大周圣历二年，岁末。
除夕将至，神都洛阳的上空连日来阴霾不散，漫天的风雪无论昼夜呼啸翻卷，洛阳城的百姓捱过整整十五个黯淡肃杀的冬日，终于才在除夕前两天盼来了久违的阳光。可惜这严冬中的阳光是如此衰弱而勉强，竟无法给人带来一丝暖意。但无论如何，辞旧迎新的时刻还是不可阻挡的到来了。
太初宫前，则天门巍峨的飞檐上狂风卷起积雪，把阳光反射成跳跃的点点亮金，映得人睁不开眼睛。重重宫墙之间肃穆寥落，殿宇楼阁中不见半缕生气，若不是偶尔有一队神色紧张匆匆而过的宫娥内侍，这个地方已然安静地仿佛被所有的人抛弃了，更别说有一点点节日的气氛。
则天女皇的内寝——长生院内，齐刷刷跪倒着一批御医，个个在寒风中哆嗦成一团，虽然眼前那扇紧闭的宫门内无声无息，这些人却不敢有丝毫动弹，只是深深地埋着头。
长生殿内，绣金蟠龙的厚重垂帘自顶而下，袅袅的烟雾在垂帘两侧盘旋，清冽的药香和淡雅的沉香糅杂，依然掩盖不住一股令人不快的衰败之气，这是垂垂老人身上才有的特殊气味，在病重的老者身上更显浓重，谁都知道，这气味正是来自于那不可阻挡地迫近的彼处。
无声无息中，垂帘被轻轻掀起了。在外殿中坐了一上午的几个人齐齐抬起头来，垂帘内刚走出的那人身上，立时被几束目光牢牢盯死。目光中有期待、有疑问、有谄媚、有怨忿、有鄙视，有冷漠，还有憎恨，不一而足。
张易之，施施然端立在众人之前，脸上顷刻间呈现出一副如释重负的表情：“太子殿下、相王爷、梁王爷、公主殿下，皇上好多了。”说完这句话，他也不等回答，便款款落座，镇定自若地环视周围。
几个人不约而同地长吁口气，梁王武三思抢先开口感慨：“天佑吾皇，天佑吾皇啊！”接着，他略带夸张地朝张易之拱了拱手：“五郎、六郎这些天来衣不解带，在圣上身边尽心侍奉，殚精竭虑，总算令圣上转危为安，真是劳苦功高啊。”
张易之含笑点头，却听一旁端坐的太平公主轻哼一声：“五郎、六郎侍奉得越好，越发让我们这些做儿女的心中惶恐。母亲病了这些天，我们竟连面都见不着，更别说亲自侍奉了！这若是让天下百姓知道，只怕二位哥哥和我，都要被人唾骂。”
李显瞥了瞥太平，朝张易之略一颌首道：“五郎、六郎辛苦了。圣上既有好转，不知道此刻是否可以面圣问安？”张易之轻轻欠了欠身，微笑道：“圣上已睡熟了。请太子、王爷、公主殿下放宽心，快回去休息吧。”
李氏三兄妹相互看了一眼，李旦沉稳地说：“既然圣上已经睡熟，我们便先回去了。只是眼前有件要事，还请五郎待圣上醒来后请示圣上：今天已经是腊月二十六，两日后即是除夕，按例宫中有守岁和朝贺之礼，正旦更要宴请四夷使节，以示我天朝恢宏之气，然以现时圣上的龙体，恐怕……”
张易之含笑点头，道：“这事我记得。圣上病体虚弱，恐怕近几日里都不能劳累。不过新年朝贺也是件大事，还是应该郑重对待。”武三思接过话头：“这事儿还是请圣上来决定吧。圣上虽染微恙，但毕竟是九五之尊，天佑之地仰之，除夕守岁和新年朝贺，圣驾亲临，方能给我大周带来新一年的吉瑞祥和。更何况我大周如今四海升平、国力强盛，威仪达于天下，各国竞相依附，使臣纷至沓来，那些番邦夷狄对圣上景仰已久，都等着借新年朝贺之机一睹圣颜呐。”
李显连连点头：“梁王所言甚是。”太平公主轻笑一声：“话虽如此说，母亲毕竟年事已高，又兼大病初愈，不宜过度劳累。我倒觉得，此次新年大典，如由太子代替圣上主持，既能替母亲分忧，又能令太子在百官和各国面前立威，不失为一件一举两得的好事。”武三思听着太平的话，面色一变，想要开口，却又忍住了，只是冷冷地扫了李显一眼，随后便盯牢张易之的脸。
