洛阳，上阳宫，御花园。
观风阁内，已经是一副残局了。武则天披着一袭绛紫色的锦袍，斜斜地倚在榻上，秋日的暖阳柔柔地铺排在她的身上脸上，这已年逾古稀的女皇，眼带春色，唇含娇俏，竟焕发出宛如年青女子般的妍丽容色来。她目不转睛地端详着对面的男子，眼神里满是爱意，如此充沛如此热烈的爱意，如早春花蕾般的爱意，通常只会绽放在情窦初开的少女身上的爱意，如今竟也在这垂暮的老妇人身上似惊鸿一瞥般地释放出慑人的力量。只是，当这力量产生于一位君临天下的女皇身上时，又会夹裹着怎样的颠扑众生的气象呢？此时此刻，她并不在意这一切，她的眼里只有面前那张水莲花般纯美端丽的脸，还有那具每个夜晚在她的手掌间铺呈开的没有丝毫瑕疵的身体。是的，她位居九鼎，尊贵之极，开天辟地，炎黄以下，只有她，唯一的她，身为一个女人而达到了万众之上的巅峰。但是，身为一个女人，她依旧有着最隐秘的渴望和最火热的欲念，在这幅日益衰老的躯体上，凭借着权力燃烧到连她自己都无法控制的程度。这样也很好，没有关系，她的信念依然坚定，她的头脑依然锐利，普天之下能够在垂暮之年尽情享受这一切的，舍她其谁呢？
“陛下，该您了。”男子开口了，一边抛了个妩媚的眼风过去。
“嗯。”武则天懒懒地应了一声，微微含笑，却并不动作。
“陛下，您再不落子，可就算您输了这局了。”男子又道，语气里透着恃娇卖乖的味道。
“嗯，那就算朕输了吧。”
“唉呀，陛下，那六郎就要邀赏啦。”
“好啊，你要什么，朕看看能不能给你。”
“六郎，六郎想要。”
“嗯，什么？”
武则天微合着眼睛，没有等到回答，不由疑惑地睁开双目。却见张昌宗拉长着那张俊脸，冷若冰霜地端坐着，两手却痉挛地撕扯着袍服上的缎带。
“陛下。臣狄仁杰恭请圣安。”武则天猛一抬头，狄仁杰正长跪叩首。
“哦，是国老啊，看座。”武则天一摆手，竟是自己把宣召狄国老的事情给忘记了。这可恶的水莲花儿，可恶的俏脸蛋儿，在面前晃来晃去的，把正事都给晃到一边去了。
狄仁杰口中称谢，稳稳地坐下，连眼皮都没有向张昌宗那边抬一抬。
“自狄卿了结邗沟一案回到神都，已有旬月，你我君臣今天还是初次晤面啊。”武则天向狄仁杰寒暄了一句，边瞥了张昌宗一眼，没出息的小样儿，还是那么紧张。
“连日来听闻陛下圣体欠安，老臣甚为担忧，总算今天得见天颜，清健如常，臣心甚慰。”狄仁杰侃侃道来，声音中自有一番恳切的情意，武则天不禁心中一动。
“哼。”张昌宗鼻孔里出着气，又拖长了声音撒娇地说：“陛下，咱们这局棋您到底还下不下啊。”
“不是下完了吗？你赢了。”武则天略略有些不耐烦。
“可陛下还没有打赏呢。”张昌宗不肯罢休。
狄仁杰不紧不慢地开了口，“陛下有事，老臣就告退了。”
“等等，朕还有事找国老。这样吧，国老陪朕去花园走走。”武则天起身，缓缓步出观风阁，经过张昌宗身边时，轻声叱道：“你去吧。”
狄仁杰肃立一旁，竭力克制着胸中翻滚的厌恶之情。张昌宗的一切，他的声音，他的脸，他的姿态，都让狄仁杰感到胃里发酸，恶心欲吐。女皇刚刚册封了张昌宗云麾将军的称号，据传闻都是缘于对这具毫无瑕疵的身体的热爱。狄仁杰微微眯起眼睛，似乎看见在另一个差不多同样年轻的身体上，那一道道深浅不一形态狰狞的伤痕。就在最近，这身体上才添了新的伤痕，伤痛还在折磨人，但是关于这个案子的奏折，女皇恐怕还没有读完，就撇在了一边。
“怀英？”武则天发现狄仁杰神情有些异样。
“是，陛下。”狄仁杰迈步跟上，两人一前一后地走上御花园的甬道。力士和女官们远远跟随着。张昌宗往外走了几步，此时又停下来，回头朝武则天和狄仁杰的方向望去，恶狠狠地跺了跺脚。
