深思熟虑，决定派出两支人马，一支渡河北上，进击章邯；一支西征函谷，直取咸阳。”
宋义说得头头是道，在场几位最聪明的人——萧何、张良、范增都不住点头，认为无隙可击。