张易之倒是泰然自若，脸上依然堆满了笑容，慢慢环顾一圈众人后，方才说道：“待圣上醒来，易之一定请圣上示下，你我只需耐心等待便是。再说，新年朝贺的一概礼仪庆典，鸿胪寺已经准备了两个月，圣上此前就交予太子殿下督管的，想必定是万事妥贴。”
李显道：“周梁昆任鸿胪卿已有多年，他办事还是很可靠的。昨日我还与他一起审阅了庆典和朝贺的安排，端的是一应周全。”李旦仔细听着他的话，不由笑道：“圣上既然将礼仪庆典都交由太子殿下主理，可见对这新年朝贺的事情已经有了打算。我们还是先回去等待旨意便是了。”
武三思率先离开，李氏兄妹随后也出了长生殿。来到长生院前，李旦看着那一群在寒风中已经跪了整整一个上午的御医们，皱起眉头，凑在李显跟前耳语了几句。李显犹豫了下，提高声音问了句：“这些人是怎么回事？”一旁的内侍赶忙回道：“昨晚圣上发病，他们就在这里候着了，一直到现在。”李显摇摇头，吩咐道：“圣上已然安寝，留二人在此待命，其余人等都先散了吧。”太平公主朝他点点头：“显哥哥，你刚才战战兢兢地回张易之的话，我都快看不下去了。这些人可都是张易之叫来的，你此刻倒把他们遣散了，就不怕张易之……”“太平！”李旦轻叱一声，李显却已经面红耳赤，嚅嗫道：“我怕他？我不过给他们兄弟二人一个面子罢了。”
太平公主轻笑：“显哥哥到底是个知恩图报的好人啊。”李旦忙道：“好了，好了。太子，我看这回母亲病的不轻，主持新年庆典的事情应该会落在你的头上。你还是要慎重对待啊。梁王心中肯定不痛快，说不定会给你设置些麻烦。”李显忙问：“啊？他会设置什么麻烦？”李旦道：“我也说不好。只是给你提个醒。那个周梁昆是效忠圣上的人，我看他倒一直很谨慎，在我们和梁王、魏王之间也从未显露出任何亲疏向背。我想，太子只需多多依赖他便是。”他停了停，又道：“另外，太子也可以向狄阁老那里讨些建议。”
李显轻轻叹了口气，道：“狄阁老倒是衷心可表，可惜自从并州致仕回来，我看他的精神大不如前，并州的案子似乎对他打击很大。至于那个周梁昆嘛，为人确实谨慎可靠，但也深不可测，这些年来他一直都是圣上最信任的臣子之一，在鸿胪寺卿这个位置上作了不少年，论起礼仪外事，他是大周朝第一人，这些天对我也是恭谨有加。可是他的心思倾向，却难以捉摸。”
太平公主道：“这也可以理解。而今圣体不宁，朝局纷乱，像周梁昆这样的老臣重臣，一定还在审时度势，待价而沽吧。”一阵寒风吹来，她微微打了个冷颤，笑道：“二位哥哥，咱们就别站在这里吹冷风了。快过年了，都有一大堆的事情，咱们还是忙各自的去吧。”看到李显一副困惑忧虑的样子，她又柔声道：“显哥哥，如今你是大周朝的太子，母亲这两年对李姓宗嗣改变了态度，局面比前些年要好得多，朝中还有像狄仁杰这样一心维护李唐的忠臣，你大可不必太过担心，倒反而束缚了手脚。”
李显苦笑了下，点点头不再说话。兄妹三人缓缓步出长生院，沉默地沿着宫中的甬道向外走去。头顶上，久违的阳光再度被厚重的阴云遮蔽，身上虽然穿着最昂贵考究的裘服锦袍，严寒依然侵入骨髓，这真是个令人心悸的冬天。
长生殿内，张易之蹑手蹑脚地回到垂帘后面，尽量不发出一点声响，宽大的龙床上，武则天还是轻轻哼了一声。张易之赶紧凑上去，半跪在床边，轻轻握住武皇伸出的手，低声道：“圣上，您醒了。”