武则天闷闷地自顾自往前走，狄仁杰一言不发紧随其后。突然，武则天停住脚步，长叹一声：“怀英啊，转眼又是一年秋深，你看这花园，两月前还花团锦簇，姹紫嫣红。今日却已是落叶凋敝，真是时光如利刃啊。”
“陛下，微臣看到的却是新老交替，硕果盈丰。就算落叶凋敝，那也是归返大地，丰泽后代，所谓得其所哉。”
“哦？你这见解倒颇有新意。如果人人都像你这么想，也就没有那许多伤秋怀离之作了。”
“陛下，微臣的见解并不新鲜。微臣的见解只是承袭古来圣贤的教诲。子在川上曰：‘逝者如斯夫！不舍昼夜。’臣所以懂得：天地万物，生生不息，自有其来处，自有其去所。臣所以才不愿做些无谓之感叹，而愿从容顺应于这更迭往复的自然之律。”
“说得好啊。”武则天轻哼一声，盯牢狄仁杰，“朕明白你的意思。更迭往复的自然之律，你是说朕也应该走到更迭往复的那一步了吧！”
“陛下！普天下均是陛下的臣民，后继者更是陛下的血脉。陛下的荣耀和威严上承自太宗天帝，下托于黎民苍生。这天底下至尊的荣威，必要有千秋万代的传承啊。”
“至尊的荣威，至尊的荣威。怀英啊，你说说看，至尊的荣威难道也换不来一个青春永驻？至尊的荣威难道也敌不过一个生老病死？”
“生老病死是天数，至尊荣威乃人力。以人力敌天数，微臣以为不智。”
“狄仁杰！你还真敢说！”
“臣问心无愧。”
武则天点点头，“好啦，今天不谈这些。今天朕找你来，是为了你的事情。”
“我的事情？”
“是啊。怀英啊，近几年来，你几次三番上表要求致仕回乡，朕都没有答应你，实在是因为国事纷杂，朕离不开你这个股肱之臣啊。”
“蒙陛下错爱。老臣甚为惶恐。”
武则天摆摆手，“圣历以来，朕看天下昌平，边关宁定，百姓安居乐业，朕也倍感安慰。因此想到怀英你，多年来为了国事操劳，以花甲之躯四处奔波，身边无子孙颐养，亦少晚年静休之乐趣，实在于心不安。所以，朕近日才打定了主意，准你致仕回乡，即日启程。”
狄仁杰一愣，但立即镇定下心神，深揖到地：“微臣蒙陛下如此眷顾，惶恐之至。陛下实不该为微臣这样操心。致仕归乡是微臣多年来的心愿，今日得陛下降下天恩，许微臣了此心愿，微臣感激涕零。陛下，万岁万万岁。”
武则天双手扶住狄仁杰：“国老太谦了。国老这一去，朕实在不舍啊。只是朕心再不舍，也不愿始终违逆国老的心愿，望国老此去好自为之，多多珍重。”
狄仁杰微微颤抖着声音答道：“微臣明白。”
“好了，如此朕就不多留国老了。国老只需将阁部的事务做个交接，就可则吉日启程了。到时候，朕就不去送了，以免伤感。”
“是，微臣就此别过陛下。陛下，您也珍重！”
武则天点点头，狄仁杰倒退两步，正要转身，突然想起了什么，又上前一步奏道：“陛下，微臣致仕后也不需要卫队了，微臣这就将卫队遣返卫府。”
“嗯。”武则天点点头，看狄仁杰仍在踟蹰，问道：“怀英，你还有什么事吗？”
“臣还有个不情之请。”
“哦？你说。”
狄仁杰犹豫了一下，道：“陛下，臣想恳请陛下准臣带上卫士长李元芳一同返乡。”
武则天颇有深意地看了看狄仁杰：“李元芳虽是国老的卫士长，但也是朝廷的千牛卫大将军。国老此去不需卫士相随，李元芳就该留在朝中继续为国效力。不知道国老要他随你一同返乡，是什么道理？”
“微臣明白。只是元芳与我相伴十余年，情深意厚如同父子，微臣着实不忍与他分离。”
“可是李元芳并不够致仕的资格，如果要陪你返乡，难道你要他辞官不成？”
“看来没有其他更好的办法。”
“哦？你是不是也应该问问李元芳他自己的意思？”
“不必了。微臣心里有数。”