“嗯。醒了一会儿了。你们在外头说的那些话，朕都听见了。”武则天虚弱地半闭着眼睛，慢悠悠地说。张易之轻笑道：“真是什么都逃不过陛下的眼睛和耳朵啊。”一边说着，他一边仔细端详着掌心里那只微微颤抖的手，手背上暴露的青筋和深褐色的老年斑，令得衰老一览无余。
武则天轻轻叹息了一声：“这次新年仪式，看来朕是不能主持了。”张易之仍然轻笑道：“圣上不想主持就不主持，谁还敢说什么？”武则天睁开眼睛看他，摇摇头道：“你啊，就是个鬼精明。六郎就比你单纯得多。”
张易之朝龙床的另一侧看去，只见张昌宗蜷缩成一团，紧闭着眼睛睡得很熟，不由会心一笑：“陛下，五郎知道您更疼六郎，您又何必老把这挂在嘴边上。您就是我二人的天，就算我显得精明些，那也是为了讨圣上您开心。”
武则天捏了捏他的脸，佯作愠怒道：“好大的胆子，朕真是把你们俩给宠得不像话了。”停了停，又正色道：“五郎，传我的旨意，今年的辞旧守岁和百官朝贺典礼，均由太子主持。并命鸿胪寺卿周梁昆即刻为太子安排一切礼仪所需，务必确保万无一失。”
“是。”张易之毕恭毕敬地答应道。武则天又阖上眼睛，朝他摆了摆手：“你去吧，朕要睡了。”张易之躬着身子退出垂帘，匆匆往长生殿外走去。刚一迈出殿门，他便深深地吸了口户外凛冽清爽的空气，耳边传来几声呱噪，举目眺望，一群乌鸦高高盘旋着，朝着万象神宫的方向飞去，三天后的正旦，太子就要在那里接受百官朝贺和各国使节的新年上贡了。
大周鸿胪寺的官署坐落在皇城的东南角，北接重光门，东临宾耀门，距皇太子的东宫仅一步之遥。因鸿胪寺承担着朝会、宾客、吉凶礼仪等涉及国家体面的重要事项，其官邸建造得气派恢宏、华美庄严，竟比中书省的宰相衙门还更显得堂皇富丽。年关将至，作为各国使节朝拜天朝的第一个集散点，这整座二层楼的衙所更是锦幡飘扬、灯彩焕然，布置得既绚美又庄严，官衙前各色官吏和外吏番使人来人往，从早到晚忙碌异常。
不知不觉，冬夜已至。暮鼓刚刚鸣响，往日这个时候，整座皇城都会陷入寂静。但是这些天情况却不一样，天津桥前的端门虽已关闭，两旁的左右掖门依然敞开着，为了新年典礼做准备的车马人员穿流不息地出入皇城，鸿胪寺官衙内更是灯火辉煌，一干官员人等还在打足着精神，为了这一年一度的庆典废寝忘食。
鸿胪寺正堂上，鸿胪卿周梁昆端坐在案前，正在听鸿胪少卿刘奕飞陈报公务。周梁昆年逾六十，中等身材，瘦长干瘪的脸上蓄着一部山羊胡须，黑灰色的胡须中夹杂着几缕花白。而少卿刘奕飞则是个三十出头的年轻人，貌不出众但却有一双炯炯有神的眼睛。
“除夕守岁的宴飨、礼乐均已准备停当；正旦百官朝贺的朝仪顺序、典礼和鼓乐的安排今天下午太子殿下都审核过了。四夷觐见的名单也请太子殿下过了目，礼宾院今天分别知会了突厥、回鹘、吐蕃、龟兹、大食、于阗、天竺、波斯、昭武康、粟等国来使……”刘奕飞手捧一部纪事簿册，一边朗朗地颂报，一边注意地端详着周梁昆的神情，心中隐隐地泛起股忧虑。刘奕飞在鸿胪寺任职五年有余，对这个顶头上司的精明强干十分了解，深知其精力充沛意志坚强，越是事务繁杂越兴奋投入，常常几天几夜不眠不休地工作也丝毫不露疲态。但此刻的周梁昆却显得很异常，脸色灰白，眼神涣散，完全是一副心不在焉的模样。
“周大人，周大人。”刘奕飞结束了汇报，轻轻掩起手中的簿册，看周梁昆没有丝毫反应，不得不提高嗓音唤了两声。“啊？好，很好。”周梁昆如梦方醒，朝刘奕飞挥了挥手：“你去吧。今天晚上好好休息，明天开始恐怕连睡觉的时间都没有了。”