武则天摇头道：“怀英啊，你这个请求恐怕朕不能答应你。李元芳是重臣，朕还要用他呢。朕不会准许他辞官，朕也不会准许他与你共同返乡。”
狄仁杰觉得太阳穴突突地跳个不停，不，他告诫自己要冷静，定定神，再次开口道：“陛下。狄怀英是大周的臣子，李元芳是大周的将军。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。为了陛下和大周，我们肝脑涂地万死不辞。然今天老臣有这一请求，实在是因为邗沟案中，元芳身受重伤，至今没有痊愈。这次返乡，老臣想趁机带他去修养，并州还有老臣相识多年的名医，可以为他调治。老臣可以保证，一旦元芳身体复原，老臣即令他回返神都，为陛下效力。”
“怀英，你自己不就是大周朝的国手，为李元芳治伤何须另请名医？”
“陛下圣明，应知医者不治至亲之人。”
武则天一愣：“哦？怀英你。”她沉吟着，终于点头道：“都说你将李元芳视为己出，今天看来还真是舔犊情深哪。如果朕再不答应你，倒显得朕不通人情了。好吧，就让李元芳随你一同返乡吧。不过，朕有个条件，三月后李元芳必须回京复职。在这三个月中，暂时保留其检校千牛卫大将军之职，但免去一切实际职务，停发俸禄，官凭上交卫府。待三月返京后再另行驱处。”
“臣代元芳谢陛下隆恩。”
“怀英啊，再过两个多月就是新年，又恰逢你的寿辰。回乡好好庆祝一番吧，朕到时候自会有厚礼相祝。好啦，你去吧。”
狄仁杰跪倒在地，含泪叩头：“陛下隆恩，臣感激涕零，虽肝脑涂地无以回报。老臣去了。陛下您要千万珍重，珍重千万啊。”
武则天缓缓离去，狄仁杰仍然跪在那里，跪了许久，几缕白发从帽沿下探出，在秋风中抖抖索索，他低着头，一片枯叶飘飘荡荡地正好落在他的面前。狄仁杰这才摇晃着站起身子，他感到从未有过的悲凉和空荡，一阵鲜明而不祥的气息，让他在一瞬间竟有些晕眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是对还是错。一切来得太突然了，他没有时间周密思考，几乎完全凭借本能做出了判断，并且下了赌注，可是他甚至都不知道这将是怎样的一局棋，棋枰的对面又是谁。
“回去，该回去了。”
狄仁杰慢慢步出天津桥时，天色都有些擦黑了。狄春迎上前来，将他扶入马车中，一边吩咐起行，一边嘟着嘴道：“老爷，下回小的能不能不穿这件袍子啊？您看我在这里候了您一天，就让人当怪物瞧了一整天。”
“什么？”狄仁杰一愣，看清楚狄春身上那件价值连城的羽缎锦袍，忽然大笑起来：“好啊，不用穿，以后再也不用穿了。狄春啊，回去后你就把它烧了。”
“是！老爷！”狄春响亮地答应着，高兴极了。自从上回老爷连赢三局双陆，从张昌宗身上赢下这件武皇钦赐的集翠裘后，每次进宫就让他狄春穿着这个袍子，实在把他腻味坏了。总算今天老爷心情好，以后可以不用受这个罪了。“老爷，小的回去就把它烧了，这袍子上一股子又甜又酸的怪味，烧了才干净！”
洛阳，狄府。
夜深了，二更已敲过。狄仁杰的书房里灯火通明，却安静地没有一丝声响。狄仁杰埋头翻阅着面前的公文，并不时停下来思索着。一杯香茶递到了他的手边，狄仁杰伸手端过来喝了一口，并不抬头，只微笑一下道：“元芳，今天回来就没看见你。现在又是从哪里钻出来的？”
李元芳道：“大人。下午圣旨来过了。卑职接了旨就去卫府交割，张环他们硬拉着我喝饯行酒，刚刚才散。”
“哦？这么快。圣旨怎么说？”
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁杰，道：“圣旨说陛下已经准了大人致仕返乡，即日启程。并命卑职即刻遣回卫队和军头，官凭交还卫府，随行伴护大人回乡。大人，这些您都知道了吧？今天皇帝就是为了这件事召您进宫的？”
“嗯。皇帝确实是为了这个召我进宫的。那么，现在我倒想问问，你对这件事情怎么看。”
“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎么看？大人，您年事已高，本不该再太过操劳。这回皇帝开恩准了您致仕，您就高高兴兴地回家咯。”
“我自然如此，那么你呢？”狄仁杰站起身，背着手在屋里踱起步来。
李元芳低着头，目光跟随着狄仁杰的步子，轻声道：“大人去哪里，我就去哪里。”
狄仁杰一转身，注视着李元芳的眼睛：“胡说！你是朝廷的千牛卫大将军，又不是我狄仁杰的私人卫属。你的职责在朝廷，在大周，而不在我狄仁杰！”
李元芳道：“大人，今天卑职已经交出了大将军的官凭，此时此刻，元芳已经不是大周朝廷的大将军了。元芳跟随大人这么多年，看得十分明白。所谓权位，予取予夺，本都是朝廷的一句话。为国效力是军人的本分，也是元芳的心愿，但却不是为了当什么大将军。在元芳看来，保护大人，协助大人，就是为国效力，绝不单单是做您的个人卫属。因此大人需要元芳一天，元芳就为大人效力一天。哪天大人不需要元芳了。元芳自会向朝廷请命去镇守边关，有朝一日为保家卫国战死沙场，马革裹尸才是元芳理想的归宿。”
狄仁杰的心颤了颤，李元芳平日里略显沉闷，很少如此剖白心意，他今天这是怎么了？朝他看看，却是一脸的平静，仿佛什么也没有发生什么话也没有说过。狄仁杰狠了狠心，话都说到这个份上了，形势所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：“元芳，你说的也有些道理。只是以今天你我的身份，不论做任何的决定，都必须要详加斟酌。我要求致仕归乡这么多年，圣上始终不准，为什么今天突然就准了呢？这背后的原因你想过没有。还有，过去圣上也曾恩准我以闲官身份在五平奉养，并特封你检校大将军职伴我身边。可是这一次，陛下根本不允许你与我同行的。是我几番恳求之下，她最后才答应你随我归乡三个月，还要免去一切实际职务。这又是为什么？”
李元芳愣住了。
狄仁杰瞥了他一眼，本来也没打算让他回答，便继续说下去：“我们办完邗沟覆船案回京已有月余，皇帝虽有褒奖却始终未曾亲自召见过你我。这完全不符合她的个性。当今陛下的精明谨细本就世所罕见，对于像盐铁漕运这样的国家大事，她从来就是事无巨细亲自过问的。然而最近这段时间以来，陛下疏于朝政懒问世事，她完全变了一个人。”
“卑职听说陛下近日来龙体欠安，所以无法过问朝政。”
“哼，龙体欠安！今天我见到皇帝了，她的精神好的很哪。”
“大人，您到底想说什么？”
“元芳啊，别着急，来，坐下。”狄仁杰亲切地拉着李元芳坐在自己身边，突然换了个话题：“今天张环他们拖你喝酒了？”
“是。”
“那你有没有吃亏？”
“怎么会？就他们几个加起来也不是我的对手。打架打不过我，喝酒也喝不过我。”
“呵呵，不错，不错。呃，我怎么闻不到酒气？”
“大人！卑职一回来就去更了衣，才到您这里来的。卑职怎么能让酒气薰污了您的书房。”
“咱们的李大将军果然是精细啊。”
李元芳朝狄仁杰笑笑，道：“大人，您就别光顾着打趣我了。您再这么兜圈子，我的头都疼起来了。”
狄仁杰道：“唉，你的身体还没有复原，本就不该喝酒，现在怎么样了？”
“我没事，大人，您还是说正事吧。”