“是。”刘奕飞作了个揖，正要转身离去，突然想起了什么，低声道：“周大人，还有件小事。今天礼宾院来报，说两日前走失了一名突厥语翻译，叫做乌克多哈。”
“哦？乌克多哈？”周梁昆皱起眉头，眼神闪烁不定：“此人我记得，是七年前突厥犯边时被俘获的。因他汉语十分流利，也很守规矩，便征入鸿胪寺任译员，这些年来干得一直不错，怎么突然走失了？”刘奕飞接口道：“是啊。卑职下去询问了一下，说这个乌克多哈算得上咱们这里数一数二的突厥语译者了，颇受重用。圣上，太子，乃至各位王爷，日常接见突厥重要来使，都是让他做的翻译。他为人也一直很安稳，从来没有生过任何事端。两日前突然离开馆舍，不知去向，礼宾院还派人出去找了找，却是一无所获。”
“嗯。”周梁昆沉吟着点了点头，问：“那这次典礼的突厥语翻译安排好了吗？”“请周大人放心，已经另外安排了妥当的人选，不会对新年典仪有影响的。”“好吧。这两日太忙，此事先搁一搁，待新年朝贺过后，如果他还不回来，再报京兆府吧。”
刘奕飞看周梁昆又陷入沉默，便低着头轻轻朝外退去，走到门口，却听周梁昆叫道：“奕飞啊，你先别走。我刚想起来，今晚上还要去东宫向太子殿下汇报典礼的准备情况。我今天的精神不太好，你陪我一起过去吧。”
刘奕飞连忙拱手称是。周梁昆站起身来，领头往堂外便走。一出门，凌厉的寒风扑面而来，两个人都忍不住打了个哆嗦。因鸿胪寺官衙离东宫非常近，故而便没有叫车辇，只是并肩匆匆而行。天气太过寒冷，两人都没心思开口说话，脚底下不约而同地加快了步子，从鸿胪寺出门往北，沿着皇城东侧的墙边甬道经过宾耀门，往左一拐，再走上一小段，就是东宫的宫门了。
因为刚才从灯火耀眼的官衙中出来，城墙下的这条小径愈发显得昏暗，周梁昆低头努力辨别着脚下的路径，不知道为何心中感到莫名的恐惧。天太黑了，没有一丝月光，如果不是西北方向宫城里的点点灯火，这个地方简直可以用伸手不见五指来形容。好在东宫离得实在很近，马上就要到了……
突然，周梁昆听到身边一记闷响，刘奕飞似乎轻哼了一声。周梁昆笑道：“奕飞啊，是不是天太黑，踢到什么东西了？”没有回答。周梁昆不由自主地一回头，正对上刘奕飞扭曲变形的脸，这张脸紧贴在周梁昆的眼前，趁着突然间大放光明的月色，周梁昆只看见一双血红失神的眼睛，直勾勾地瞪着自己。这已经是一双死人的眼睛了。
周梁昆将刘奕飞朝自己栽倒的身体推开，手里顿时感觉热乎乎的黏湿，他哆嗦着伸手到眼前，殷红的血滴滴答答地往下淌。“啊！”周梁昆终于忍不住从喉间发出一声嘶喊，跌跌撞撞地沿着墙根往前狂奔，他能清晰地感到身后有什么东西在追赶着自己，不紧不慢，不远不近。
守卫东宫宫门和宾耀门的羽林军闻声赶来时，正好看见胸前沾满血迹的周梁昆大人从黑暗的甬道中疾奔而来，一瞧见打着灯球火把的卫队，周梁昆张大嘴，挣扎半晌，才吐出三个字“生死簿！”，随后便瘫倒在地上昏了过去。
洛阳城南的尚贤坊中，狄府内已经一片寂静。三更天时，狄仁杰突然从噩梦中惊醒。他自榻上撑起身来，抬手抹去额头上的冷汗，感觉心脏还在因为梦境而激烈地跳动着。书房中漆黑一片，只有一抹微弱的月光透过窗纸照进屋来，隐约映出榻前的一块方砖。狄仁杰呆呆地在榻边坐了好大一会儿，才摸索着点亮榻边的银灯，闪闪的烛光在眼前跳动起来，榻前的火盆已经熄灭很久了，屋子里冰寒刺骨。
